- Никогда не связывайтесь с теоретиками, - нравоучительно заметила волшебница. - Пока практик решает, что применить, чтобы лучше подействовало, теоретик думает, как это усовершенствовать, чтобы подействовало наверняка!

  "А она мне нравится", - мелькнуло у Сэла, и фургон со всей доступной скоростью поехал прочь.

  - - -

  - На нас все смотрят, - шёпотом сообщила я, подмечая духи знают который по счёту косой взгляд.

  - Ну и пусть смотрят, - беззаботно откликнулся Илиан. - Пусть видят, что я танцую с самой красивой девушкой в "Лотосе".

  Комплимент мне, безусловно, польстил, однако поглядывали на нас вовсе не из-за моего неземного очарования. Мы были единственной танцующей парой, все прочие стояли в сторонке, развлекая себя перешёптыванием и вышеупомянутыми взглядами.

  - Мне не очень нравится такое внимание, - добавила я.

  - Завидуют, - убеждённо заявил вампир.

  Внезапно на наш импровизированный танцпол в центре зала вышло подкрепление в лице Барбары и высокого статного катесса. Волчица лукаво подмигнула Илиану и положила руку на плечо партнёру.

  - Вот видишь, теперь мы не одни, - ухмыльнулся мужчина.

  - Ты её попросил, телепат-затейник, - фыркнула я.

  - Так она же согласилась, - не смутился вампир.

  Я покачала головой, не зная, то ли рассмеяться, то ли посердиться для проформы. А, ладно, не буду портить вечер. Как и вчера, мне не хотелось разбивать волшебное чувство близости бессмысленными разговорами о Лоуридже и других неприятных вещах, философскими беседами о человеческой природе и просто ненужными в данный момент эмоциями. Ведь какой в этой жизни смысл, если за путаными рассуждениями и беспочвенными страхами ты упускаешь осознание текущей минуты, твоего здесь и сейчас? Никто не вернёт ушедшего мгновения, никто не скажет "живи и радуйся", никто не восполнит потерянных или несостоявшихся ощущений. Сделать это можно лишь самому. Схватить именно этот неповторимый момент и держать крепко-крепко, пока не пройдёт его время. И обязательно не верить, а твёрдо знать, что там, впереди, тебя ждёт ещё один, по-своему чудесный момент. А потом ещё один и ещё...

  Неожиданно я поняла, что хочу войти в эту открытую дверь, переступить порог именно сегодня, не дожидаясь призрачного счастья за следующим поворотом.

  Я теснее прижалась к Илиану, краем глаза отметив мелькнувшую за первым рядом наблюдающих за нами гостей лысину Рэндалла.

  - Ты сейчас живёшь один? - вкрадчиво поинтересовалась я.

  - Пока да. Родители не любят сидеть в Вере в разгар лета, а Лис больше нравится творить подальше от города.

  - Ага, - многозначительно протянула я. - А мы можем уехать отсюда?

  Вампир с некоторым удивлением посмотрел на меня.

  - Сейчас?

  Я кивнула.

  - И куда ты хочешь?

  - К тебе домой, - поведала я на ухо мужчине.

  Илиан остановился. Глянул налево, глянул направо. Потом на меня.

  - Поехали, - согласился он, едва заметно кивнул Барбаре и увёл меня из центра зала. - Только подожди у бара, мне надо сказать Коултеру пару прощальных словечек.

  Я послушно направилась к бару, расположенному, насколько я запомнила, рядом с выходом из зала. Главным и, судя по всему, основным его посетителем оказался Рагнер, приканчивающий невесть какой по счёту стакан с виски или что там любят потреблять воспитанные лорды. Выудив из чёрной сумочки телефон, я предупредила Элоди эсэмэской (не искать же наставницу и подругу среди этих народных масс!) и спрятала мобильник обратно. Тем временем Рагнер неловко сполз с высокого стула, обвел помещение мутным взором и нетвёрдым шагом двинулся ко мне.

  - Вечер добрый, - глупо улыбаясь, сообщил он. - Как вам вечеринка?.. А знаете, мэйли, Илька - тот ишшо гад. Что-то он там темнит, ой темнит... - Мужчина покачнулся, обдал меня удушающими алкогольными парами. - Дела у него с Колтерами какие-то... отродясь у нас с этими заз-знобами дел не водилось, да... - Рагнер внезапно с жалостью посмотрел на меня. - В-вы такая милая мэйли, такая хорошая... ну зачем вам эт-тот интриган?

  Интриган? Илиан? Да что он несёт?

  - Рагнер! - раздался строгий оклик, и между мной и этим сосудом на двух ногах втиснулась Нилла. Я поспешно отшатнулась.

  - Милая! - расцвёл мужчина, пытаясь заключить супругу в объятия. - Как я тебе рад!

  Катесса легко увернулась и оглянулась на меня.

  - Простите его, пожалуйста. Он пьян и не понимает, что говорит.

  - Я вижу, - пробормотала я.

  - Всё я понимаю! - неожиданно возмутился Рагнер. - И всё вижу. Что это он Барбе глазки начал строить? Или этой... Л-ларсе?..

  А это ещё кто?

  - Извините, - повторила Нилла и подтолкнула мужа к выходу. - Пойдём домой.

  - А Илька?

  - Забудь о нём. Идём.

  Я проводила вихляющуюся фигуру мужчины и надёжно поддерживающую его катессу задумчивым взглядом. Что это - великая сила любви или нежелание лишний раз демонстрировать обществу в стельку пьяного супруга? И о какой любви может идти речь, если человек своими руками доводит себя до скотского состояния, заставляя страдать тех, кто окружает его? Разве причинять боль ближнему своему значит любить его? Или в данном случае любовь уже угасла, осталась привычка? Я содрогнулась. Смогла бы я так жить? Нет, хоть и говорят - не зарекайся! Только это не жизнь, не любовь. Это просто существование в привычном, изученном вдоль и поперёк состоянии, нежелание что-либо менять, страх сделать шаг в неизвестность...

  На мою талию легла уверенная рука, и я вздохнула с облегчением, ощущая рядом крепкое, надёжное плечо.

  - Всё в порядке? - спросил Илиан.

  - Угу, - кивнула я.

  - Не передумала?

  Я улыбнулась.

  - И не надейся.

  - Что ты, и мысли такой кощунственной не было, - хмыкнул вампир.

  - Тогда поехали.

  - Поехали. После вас, - Илиан пропустил меня вперёд, и я смело шагнула в открытую дверь.

  Глава 6

  - Ты уверена, что в первый раз это был человек? - спросил Сэл.

  Энид кивнула.

  - Уверена.

  - А во второй - уже Несущий, - проговорил Сэл, восстанавливая в памяти детали произошедшего. Что-то не складывалось. - Постой-ка, ведь он вышел из ресторана?

  Девушка на мгновение задумалась и снова кивнула.

  - Значит, он уже был там?

  Энид пожала плечами. Из-за неплотно притворенной двери долетели обрывки фраз и стук каблуков - разговаривая по телефону, волшебница бродила взад-вперёд по коридору. Сообщив адрес, она велела ехать сюда, мотивировав это тем, что вряд ли Несущий знает, где живёт Энид. Сэл не стал спорить, к тому же в арсенале чародеек наверняка имелись всякие убойные штуки, которые не берут с собой на светские мероприятия, но обязательно хранят дома. По крайней мере, Сэл очень на это надеялся.

  - Я торчал около ресторана минут десять, и никто туда не заходил, - припомнил он. - Что же получается, Несущий не выследил меня?

  - Выследил, - возразила девушка. - Только днём, от Небесной башни. Затем он припугнул тебя и спокойно отправился в ресторан, зная, что ты приедешь туда с целью предупредить меня.

  От следующего вопроса Сэл воздержался - он и так прекрасно знал, что у летающих клякс великолепный слух и если днем эта образина околачивалась где-то поблизости, то не пропустила ни одного слова. Недаром Эни сказала, что Несущий где-то рядом!

  - Нестыковочка, - заметил Сэл. Хоть и неприятно, но сей факт вызывал недоумение. - Зачем ему таскаться за мной аж до вечера, если можно было просто подождать, пока я отойду подальше от башни, и покрошить, как он изволил выразиться, в капусту возле машины? Я как раз оставил её в каком-то безлюдном дворике!

  Энид опять пожала плечами.

  - А зачем ему было нападать на меня? - На пороге гостиной появилась волшебница, Элоди, как она представилась. - В этом вообще нет никакого смысла. Почему он выбрал именно меня?