- Он не дурак, - не меняя интонации, согласилась та. - Однако он дезориентирован и знает, что теперь начнётся охота уже за ним. Он не станет вдаваться в детали, а использует любую возможность прикончить жертву и поскорее вернуться на родину.

  - А если станет? - не сдавалась молодая женщина. - У него уже была далеко не одна возможность прикончить сатира, но наш гость почему-то все прошляпил!

  - Прежде всего Несущие Смерть - существа стадные. Они связаны друг с другом ментально, эмоционально и физически, что позволяет их Госпоже контролировать своих детей практически в любой точке Эос. Но оказавшись на Аиде, Несущий уже не ощущает ни власти Госпожи, ни мыслей и чувств собратьев. Ввиду слишком большой удалённости он не принимает ограниченный набор сигналов от собрата и, в свою очередь, не отражает их другому Несущему. В его сознании образуется пустота, которую нечем занять, потому что на самом деле Несущие не умеют ни мыслить, ни чувствовать самостоятельно. Только принимать вложенный Госпожой необходимый для эффективной работы минимум и по цепочке передавать его друг другу. И так до бесконечности.

  Я поёжилась. В энциклопедии не написано ничего подобного. Вот почему Несущие не озабочены людскими проблемами и страстями - они просто машины, как те роботы из фантастических фильмов. Только созданы из какой-то энергии с помощью магии.

  Элоди скрестила руки на груди и одарила Ниллу крайне скептическим взглядом. Илиан стоял около двери и, подобно мне, благоразумно отмалчивался, предпочитая не лезть в споры специалистов.

  - То есть на нас он кидался из-за вакуума в голове?

  - Вполне вероятно. Если Несущий следил за вами ещё на Втором материке, то пробыл на Аиде достаточно времени, чтобы окончательно потерять связь с Госпожой и собратьями. Цепь разорвалась.

  - Грубо говоря, он сбрендил? - с милой улыбкой уточнила наставница.

  - Судя по его поведению, да, - серьёзно подтвердила катесса.

  - Уверена?

  - Я проходила практику на Эос и за три года по местному летоисчислению успела познакомиться с массой существ, о которых вы и не подозреваете. В том числе я плотно общалась с Несущими и, думаю, это даёт мне право быть уверенной в собственных же словах.

  Голос Нилла не повысила. Чуть-чуть изменила интонацию, словно из пушистой лапки показался смертельно опасный коготок.

  Молодая женщина и бровью не повела.

  - А справедливые опасения за жизнь моего подопечного дают мне полное право сомневаться в эффективности твоего плана.

  - Сатиру ничего не угрожает. Я буду рядом. И вы наверняка тоже. К тому же вас трое.

  Мы с Илианом переглянулись. На настоящих боевых заданиях я никогда не была. В качестве профессиональной волшебницы, а не насмерть перепуганной жертвы, - тем более. История с Индией и подвалом не в счёт.

  - Хочу заметить, мы не группа Странниц, а наставница с двумя ученицами, - поморщилась Элоди. - Чувствуешь разницу?

  Катесса посмотрела на меня. Сначала строго, оценивающе, точно учитель перед экзаменом, потом снисходительно, с лёгкой горечью сожаления, будто покупатель, обнаруживший за яркой витриной магазин самых банальных повседневных товаров. Внутри шевельнулась обида: что же я, по общему мнению, вообще ни на что не способна?

  - Чувствую, - спокойно ответила Нилла. - И всё же придётся рискнуть. Едва ли вы хотите, чтобы Несущий заявился к вам домой и устроил там резню. Тем более мэй Ларселла настаивает на скорейшем разрешении конфликта. Моё начальство тоже.

  - Опасно недооценивать противника, - напомнила молодая женщина.

  - Извините, - внезапно пробормотал вампир и тихо вышел из кабинета.

  - Уж поверьте, нас не учат недооценивать. Нас учат оценивать независимо от посторонних мыслей и чувств. А у Несущего нет ни того, ни другого.

  - Хорошо бы, если так...

  Я встала и по примеру мужчины выскочила из кабинета. Спор грозил затянуться, а чёткая уверенность катессы в своей правоте вдруг напомнила мне Энид. Или это фамильное у всех выходцев с Эос? Или же только у тех, кто связан с силами иного, непривычного мне типа?

  Прикрыв дверь и сделав один шаг, я услышала голос Илиана и замерла. Вампир стоял на пороге приёмной, спиной ко мне, и разговаривал по мобильнику.

  - ...Что ты нервничаешь? Дело-то плёвое, без меня обойдёшься. В первый раз, что ли?

  Ой, как неудобно: и возвращаться неохота, и подслушивать, пусть даже невольно, некрасиво, а ещё менее симпатично получается, когда тебя за этим не благим занятием застают...

  - Ну не могу я сегодня, а отменять, согласись, глупо... Да, из-за сатира... Что тебе сказать... Внеси в план пару небольших корректировок и приступай... - Тут мужчина обернулся, увидел меня и мгновенно свернул беседу. - Ладно, пока. До связи.

  - Извини. Я вовсе не собиралась подслушивать... - начала я, но Илиан убрал телефон, приблизился и обнял меня за талию.

  - Забудь. Это всё равно по работе, - заверил он, и я с радостью погрузилась в его тёплые успокаивающие объятия. - Они там до чего-то договорились? - вампир кивком указал на дверь кабинета.

  - Думаю, Элоди вынуждена согласиться, поскольку других вариантов нет, но в душе она категорически против, - поделилась я наблюдениями. - За Ниллу говорить не могу - я плохо её знаю.

  - Нилла сейчас предельно собрана и сосредоточена, - заметил мужчина. - Она готова идти на крайние меры и требование согласия твоей наставницы для неё лишь дань вежливости. Знаешь, почему рыцари работают редко, но метко? Потому что они целеустремлённые, бескомпромиссные и из двух зол выбирают то, что в данный момент позволит быстрее достичь поставленной цели.

  - То есть если ради поимки Несущего придётся пожертвовать сатиром, Нилла без колебаний пойдёт на это? - с ужасом спросила я.

  - Если и будет колебаться, то очень недолго.

  Я содрогнулась. А ведь по виду и не скажешь, что эта немного печальная катесса способна идти по трупам едва ли не в прямом смысле слова!

  Дверь в приёмную была открыта, и поэтому Рагнер вошёл стремительно и без стука. Увидел нас, стоящих в обнимку, и замер с растерянным выражением лица. В свою очередь мы настороженно уставились на гостя, однако, ещё когда мужчина переступил порог, я уже точно знала, что это действительно Рагнер, а не принявший его облик Несущий.

  Илиан вопросительно глянул на меня, но я отрицательно мотнула головой и вампир заметно расслабился.

  - Чего тебе, советник? - задумчиво поинтересовался он.

  - Я ищу Ниллу, - сообщил слегка смешавшийся Рагнер. - В офисе какая-то суматоха...

  Ну, раз "какая-то", значит, мужчина только что явился и все основные события пропустил.

  Илиан отстранился от меня и заглянул в свой кабинет.

  - Нилла, там ваш благоверный... ждёт, - сказал вампир, снова перейдя на "вы".

  Катесса степенно выплыла в приёмную. Посмотрела на мужа, и на мгновение мне показалось, что за "какой-то суматохой" она о нём попросту забыла. Илиан коснулся моей руки и я, спохватившись, вслед за вампиром прошмыгнула обратно в офис главы.

  - А я думала, рыцари соблюдают обет безбрачия, - понизив голос, заметила Элоди.

  - Честно говоря, я тоже так думал, - признался Илиан. - Но судя по всему, они могут спокойно жениться либо выходить замуж.

  - Угу. Волшебницы тоже могут, - поддакнула молодая женщина. - Да только в половине случаев семейная жизнь не ладится именно из-за ведьмовской сферы деятельности супруги.

  - Им это уже не грозит, - хмыкнул вампир.

  - Почему бал Лоуриджа? - резко сменила тему наставница.

  Мужчина невозмутимо пожал плечами.

  - На сегодняшний вечер это единственное большое мероприятие. Нет, конечно, будут и другие, но уже на следующей неделе.

  - Это был твой или Ниллин выбор?

  - Ниллы.

  - Значит, чудесное совпадение.

  - Бывает и такое. Во-первых, Элоди, фонд принадлежит Лоуриджу-старшему, соответственно, он и организует бал. Во-вторых, сей раут будет проходить в отеле "Звёздный свет", а тамошний банкетный зал в три раза больше, чем в "Лотосе". При ожидаемом скоплении народа ты можешь блуждать по нему весь вечер и ни разу не столкнуться ни с одним из Лоуриджей. В-третьих, ты же профессионал.