Девушка покосилась на скучающего за столом Скара. Где заканчивается глупость обыкновенная человеческая, толкающая людей на безрассудные и порой совершенно идиотские поступки, и начинается судьба, подчас ведущая против или вообще без ведома? Вот Скар с легкостью изменил предназначение Гертины, а ведь прорицательница сама видела эту хрупкую на первый взгляд девушку эненом! Для Киры смерть и последующее превращение леди Питис были делом свершившимся и как же сильно удивилась пророчица, узнав, что Гертина так и не отравилась. Ещё больше прорицательница удивилась, увидев несостоявшуюся энен вместе с тем, чьё предательство девушка не должна была пережить! По всем признакам Гертине и Борею не суждено быть вместе, однако они смогли-таки попрать неумолимый рок. Вампир и наемница презрели веление судьбы, но счастливы ли они по-настоящему? Да, они любят друг друга, но насколько дорого заплатили они за свою любовь? И не жалеют ли они сейчас втайне друг от друга, что не поступили иначе?

  Зашелестел занавес, и в колдовской покой заглянула Алана. Подошла к стеллажу, пошарила по полкам и выбрала странный оранжевый предмет, по форме напоминающий бутылку, только непрозрачный.

  - Пойду-ка я пообщаюсь с духами грозы, - произнесла шаманка и встряхнула предмет. Тот издал неясный шуршащий звук. - Надеюсь, вас не расстроит факт, что хозяйка дома сбегает, оставив гостей развлекать друг друга?

  - Нет, никаких проблем, - покладисто отозвался Скар.

  - А если дождь в ближайшее время не кончится, как мне возвращаться домой? - спросила Кира, мало вдохновленная перспективой и дальше сидеть в компании молчащего мужчины.

  - Оставайся здесь, - махнула рукой дикарка. - Места всем хватит. Не беспокойтесь, я ненадолго.

  Хлопнула входная дверь, за окном сверкнула молния. Девушка тоскливо посмотрела на Скара. Мужчина поймал её взгляд, натянуто улыбнулся. Кира ответила не менее вымученной улыбкой и отвернулась к окну. Над лесом басовито загрохотал гром. Прорицательница моргнула и вдруг поняла, что на неё нахлынула темнота - вязкая, липкая, шевелящаяся темнота видения.

  ...Темно. Хотя нет, где-то вверху вспыхнул свет - неяркий такой, белый, равнодушный, озаривший кусок каменного пола. Посреди светового пятна корчится фигура, вроде человеческая, мужская, смутно знакомая. Одежды на несчастном нет, только какие-то чёрные блестящие лохмотья жалкими, быстро истлевающими нитями расползаются по покрытому испариной телу. Тяжелое, сбившееся дыхание страшно и отчетливо громко звучит в царящей вокруг тишине.

  - Ты должен пройти до конца, - внезапно разорвал тишину жесткий, тоже мужской голос. - Я не могу остановить уже начатый процесс, происходящие с твоим телом изменения необратимы.

  Хозяина голоса не видно, он там, за пределами света, во тьме. И кажется, будто и сам он - тьма. Живая, движущаяся, сейчас неторопливая, обманчиво-лениво надзирающая за сжавшимся в комок человеком.

  - Поэтому у тебя есть две возможности: либо сломаться и сгинуть навсегда, либо принять этот дар и дойти до конца, - продолжала тьма. - Это твой выбор, Джеймс. Помни о своей свободной воле, ибо боги никогда не решали за тебя и впредь решать не будут. Высшие силы могут поддержать и направить тебя, но ни в коем случае не станут выбирать за тебя. Так что или прими, или умри.

  Лежащий на боку человек медленно поднял голову, вытянул руку, перевитую чёрными вздувшимися венами, распрямил судорожно скрюченные пальцы. Словно в кошмарном сне Кира увидела, как из их кончиков начали вырастать похожие на кинжалы когти. Человек повернул голову и девушка наконец узнала его измученное лицо, тронутое слабой, но торжествующей ухмылкой...

  - Нет! - вскрикнула прорицательница и в то же мгновение услышала далекое эхо громовых раскатов.

  Оглядевшись, Кира обнаружила, что вскочила со стула.

  "Видение. У меня было видение второго типа. Это хорошо. А то, что я увидела... это не очень хорошо".

  - Эй, с тобой всё в порядке? - настороженно поинтересовался Скар.

  Девушка обернулась к мужчине. Тьма сказала: "Это твой выбор, Джеймс". Но что он выбрал? Вернее, когда он сделает этот страшный выбор?

  - Да, в порядке, - преувеличенно бодро заверила прорицательница. - Просто мне было видение.

  - Правда? - В глазах Скара мелькнуло любопытство. - Надеюсь, не обо мне?

  - Ну, там было темно, - выдала часть информации Кира. О боги, как же просто было в Сидхе! Посетило видение - зовешь свободного Старшего и пересказываешь ему содержание, а уж они там сами решат, что делать да как. А теперь смотришь сверху вниз на человека и мучительно размышляешь, следует ли ему знать такую веселенькую историю из собственного будущего или лучше придерживаться принципа "незнание - залог крепкого сна"?

  - И? - поторопил девушку мужчина.

  Пророчица села. А ещё тьма рассуждала о свободной воле...

  - Там было темно, - повторила Кира. - И там был... - она помедлила. Вдруг Скар сейчас не готов к восприятию подобной информации? Тогда зачем это видение? - Было какое-то существо... во тьме. Я его не видела, но чувствовала, что оно там есть.

  - Ага, - неопределенно протянул мужчина.

  Прорицательница сцепила пальцы рук.

  "Твой выбор, Джеймс".

  "...или прими, или умри".

  - И там был ты, - выпалила девушка и на одном дыхании, дабы не струсить и не передумать, затараторила: - Ты лежал на полу, без одежды и, по-моему, умирал. Я, конечно, не уверена, но здоровым ты не выглядел, это точно. А это существо во тьме что-то говорило о процессах, о необратимых изменениях, о выборе и богах и мне кажется, оно не желало тебе зла, хотя увидел бы ты себя со стороны и сам бы испугался. И ещё эти чёрные когти, растущие вместо ногтей, и огромные вены... как будто тьма стала частью тебя. Бр-р!

  "Вот так обычно и смотрят на сумасшедших провидцев", - отметила Кира и благоразумно умолкла.

  С минуту они просто таращились друг на друга: прорицательница выжидающе, Скар - недоверчиво, недоуменно, в явно тщетной попытке увязать слова девушки с суровыми реалиями жизни нынешней.

  - Вполне вероятно, это случится ещё не скоро, - наконец решила внести ясность Кира.

  - Конечно, не скоро, - не стал спорить мужчина и отвернулся.

  - Понимаю, видеть свою возможную смерть - штука не из приятных, по себе знаю, - попробовала успокоить собеседника пророчица. - Но вдруг всё не так страшно, как кажется сейчас?

  Скар крайне выразительно покосился на девушку через плечо.

  - Ну и как тебе? - саркастически вопросил он. - Много полезного извлекла?

  "Моя жизнь во второй раз сделала крутой поворот, снова изменив все мои представления о будущем. Да что там будущее, теперь я сомневаюсь даже в истинности некоторых своих видений. А насчет полезного... или лучше сказать - хорошего?"

  Кира задумчиво улыбнулась.

  - Во всяком случае, больше, чем за шесть с половиной веков жизни предыдущей.

  - - -

  Будучи прежде всего дикаркой и уж потом волшебницей, Фелис не стеснялась своего обнаженного тела и не имела привычки смущенно отводить взор при виде чужого, тем более мужского. Если не считать основных физиологически-половых различий, все люди похожи друг на друга, а значит, вряд ли у них есть нечто способное по-настоящему удивить при раздевании. Тела катессов покрыты короткой шерстью и у них есть хвосты, кожа мужчин-единственных кажется беловато-серой, будто выцветшей на солнце (кто знает, может, поэтому сильная половина этой расы предпочитает плотные глухие костюмы под горло и маски?), а о всевозможных демонах и гостях с Эос и говорить не стоит. В общем, голый вампир едва ли мог хоть чем-то поразить Фелис. Что, впрочем, совсем не помешало ему повести себя словно юная барышня, впервые оставшаяся наедине с мужчиной с самыми развратными намерениями. Сначала Борей настоял, чтобы дикарка отвернулась и ни в коем случае не подглядывала. Подобная просьба изумила Фелис больше, чем бесплатный мужской стриптиз, однако дикарка без возражений подчинилась. Затем вампир ещё минут пять пытался подловить её на бессовестном нарушении обещания не смотреть, нервно оборачиваясь и докучливо интересуясь, не пришло ли ей в голову покоситься на него в пол глаза. Пока Борей резкими, выдающими охватившее его волнение ("С чего бы вдруг? - мельком отметила девушка. - Надеюсь, Лара не надела на возлюбленного пояс верности с пудовым замком?") движениями снимал с себя мокрую одежду, Фелис поскорее выпуталась из своей и закуталась в покрывало. Устроилась на лапнике и демонстративно принялась изучать стену перед собой. Наконец мужчина приблизился, завернулся в оговоренную половину покрывала. Долго ёрзал, пытаясь усесться так, чтобы колючие иголки не впивались в неподходящие части тела, сопел и вздыхал, будто его в убежище завлекли с помощью коварного обмана и с мерзкими целями, потом затих. Дикарка слышала его дыхание, несколько учащенное сердцебиение и приглушенный шелест дождя снаружи. Три светлячка пульсировали в двух метрах над полом.