Скар поднялся следом, готовый подхватить девушку, если вдруг ей опять станет плохо. Дыра всё увеличивалась, до осыпающегося края оставалось не более двух десятков метров и те быстро таяли.

  - Надо уходить отсюда, - заметил Скар.

  - Надо, - эхом подтвердила Лира и внезапно повысила голос, отдавая короткий, чёткий приказ: - Забирай её, Орион.

  Скар резко обернулся и увидел, как белобрысый энен поднимает на руки Вэл и вместе с волшебницей растворяется в пространстве.

  - Куда он её забрал? - возмутился Скар, немедленно заподозрив, что наемница попросту отвлекала его, пока Орион материализовался за их спинами.

  - В безопасное место, - негромко откликнулась Лира. - Тебе тоже пора уходить.

  - И как мы это сделаем, интересно? - с легким сарказмом вопросил мужчина. - Вряд ли энен успеет вернуться за нами, не говоря уже, что нас двое.

  От целого замка остался лишь один этаж, камень за камнем обрушивающийся на головы тем единицам, кто ещё был жив. Чёрная пропасть давно поглотила подвальное помещение, и теперь всё низвергалось в непроглядную бездну, казавшуюся парадным входом в демоническое измерение.

  Девушка спокойно повернулась к Скару, словно её совсем не волновала приближающаяся огромная пасть.

  - Он не успеет, - согласилась Лира. - И энены не способны телепортировать больше одного за раз.

  - Тогда как же мы выберемся отсюда?

  Девушка качнула головой.

  - Мы - никак.

  Умереть в эненской обители? С Лирой? А не чересчур ли это? Хотя если более жизнеутверждающего выбора нет...

  Наемница положила ладонь мужчине на грудь, ровно на то место, где под рубашкой глухо стучало сердце.

  - Я всё решила, - проговорила девушка под грохот обрушивающихся крепостных стен. - Прощай. - И закрыла глаза.

  Скар вздрогнул, сообразив, что означали две короткие фразы, но телепортация уже началась, размазывая дорогое лицо в безобразное пятно. Но вот исчезло и оно, уплыла из-под ног брусчатка...

  Если бы тогда, семьдесят лет назад, Гертина сделала иной выбор...

  Если бы иной выбор сделал он...

  Что ожидало бы их в этом случае?

  Никто никогда не узнает этого.

  А впрочем, теперь это не имело абсолютно никакого значения.

  - - -

  Конец...

  Даже боль, скрутившая тело в напряженный, дрожащий узел, представляется желанным облегчением. Ладонь уже не ощущает ткани рубашки и частых ударов сердца, рука бессильно опадает плетью. Под ногами рассыпается в пустоту настил двора. Что ж, дело сделано, можно выдохнуть и попытаться расслабиться.

  Тина выпрямляется, хотя стоять практически не на чем - опора тает, растворяется. Пустяки, неважно. Девушка бесстрашно откидывается назад, срывается в пропасть. Чужая, заимствованная против воли истинного хозяина магия разъедает изнутри, сжигает, заставляет вздрогнуть от нового приступа. Но скоро всё закончится, боль уйдет, исчезнут тревоги и страхи. Только его не будет рядом и это единственное, о чем она сожалеет. Однако их отношения так усложнились, так запутались, что теперь уже не разобрать, кто прав, кто виноват, и можно ли что-то изменить, никого не ранив. Да и нужно ли что-то менять? Лучше отпустить, пока они не перешагнули тонкую грань, разделяющую любовь и ненависть, тепло бьющихся в унисон сердец и холодное отчуждение, жар пылких объятий и глухое равнодушие к тому, кто ещё совсем недавно наполнял тебя страстью.

  Падение в бездну кажется бесконечным, но Тина знает, что конец близок. Она так от всего устала... и теперь сможет отдохнуть.

  Девушка закрывает глаза и перед внутренним взором появляется лицо любимого вампира. Он с печальной нежностью смотрит на неё, и она протягивает руку, чтобы коснуться его в последний раз. Пусть лишь мысленно.

  Она всё решила. Как всегда, сама, не спросив его мнения. И хорошо, что рядом не оказалось ни его, ни кого-то, кто смог бы отговорить её.

  "Я люблю тебя, люблю больше жизни, но не могу жить так дальше. Прости меня, если сможешь...

  Прости..."

  - - -

  Старые качели на заднем дворе имели дурную и неискореняемую привычку въедливо скрипеть при каждом, даже самом легком, движении узкой перекладины. Мы с сестрами обожали по очереди качаться на них, безумно раздражая соседей этим далеко разносящимся звуком. Что только папа с ними не делал - ничего не помогало. Через день-другой после восстановительных работ качели снова начинали противно скрежетать, а соседи - заявляться на огонёк с радикальным предложением вообще их спилить. Отец всегда наотрез отказывался, не желая лишать дочерей тех немногих развлечений, что были в нашем неизбалованном детстве. Теперь уже на этих качелях под бдительным присмотром моей мамы любит резвиться Софи и двор вновь, как когда-то, наполняется детскими криками радости и назойливым скрипом. Но сегодня тишину нарушал один скрип и тот негромкий - я упиралась ногами в утоптанную землю, слабо раскачиваясь взад-вперед. Двор пустовал, небольшой одноэтажный дом безмолвствовал и оттого казался непривычно вялым, сонным. Наверное, все ушли на прогулку, решила я.

  Белые, напоминающие причудливых зверушек, облачка лениво ползли по голубому небу, словно предлагая всем желающим полюбоваться на них. Я вскинула голову, сощурилась на солнце. Вон то похоже на змейку, это - на птичку с забавно растопыренными крыльями, а это... м-м, на какое-то существо с пушистым хвостом. Старое мудрое существо, ласково смотревшее на меня из небесной дали...

  - Вэл?

  Я вздрогнула, обернулась. Под растущей возле дома липой стояла Гертина.

  - Что ты здесь делаешь? - изумилась я. Каким ветром её вообще сюда занесло?!

  - Я зашла попрощаться, - улыбнулась девушка и приблизилась к качелям.

  Я ошалело уставилась на нежданную гостью.

  - Но почему именно ко мне?

  - Я воспользовалась нашей недолгой связью и твоим состоянием, уж извини, - призналась она. - Больше, собственно, не к кому было обращаться. - Наемница пожала плечами. - Такая вот ирония: я ухожу, а попрощаться могу только с малознакомой ведьмой.

  - Уходишь? - повторила я. - Надолго?

  Тина вновь пожала плечами.

  - Кто знает. Надеюсь, я смогу когда-нибудь вернуться, начать всё сначала... Не хочу закончить как некоторые меченые энены, отвергнутые даже посмертной обителью и потому вынужденные целую вечность болтаться между мирами.

  - Невеселая перспектива, - кивнула я.

  Помолчали. Девушка смотрела на крыши соседних домов, и теплый ветерок шевелил отдельные золотистые пряди вокруг её задумчивого лица.

  - На самом деле в глубине души Скар уже сделал выбор, - вдруг заговорила наемница. - Просто воспоминания и разные мысли не давали ему осознать этот выбор, принять его, утвердиться.

  - Да? - деланно удивилась я. - И когда же ты успела это заметить?

  Тина снисходительно глянула на меня сверху вниз.

  - В усадьбе. В его глазах. Я достаточно хорошо знаю Скара и могу с уверенностью сказать, что будь я по-прежнему для него единственной и желанной, на тебя бы он тогда посмотрел совершенно иначе. Он понял, что причинил тебе боль, и это породило в нем чувство вины и раскаяния. При другом раскладе он бы отвернулся и больше никогда о тебе не вспоминал.

  - О, ты меня утешила, - саркастически буркнула я.

  - Пустяки, - беззаботно отмахнулась девушка, проигнорировав мой недружелюбный тон. - В конце концов, он рискнул отправиться в Сидхе за тобой. Всё-таки подобный поступок что-то да значит.

  А может, я ему крупную сумму денег должна?

  Я вздохнула и оттолкнулась от земли. Качели заскрипели громче и противнее, но наемницу, похоже, сей звук ни капли не смутил.

  - Куда ты теперь? - спросила я.

  - Ещё не знаю, - отозвалась Тина. - Однако надеюсь, что там мне будет спокойно.

  - А как же Борей?