– И вот он – долгожданный момент! – провозгласил Сайолан, поднимаясь на вырастающей из пола трибуне над сражающимися. – Поблагодарим наших чемпионов!

Зал грохнул аплодисментами, четырнадцать участников боя немного сумбурно свернули заклинания, вразнобой кланяясь.

– Благодарим! Благодарим! – кивал Сайолан. – А теперь, – барабанная дробь, – внести сортировщик!

Меня бросило в пот – вот он, момент истины.

Сортировщиком оказался компьютер, результаты расчетов которого транслировались на четырехстороннем экране.

Все замерли. Мы с Хельмой переглянулись.

– Итааак, заветную кнопку нажмет ректор университета профессор Шнори!

Гоблин сошел с трибуны и, махая рукой, прошествовал к компьютеру.

– Дамы и господа! – речь Шнори я благополучно пропустила мимо ушей, представляя, как сама буду драться на арене. Воображение захватило меня, вернув на землю только за секунды до запуска сортировщика.

– Анти, ты здесь? – Джеймс коснулся моей руки. – Ты…

– Тихо!

– Три, два, один, – отсчитывал компьютер, и вместе с ним считали мы.

– Ох, тьма, – шептала я, сжимая подлокотники кресел. – Что мне кажется…

На экране появились списки первых четырех групп.

– Нет, нет и нет, – произнесла Хельма, читая имена. – Ха, смотри! Это та сама Лиза, которая сейчас с Харрисом?

– Похоже, – бросила я, не отрывая взгляд от монитора. О ней мне думать совсем не хотелось, но её визг достиг моих ушей. Чтоб ей гоблины достались.

Трибуны шумели – члены новоиспеченных кластеров искали друг друга, обменивались впечатлениями с друзьями.

Экран моргнул.

Некоторое время перед нами мигал желтый вопрос, затем его сменили списки следующих четырех кластеров.

Похоже, впервые в жизни я забыла, что я есть, от волнения почти перестав дышать. Грань счастья и восторга была как никогда близка в эти мгновения. Именно сейчас, в эту минуту мы все были едины. Молодые и амбициозные, мы ждали своего часа, мы ждали возможности показать себя, не на войне, а здесь, в университете.

– У меня глаза болят, – заныла Хельма. – Вдруг я себя не увижу?

– Найдешь потом, – отмахнулась я.

Восьмой раз вспыхнули мониторы, и я заорала, схватив подругу за руку

– Хельма!!! Смотри!!! Тридцать третья группа!!!

– Антея Тейер!!! Но… мы не с тобой, – Хельма дочитала до конца. – Демоны…

– Вижу, – помрачнела я.

Вот так. Со мной не было Хельмы, зато в мой кластер попал Джеймс, что меня, впрочем, не особо напрягало, и Азар, что почти испортило мне настроение.

– Жаль, там не пишут расы, – процедила я сквозь зубы. – Остальных я не знаю.

– Отстой, – подытожила дворфийка. – Только притерлись…

– Антея, смотри, мы вместе! – Джеймс в порыве восторга положил мне руку на плечо и, притянув к себе, чмокнул в щеку. – Это здорово!

– Повезло, ничего не скажешь, – усмехнулся Харрис, чуть подавшись вперед, чтобы увидеть меня.

– Повизжать для приличия? – бросила я, отстраняясь от Джеймса.

– Прости, – смешался мой новоиспеченный напарник. – Я… Извини…

– Ничего, тоже очень рада.

Я подперла щеку рукой. Похоже, самое интересное только начиналось

После объявления групп Шнори прочитал ещё одну из своих пафосных речей о величии университета, а потом перед нами предстал глава ордена – Дезмон Лиссанель, немолодой красивый светловолосый эльф, как и положено в строгом костюме. Его лицо показалось мне смутно знакомым, и внезапно меня озарило: я летела вместе с ним в самолете, сюда, на остров. Он ещё что-то сказал про любовь, я никак не могла вспомнить его слова в гомоне трибун, кишащих студентами и их родственниками. Ко многим поступившим приехали родители – поздравить их с праздником, подкинуть денег, проверить, как обжились дети. Вчера вечером меня поздравила Зоя, пожелав дальнейших успехов.

"Я горжусь тобой, Антея. Ты одна из немногих моих знакомых, которые не знают слова "сдаюсь".

Про моего брата она написала лишь то, что он служит где-то у дворфов. Интересно, как он там устроился?

Мне вдруг захотелось увидеться с ним, услышать его голос и смех, такой заразительный и веселый. Он редко смеялся и преимущественно надо мной. Среди всей этой гомонящей толпы, которая сейчас плавно стекала вниз, я вдруг вспомнила о единственном любящем меня человеке. Мгновение назад я так переживала из-за состава команды, с которой мне предстояло учиться побеждать и проигрывать, а сейчас вся эта суматоха как-то отошла на другой план. Я скучала. Скучала по человеку моей крови.

– Антея! Антея! Тьма, ты что, уснула? – Джеймс тряхнул меня за плечо. – Идем! Все уже вышли! Нам нужно найти свой кластер.

Мы спустились вниз, где по периметру холла, огибающего трибуны, были расставлены небольшие боксы с номерами групп. Прямо перед нами стояла кабинка с номером десять.

– Нам туда, – махнула я рукой вправо.

В холле толпились люди – родственники, сотрудники, преподаватели, ищущие свои боксы студенты. Пришлось поработать локтями.

– Мне сюда, – крикнула я Джеймсу, оборачиваясь, но его уже не было рядом – толпа оттеснила нас друг от друга.

Я собралась с духом, глубоко вздохнула и ринулась к боксу с синим номером 33. Около него плотность тел просто зашкаливала: у двери крутились репортеры с микрофонами, оператор с осветительными приборами орал то на одного, то на другого, когда те особо рьяно пихались. И все они были орками.

– Прошу прощения, я могу пройти? – верещала я, пытаясь протиснуться вперед между мощными представителями новостного бизнеса. – Да пустите меня, наконец!

– Аззерхат машрек! – рявкнул на меня один из корреспондентов, потрясая микрофоном. – Куда?!

– В свой кластер, придурок, – Джеймс крепко схватил меня за руку. – Расступитесь! Расступитесь!

Он потянул меня вперед, расчищая дорогу твердой рукой и крепким словом.

Когда мы, наконец, вошли в бокс, и Джеймс, закрыв дверь, оставил шум, гам и толчею снаружи, меня посетило странное чувство нереальности происходящего. Будто всё это – сон или болезненный бред, или что-то ещё. Нерешительно взглянула я на Джеймса, он ободряюще улыбнулся в ответ и вытянул вперед руку, указывая на край скамьи.

– Присаживайся.

Поправив одежду и пригладив волосы, я осмотрелась: бокс был небольшим, семи членам команды здесь было тесновато. По бокам маленького столика располагались две скамейки, на которых и разместились мои соратники.

– Привет, – произнес Джеймс, присаживаясь на край правой скамьи и забирая листок, лежавший на столе. – Познакомимся?

Все согласно закивали.

– Линда Вай, – провозгласил Джеймс и поднял голову.

Хрупкая, почти прозрачная девушка подняла тонкую ручку и слабо пропищала.

– Это я. Атака.

– Хм, очень приятно. Коро Сафар.

– Я, – отозвался сидевший сбоку от Джеймса гоблин. – Атака.

– Дааальше. Антея Тейер.

– Я, – я встала со скамейки и поклонилась. – Хилер.

– Так. Азар Эзрех Хагон.

Орк вскинул руку.

– Защита.

– Да уж, защита у тебя просто непробиваемая, – не смогла промолчать я. – Твоя свита не пустила меня к боксу.