Елена так и затаилась. Забыв обо всем, слушала нага, боясь перебить. И жалела только, что под рукой нет ее берестяной книжки для записей.

– Что значит слово 'арэнк'?

– Так и значит – 'звезда'.

Тут Елена неожиданно вспомнила:

– Когда Лагдиан нас знакомил, он представил тебя как-то по-другому…

– Меджед-Арэнк. Меджед, а полностью Меджедэджик – это прозвище, которое мне было дано, когда я доказал право на место среди стражей.

– А что это означает?

– 'Убивающий многих'.

– Сильно. А как… ну ладно, это не мое дело.

– Согласен.

– Ах, ты!..

– Что? Я только подтвердил.

– Ну ладно. Расскажи еще что-нибудь…пожалуйста.

– Не уснешь?

– Возможно!

– Смотри, – он повел трубкой на Большую Медведицу. – Это созвездие Пэулэн. Перед тем, как оно образовалось, состоялся большой семейный скандал…

Елена улеглась в траву, подложив локоть под щеку. Тихонько перебирала пальцами прохладную землю. Наг еще долго и тихо говорил, пока, наконец, ее не сморил сон. Он накрыл ее своим плащом.

Арэнкин смотрел вдаль, поглаживая рукоять меча. Бледные глаза его поблескивали. Он улыбался одними губами. Такая улыбка могла означать все, что угодно.

– Ты разочаровал меня, Лагдиан.

– Мне жаль. Но мне не в чем оправдываться, моя королева.

Эмун повернулась спиной к краю террасы, прошлась, шурша платьем.

– Ты должен был проследить, чтобы она выпила зелье.

Лагдиан чуть поморщился. Вчера он хорошо напился.

– Мне вовсе не нужен был этот брак, королева, и ты об этом знаешь.

– Он нужен был всем нам! – рявкнула Эмун.

– Не думаю. Наверное, это не судьба. Прости, королева, я пойду.

– Иди…

Елена вернулась в свою комнату перед рассветом. Вышла на террасу, погрузилась в бассейн и блаженно закрыла глаза.

Она находилась в полудреме, когда с утренней прогулки вернулась Имра. Лучница подошла к бассейну и присела на его край.

– Так-так, – проговорила она укоризненно, но в глубине огромных глаз прыгали смешинки.

Елена приоткрыла один глаз и брызнула в девушку водой.

– Расскажи лучше, что вчера было, после того, как я… ушла.

Имра пожала плечами и принялась расплетать волосы.

– А что должно? Ничего особенного, праздник продолжился. Птицелюды исполняли восхитительные танцы. Я даже научилась у них тому, чего не знала раньше. Смотри!

Имра вскочила и, тоненькая, грациозная, воздушная исполнила, едва касаясь пола носочками, несколько пируэтов. Газовые накидки окутывали ее, как облако.

– Вот! – воскликнула она, раскинув руки. – Ах, Елена, если б я научилась танцевать, как они! Это моя мечта!

– Танцевать? – переспросила Елена. – А что же тебе мешает? При Лесном Чертоге есть великолепные танцоры, и вы выступаете на празднике гораздо лучше многих…

– Ах, нет, нет! – с жаром перебила Имра, хватая ее за запястье. – Ты не понимаешь! Я хочу выступать в других городах, я хочу путешествовать с артистами! С теми, которые странствуют по дорогам и иногда заворачивают в наши края! Ах, Елена!..

– Так в чем же дело? Что мешает тебе осуществить свою мечту? – растерянно спросила Елена.

– Фи! – Имра в вызывающей позе уселась на пол, грациозно скрестив стройные ножки с серебряными браслетами. – Понимаешь ли, мне только сорок пять лет, я еще совсем ребенок по их, – лучница дернула головой в сторону 'них' – мнению!

Землянку незаметно передернуло. Она все никак не могла привыкнуть к здешним меркам возраста.

'Интересно, а кем я считаюсь в свои двадцать восемь?'

– Так вот, – продолжила Имра. – Конечно, мне предоставлена великая честь служить при дворе королевы. А потом мне сделает предложение один из наших красавчиков-охотников. И я надеюсь, что мне хотя бы мизинцем укажут на того, кто его будет делать! – и Имра скривила такую физиономию, будто уже хотела отпугнуть от себя 'красавчика'.

– Ты хотя бы рассчитываешь, что укажут, – закипая, буркнула Елена. – Но, Имра! Неужели ты не пробовала объяснить это… ммм… кому у вас объяснять-то надо? У нас такие разговоры ведутся с родителями.

– У нас тоже. Но это бесполезно. Мы – 'домоседы'. И должны хранить свой лес-дом. А там – такие просторы! Но однажды, я сбегу! – пылко воскликнула юная лучница. – Просто сбегу и все!

– Правильно, беглянка, я тебя поддерживаю. Каждый должен следовать своему пути! А теперь все же расскажи мне, как вел себя принц Лагдиан после моего ухода?

– Не знаю, – искренне сказала Имра. – Я его почти не видела. Почему ты так переживаешь? У нас никто никогда не принуждает к браку. Такие отказы вовсе не редкость. Ну чуть покачали головами, поудивлялись – и танцевать! Многие девушки вне себя от ненависти к тебе, – со смехом прибавила она. – На место спутницы Лагдиана претендует не одна и даже не две красотки.

Елена откинула голову на бортик бассейна, улыбнулась и сладко потянулась. Спокойствие наполнило все ее существо.

Разговор с юной лучницей придал Елене сил и уверенности. И к позднему завтраку она вышла с гордо поднятой головой. Общие трапезы проходили за несколькими столами. Было уже поздно, многие разошлись. Елена замешкалась и направилась к столу, где сидели две женщины-жунки и один птицелюд. Но на полпути ее перехватили чьи-то мохнатые руки, оторвали от земли и закружили.

– Елена! Еленочка! Браво!

– Пусти, чокнутый! – разозлилась Елена.

Токус поставил ее на землю, но не отпустил. Из-за спины Елены выглянул Четим и взял два легкомысленных аккорда на неизменном чаранго.

– Ты просто чудо! – от всей души заявил вазашек.

Четим подтвердил это очень двусмысленным перебором.

– Меня всегда воротило от их обычаев!

Четим прикрыл глаза, вздохнул и медленно провел по струнам.

– Ну все, пусти, Токус!

Мимо прошла красивая лучница и прожгла Елену презрительным взглядом.

– Я есть хочу! – заявила Елена, и друзья направились к столу.

Бесконечно есть невозможно, тем более что душа требовала действия. Она вытерла губы салфеткой и обвела взглядом просторную площадку. Многие уже позавтракали и разошлись.

А вот и Лагдиан, принц лучников, ныне отвергнутый жених. От этого не спрячешься, вон сам сюда идет. Ну ладно. Она еще раз приложила салфетку к губам, скомкала ее и поднялась навстречу. Она и рта раскрыть не успела, как Лагдиан быстро произнес:

– Я не сержусь.

Елена так и села обратно.

– Что? – она была уверена, что ослышалась.

– Я не сержусь. И прошу прощения, – повторил лучник.

Он сел рядом. И тут сказал что-то совсем из ряда вон выходящее:

– Я рад, что так вышло.

Елена неопределенно подняла брови.

– Ты умная девушка. Хоть и человек. Не смотри так! – быстро заговорил принц, улыбаясь. – Я совершил вчера ошибку. Мне не нужен был этот брак. Но у нас свои законы.

– Правда? – Елена мило рассмеялась, будто он говорил что-то веселое, отпила из бокала. Глаза принца блестели, не сочетаясь с улыбкой.

– Послушай меня: уходи из Чертога, когда кончится праздник. Уходи с королем Раудой. Держись людей. И никому не доверяй. Это все, что я могу сказать. И еще раз прошу прощения за вчерашнее.