Гибель Ассирии в корне изменила обстановку на Ближнем Востоке. Бывшие ассирийские провинции в Северной Месопотамии, Заречье и Малой Азии остались без хозяина. Их население, измолоченное ассирийским цепом, не имело сил отстоять свою свободу. Время мелких городов-государств на Древнем Востоке кануло В вечность. Настала эпоха империй. Едва пала Ниневия, как началась борьба за раздел «ассирийского наследства», в которой приняли участие и противники, и союзники разгромленной Ассирии.

К 609 г. скифы, мидяне и вавилоняне завладели всей Северной Месопотамией. К этому же времени на Заречье наложили руку египтяне. Потерпев неудачу под Харраном, фараон Нехо отступил за Евфрат. Его ставка расположилась в Рибле близ Хамата, в самом центре Заречья. Египетские гарнизоны, сменив ассирийцев, заняли города и крепости страны. Иудейский царь Иоахаз, преемник Иосии, убитого при Мегиддо, не посмел ослушаться грозного приказа фараона и прибыл в Риблу. Нехо отправил его в плен, а на иудейский престол посадил его брата Иоакима, на которого наложил дань в 100 талантов (30,3 т) серебра и 1 талант (30,3 кг) золота в год.

Вавилонянам предстояло отвоевать у египтян Заречье, свою долю «ассирийского наследства». Но сначала они должны были выполнить свой союзнический долг перед скифами. С конца 609 по август 607 г. вавилонские армии под командованием Набопаласара и его сына Навуходоносора вместе со скифами и мидянами громили бывших ассирийских союзников Урарту и Манну. Эти страны вошли в скифскую долю «ассирийского наследства». Скифы обложили их данью, но не лишили государственной автономии. В ряде крепостей, в частности в урартском Тейшебаини (руины Кармир-Блур в Армении), расположились скифские гарнизоны¹.

Только в октябре 607 г. Набопаласар смог наконец повести вавилонскую армию на египтян. Началась ожесточенная борьба за переправы через Евфрат, длившаяся до весны 605 г. Первое предмостное укрепление, созданное Набопаласаром в декабре 607 г. у городка Кимуху на Евфрате, летом 606 г. после тяжелых боев было ликвидировано египтянами. Но осенью того же года вавилоняне создали второй плацдарм в районе городков Шунадири, Эламму и Дахамму. Все попытки египтян сбросить их в реку на этот раз потерпели неудачу. Настал час решительной битвы за Заречье.

Весной 605 г. вавилонская армия выступила в поход. Старый и больной Набопаласар не мог лично возглавить ее и поручил командование сыну Навуходоносору. Фараон Нехо тоже направился к Евфрату с главными силами своей армии, в составе которой наряду с египтянами и ливийцами были нубийцы, лидийские лучники и греческие наемники. Противники встретились под стенами Кархемиша. Этот сильно укрепленный город на правом берегу Евфрата являлся ключом к главным речным переправам и дорогам в глубь Сирии. Владея Кархемишем, египтяне закрывали вавилонянам путь в Заречье. В конце мая 605 г. здесь произошло сражение, одно из крупнейших в древневосточной истории.

Форсировав Евфрат южнее Кархемиша, вавилоняне атаковали египетский лагерь под городскими стенами. В ожесточенном рукопашном бою они сломили сопротивление солдат фараона и на их плечах ворвались в Кархемиш. На улицах разгорелись кровопролитные схватки. Начались пожары, заставившие египтян снова выйти в поле, где вавилоняне довершили их разгром. Остатки египетской армии в панике бежали к Хамату. Здесь победители настигли их и перебили. Потери египтян составили десятки тысяч человек.

Одним ударом вавилоняне изгнали египтян из Азии и выиграли кампанию. Мелкие государства-клиенты в Сирии, Финикии и Палестине, уцелевшие от ассирийского меча, были ошеломлены разгромом фараона и не оказали сопротивления Навуходоносору. Они спешили откупиться от него дарами и заложниками. Так поступили и иудеи, когда вавилоняне приблизились к Иерусалиму. Царь Иоаким послал им часть сосудов иерусалимского храма и выдал в качестве заложников знатных иудейских юношей, среди которых был будущий пророк Даниил.

В самый разгар кампании, 15 августа 605 г., в Вавилоне скончался царь Набопаласар. Халдейские вельможи, завладевшие царским дворцом, сразу же с помощью огненного телеграфа дали знать об этом Навуходоносору в Заречье. Тот немедленно прервал кампанию. Приказав своим военачальникам возвращаться с главной армией, добычей и пленными на родину, он сам в сопровождении небольшой свиты поспешил кратчайшим путем через пустыню в Вавилон. 7 сентября 605 г., на 23-й день после кончины отца, Навуходоносор занял царский трон.

Навуходоносор не напрасно торопился в Вавилон. Вавилонские верхи в свое время неохотно, лишь оказавшись в безвыходном положении, согласились признать царем Набопаласара. И теперь они не были склонны считать Навуходоносора его законным преемником только на том основании, что он — старший царский сын. Вавилонские олигархи были против наследственности царской власти. Но здесь они столкнулись с халдейским офицерством, которое желало видеть на вавилонском престоле только халдея и только Навуходоносора. Навуходоносор прибыл вовремя. Олигархи не посмели оспаривать его права, подкрепленные военными заслугами, поддержкой армии и авторитетом победителя при Кархемише. Навуходоносор занял престол, и вся страна признала его царем.

Уже осенью 605 г. Навуходоносор вернулся в Заречье и продолжил кампанию. В феврале 604 г. он возвратился и Вавилон «с тяжелой данью страны Хатту» (т. е, Заречья. — В. Б.).

В апреле 604 г. Навуходоносор отпраздновал в Вавилоне Новый год — первый год своего царствования — и уже в июне во главе армии отправился в Заречье, где пробыл до февраля 603 г. В надежде на легкую добычу вместе с ним в Заречье явились на правах его союзников и гегемонов скифы. Навуходоносор хорошо понимал, что в государствах-клиентах Заречья у власти стоят проегипетски настроенные круги, которые не хотят менять сравнительно легкую египетскую гегемонию на вавилонское владычество. Он также понимал, что эти круги будут яростно сопротивляться вавилонянам, как только придут в себя после шока, вызванного разгромом египтян при Кар-хемише. Так и случилось.

Первым осмелился поднять оружие против вавилонян палестинский город Аскалон, рассчитывавший на помощь египтян. Ему и пришлось принять на себя удар вавилонских и скифских войск. Аскалонский царь Адон, когда враги вторглись в его владения и уже дошли до Афека (в 15 км севернее Лидды), стал взывать к фараону о немедленной помощи. Но египтяне не пришли, и в декабре 604 г. Навуходоносор взял Аскалон штурмом. Город подвергся разграблению и разрушению. Царь Адон, знать, уцелевшие граждане, ремесленники и матросы были угнаны в вавилонский плен. Скифы при этом разграбили сокровища аскалон-ского храма богини Астарты. Весть о падении Аска-лона поразила все Заречье, особенно соседнюю Иудею, самое сильное из сиро-палестинских государств.

В Иудее у власти стояла проегипетски настроенная олигархия во главе с царем Иоакимом. Еще при царе Иосии в 621 г. был принят свод законов, так называемое «Второзаконие», который должен был укрепить ряды иудейского гражданства. В нем, в частности, имелась следующая статья, направленная против долгового рабства: «Если продастся тебе брат твой, еврей, или еврейка, то шесть лет должен он быть рабом тебе, а в седьмой год отпусти его от себя на свободу. Когда же будешь отпускать его от себя на свободу, не отпусти его пустым, но снабди его от стад твоих, от гумна твоего и от точила твоего. Дай ему, чем благословил тебя Яхве, бог твой»². Но олигархи грубо нарушали закон, и в Иудее продолжало процветать долговое рабство, подрывавшее силы народа. Против засилья олигархии и ее антивавилонской внешней политики выступали демократические слои иудейского общества. Выразителем их, чаяний стал пророк Иеремия.

В описываемую эпоху пророком называли человека, который брал на себя смелость выступать от имени бога и учить народ… Пророк не был предсказателем будущего, как это принято считать ныне. Предсказаниями на Древнем Востоке занимались прорицатели и гадатели, с которыми пророки не имели ничего общего. Обращаясь к людям, пророк говорил им обычно о том, что они видели вокруг себя и что волновало их. Пророчества представляли собой, как правило, страстные и полные силы речи на общественно-политические темы, выдающиеся образцы ораторского искусства-. Пророки были политическими деятелями, выражавшими интересы и мнения определенных кругов общества.