Олег кивнул, хотя Наташа уже снова шагала вперед. Затем он жестом показал Валерию Анатольевичу, чтобы тот шел левее, сам же стал забирать вправо.

– Нам бы не потеряться тут! – шепнул ему вслед профессор. Олег остановился и вернулся назад.

– Наташа ведь сказала – кладбище небольшое, обойдем его и на той стороне встретимся, – сказал он успокаивающим голосом. – Вы главное дальше не уходите.

– Да что вы со мной, словно с маленьким! – неожиданно вспылил профессор. – Я не за себя боюсь, а за вас. Вы, надеюсь, не забыли, как она к вам относится?

Олега передернуло.

– Не забыл…

– Тогда будьте внимательны. Не играйте в геройство. Если что – кричите, зовите нас на подмогу.

– Ладно, я тоже не маленький, – буркнул Олег и исчез между сосен.

На словах геройствовать и впрямь было легче. Оказавшись один среди старых мрачных могил (были тут и вполне ухоженные, но взгляд притягивали в первую очередь эти – заброшенные, с просевшими надгробиями и покосившимися, кривыми, будто изготовившимися к прыжку крестами), Олег судорожно сглотнул и непроизвольно пригнулся. Впрочем, стало уже так темно, что пригибайся, не пригибайся – в темном плаще он и так был практически невидим. Но его глаза к темноте вполне привыкли, так что ориентироваться среди оградок мог довольно уверенно.

Немного успокаивало, что та, кого они искали, одета в белое платье – его-то можно будет заметить хотя бы шагов за пять-шесть. Все-таки тьма была – не глаз коли, кроны сосен отчетливо выделялись на фоне более светлого неба. Жаль, что ближе к ночи его затянули плотные облака – на помощь света растущей луны надеяться не приходилось.

Олег прерывисто вздохнул и прислушался. Неподалеку хрустнула ветка под чьей-то ногой – скорее всего Валерия Анатольевича; Наташа все же умела ходить бесшумно, в чем он уже успел убедиться. Тем не менее, Олег затаил дыхание и пригнулся еще ниже. Противно затряслись колени. Он уперся в них вспотевшими ладонями. Ноги перестали дрожать, но внутренняя дрожь не унималась. Нельзя сказать, что ему было очень уж страшно, но, чего уж там, – жутковато и очень неуютно. «А ведь не будь этого нелепого происшествия, – подумалось Олегу, – я бы сейчас уже валялся в теплой постельке уютной холостяцкой квартиры с книжкой в руках…» Впрочем, следующая мысль ехидно перебила первую: «А как же тогда Наташа? Не та, потусторонняя, а эта, земная?..»

От мысли про Наташу Олегу сразу стало легче. Окружающая тьма не казалась уже такой непроглядной. Зато шорох лесного мусора под чьими-то легкими шагами послышался совсем рядом. Олег собрался в комок, отбросив расслабляющие внимание мысли. Кто-то шел очень близко от него и очень осторожно, часто останавливаясь… Но как ни вглядывался в густой сумрак Олег, никого увидеть не смог.

– Валерий Анатольевич?.. – спросил он громким шепотом. – Это вы?

Что-то, а точнее – кто-то, шарахнулось в сторону буквально в нескольких шагах от него. Олегу даже почудилось, что он услышал частое дыхание, прерываемое то ли негромким стоном, то ли всхлипами.

– Кто тут? – чуть громче спросил Олег, почувствовав на коже бег пресловутых мурашек.

В ответ, теперь уже совершенно явственно, простонали. Но как-то странно… Будто не от страданий, не от боли или разочарования, а словно от неуверенности и страха. Словно тот, кто издавал эти звуки, не умел говорить.

Олегу непереносимо захотелось развернуться и убежать. Впрочем, разворачиваться ему как раз не хотелось – ведь тогда неведомый и невидимый преследователь окажется за спиной. Олег невольно попятился. Стон повторился. Но теперь Олегу послышалось в нем что-то знакомое. Этот звук не был стоном в буквальном смысле… Так не стонут. Так… скулят!.. Да-да, конечно, где-то совсем рядом скулила собака! И скулила, похоже, испугавшись его, Олега.

Теперь парню стало смешно. Увидел бы кто со стороны – со стыда сгореть можно!

Олег тихонечко свистнул. В ответ из темноты так же тихонечко тявкнули.

– Эй, псинка, – вполголоса позвал Олег. – Иди сюда, не укушу!

Зашуршали ветки, и наконец-то он увидел виновника своего недавнего малодушия. Большая белая собака, низко пригнув голову и осторожно ступая, вышла из-за ближайшей оградки и, не доходя до него пару шагов, села. Олег не мог разглядеть выражения ее морды, он различал лишь светлый силуэт животного, но был отчетливо уверен, что псина не отводит от него взгляда.

– Ну, чего тебе? – присел Олег, не делая, впрочем, попыток приблизиться к собаке.

Та снова проскулила в ответ. Но не испуганно или жалобно, а словно призывно. И вновь поднялась на ноги. Отошла на шаг и оглянулась на Олега. Тот пожал плечами и шагнул к собаке. Она снова отбежала и вновь, остановившись, оглянулась.

– За собой зовешь? – усмехнулся Олег. – Надеюсь, не в лес на прокорм волчатам заманиваешь?

Он вспомнил истории об одичавших домашних собаках, прибившихся к волчьим стаям. Как правило, это были суки – волки к ним были терпимей и, случалось, даже создавали семьи.

Олег пожалел, что ружье было лишь у Наташи, а звать сейчас девушку показалось ему очень стыдно. Да и собака, конечно же, вряд ли имела с дикими сородичами предосудительную связь. Тем более, как он помнил, летом волки вообще редко нападали на людей – только в случае угрозы собственной жизни. Олег же никому угрожать не собирался. И вообще, он подумал, что собака вряд ли его куда-то зовет. Просто она тоже боится оставлять его за спиной, поэтому останавливается и оборачивается. А еще он вспомнил, что, подходя с Наташей и профессором к кладбищу, ему показалось как что-то белое мелькнуло между оградками. Вот и ответ – неспешно трусит впереди, поджав хвост. Хотя, откровенно говоря, прижат ли у собаки хвост, Олег разглядеть не мог – он видел лишь светлое пятно в нескольких шагах перед собой. Но и на то, что собака убегает от него, походило мало. Она все же именно вела за собой Олега, терпеливо поджидая, когда он догонит ее.

Олегу стало уже любопытно, куда так настойчиво ведет его псина. Страх пропал совершенно. В конце концов, Наташа с ружьем где-то рядом…

Вспомнив о девушке, он замер и огляделся. Вполне, говоря откровенно, напрасно – ночь окончательно вступила в свои права. И, тем не менее, Олег понял, что он уже не на кладбище. Никаких намеков на оградки и холмики с крестами; вокруг лишь – черные на черном – стволы вековых сосен. Он, увлекшись преследованием белой собаки, сам не заметил, как забрел неведомо куда. Но пугаться Олег все равно не спешил. Он шел недолго, так что уйти далеко не мог. Стоило крикнуть погромче, и… Но кричать было невыносимо стыдно. Предупреждал Валерия Анатольевича, а сам!.. Словно маленький. Хоть и убеждал давеча профессора в обратном.

Собака требовательно тявкнула. Ей явно не понравилось замешательство человека.

– Эй, ты, не шали! – тихо, но грозно сказал Олег. – Проваливай к своему волку! Гордость он, что ли, потерял – бабу на дело отправил…

Собака зарычала. Ей, видимо, не понравилось, как назвал ее Олег. Или за «супруга» своего обиделась. Теперь Олегу почему-то уже казалось, что версия о собачье-волчьей семье не такая уж и безумная. Ну зачем обычной собаке тащить одинокого путника в лес ночью?..

Теперь он не знал, что делать. Идти и дальше за псиной было и глупо, и, откровенно говоря, небезопасно. Ночь, незнакомый лес… Даже если не волки – то опасность заблудиться была самой что ни на есть реальной и вполне возможной.

Повернуть назад? Олег оглянулся. Позади было так же беспроглядно темно, как и со всех других сторон. И нет гарантии, что он шел абсолютно прямо. Где же это чертово кладбище?..

Олег поморщился – поминать нечистого в данных обстоятельствах показалось ему не очень удачной оговоркой.

Собака зарычала громче. И стала медленно приближаться. Злобно блеснули глаза, и Олег, поежившись, невольно подумал: где взяли они хоть толику света, чтобы отразить его в этом блеске? Не иначе, собачка вовсе не так проста, как ему кажется. Да и собачка ли это?.. Или же исчадие потустороннего мира, прошмыгнувшее в приоткрытые кем-то «двери», а теперь заманивавшее и его за собой в эту «щель»?..