Между тем следовало найти колодец, а вот он-то как раз на глаза Олегу не попадался. Виденное в кино и книжных иллюстрациях сооружение с высоким «журавлем» или хотя бы воротом с намотанной цепью и гнутой железной ручкой во дворе явно отсутствовало… Впрочем, справа от грядок на полметра, не выше, из земли торчал маленький квадратный сруб из прогнивших напрочь бревен, закрытый дощатой крышкой. Возле сруба, на колышке изгороди, висело мятое ведро с привязанной к ручке веревкой. Олег неуверенно подошел к срубу, поднял крышку. Внизу блестела вода. Поняв, что это и есть разыскиваемый колодец, парень выполнил данное Наташей поручение и вернулся в избу.

Под крышкой кастрюли что-то аппетитно булькало, на соседней конфорке шкворчала в сковородке яичница. Сама же хозяйка накрывала на стол: порезала хлеб, достала из холодильника масло, пучок зелени.

– Вы извините, – смущенно сказала она, – я гостей не ждала, у меня больше и нет ничего… Потом еще чай с печеньем попьем.

– Давай я в магазин сбегаю! – подхватился Олег.

– Магазин – за пять километров, в соседнем селе, – улыбнулась Наташа. – Там же и моя школа.

– Ну и что? Я – мигом!..

– Думаю, не стоит терять времени, – подал голос нервно расхаживающий по комнате Валерий Анатольевич. – Не надо никуда бежать, Олег, умоляю вас! Подкрепимся тем, что есть. И вы не беспокойтесь, Наташенька.

– Ну хорошо, – сказала хозяйка, снимая крышку с кастрюли. – Вот и сосиски сварились.

Олегу стало отчего-то смешно. В деревне – и вдруг сосиски! Да еще и сваренные на газовой плите с баллоном, а не в русской печке.

Он со смешком озвучил свои мысли, на что Наташа вполне серьезно ответила:

– Печь ежедневно топить мне незачем, тем более – летом, да и дров для такого расточительства не напасешься. А газовые баллоны нам регулярно меняют. На плите приготовить для одной куда быстрее получается. Да и что мне готовить? Кастрюли супа на неделю хватает, а сосиски вот сварить, картошки пожарить – не в печи же это делать!

Наконец все расселись за столом. Кроме самой Наташи, все жадно набросились на еду. Даже чопорная Людмила Леонидовна ничуть не отставала от мужчин. Бывшие пассажиры-погорельцы конечно же сильно проголодались.

Когда острое чувство голода было утолено, царившее за столом молчание прервал Валерий Анатольевич:

– Надеюсь, мы сразу сейчас отправимся искать нашу дочь?

– Думаю, тянуть не стоит, – сказала Наташа, кинув взгляд на часы. – Вот попьем еще чаю – и двинем. Только вам, может быть, не стоит? Вы устали, отдохните, а мы с Олегом пойдем.

– Нет-нет, что вы! – замахал руками профессор. – Даже если вы ее найдете, вам трудно будет ее успокоить!..

– Вы же дали мне это, – вспомнил Олег о шприце с ампулой и достал их из кармана курточки.

– И все-таки лучше, если это сделаю я, – помотал головой Валерий Анатольевич. – Вы же слышали, как стала опасна… м-м… Наталья. А вот Люсеньке, я полагаю, действительно лучше остаться.

Супруга профессора холодно сверкнула на мужа глазами, но промолчала, здраво оценив, видимо, свои силы.

– А куда мы вообще пойдем? – спросил Олег, дожевав последнюю сосиску. – Та дорога, где… это случилось, она к тому селу ведет, где магазин и твоя школа? – обратился он к Наташе.

– Да. К Покрову, – кивнула девушка и встала, чтобы убрать со стола пустые тарелки и налить гостям чай.

– Покров – так село называется? – для чего-то потребовалось уточнение Олегу. Вряд ли оно было ему действительно нужно, просто говорить с Наташей было несказанно приятно.

– Покрово, – уточнила та, водружая на стол сахарницу и плетенку с печеньем.

– Там есть церковь? – задал неожиданный вопрос профессор.

Наташа замерла, поднеся заварочный чайник к чашке:

– Есть… Недействующая, правда. Почти развалилась уже. Раньше там склад был. А что?

– Н-нет… Ничего, – отвел забегавшие глаза Валерий Анатольевич. А потом, глядя в пол, тихо спросил: – Раз есть церковь, значит, и кладбище имеется?..

– Валерий! – напряженно выпрямила спину Людмила Леонидовна.

– Люсенька, погоди, – поморщился профессор. – Люди будут рисковать… Им надо знать правду!

– Какую правду? – удивился Олег. – Вы ведь говорили мне…

– Я обманул вас, – снова уставился в пол Валерий Анатольевич. – А сейчас хочу рассказать, как все было на самом деле…

– Валерий! – супруга профессора резко отодвинула чашку так, что чай расплескался.

– Люсенька! – впервые повысил голос на жену Валерий Анатольевич. – Я должен рассказать им все! Они просто обязаны знать, на что идут. Дело стало слишком серьезным. Замалчивать правду теперь я просто не вправе. Тем более, этим ребятам я почему-то доверяю. И не могу использовать их втемную. Но если… Если, узнав правду, они откажутся, я не стану их осуждать.

– Делай, как знаешь! – резко поднялась Людмила Леонидовна, с грохотом отодвинув в сторону стул. Она демонстративно вышла из комнаты, даже не поблагодарив Наташу за угощение.

Валерий Анатольевич дернулся было вслед за женой, но потом все-таки снова сел, устало махнув рукой в сторону двери.

– Ладно, пусть, – тихо сказал он. – Она успокоится. Вы уж не сердитесь на нее, столько пришлось пережить… Люсенька ведь себя во всем виноватой считает… Только умоляю, – забегал профессор глазами с Наташи на Олега и обратно, – никому больше не слова! Я очень боюсь, что случившееся может повредить Люсиной карьере. Она ведь – талантливейший ученый! Гений!..

– Я и не думаю сердиться. – Наташа мягко положила ладонь на руку профессора. – Я ведь понимаю: такое несчастье с дочерью…

Валерий Анатольевич затряс вдруг головой, словно пытаясь сбросить вцепившуюся в волосы летучую мышь:

– Нет-нет, она нам не дочь!..

– Наташа – не ваша дочь? – удивился Олег.

– Она не Наташа!.. То есть, мы не знаем, как ее зовут.

– Вы ее что, похитили? – ляпнул Олег. И добавил совсем уж откровенную нелепицу: – Для опытов?..

– Да вы что?! – оскорбленно захлопал глазами профессор. Но сразу поник: – Хотя, если подойти к вопросу буквально… Можно сказать, что похитили. Случайно, правда. И вот именно, что для опытов. Точнее, в результате опыта… Научного эксперимента. Не вполне удачного.

– Вы пытались вылечить… сумасшедшую? – спросил Олег, подняв брови.

– Нет, – поморщился Валерий Анатольевич. – Эксперимент проводил не я. Люсенька. Я лишь ассистировал.

– Ваша жена тоже медик? – спросил Олег.

– Нет, Люсенька – физик. Причем, область ее изысканий не совсем традиционна…

– Но… При чем тут физика? – снова перебил профессора Олег, и Наташа, не выдержав, одернула парня:

– Олег, помолчи хоть немножко! Пусть Валерий Анатольевич сам все расскажет. Ты только с мысли его сбиваешь.

Профессор благодарно посмотрел на девушку и закивал:

– Да-да, я все сейчас подробно расскажу. Не перебивайте меня, пожалуйста. Потом я отвечу на ваши вопросы, если таковые появятся…

И он, сначала запинаясь и неуверенно бегая по комнате взглядом, а потом, увлекшись и почти успокоившись, рассказал невероятную историю, в которую Олег поначалу не мог заставить себя поверить…

…По словам Валерия Анатольевича, его супруга занималась поисками выхода… в потусторонний мир. Она поверила в его существование после тяжелой болезни. Нужна была срочная и очень сложная операция, за благополучный исход которой никто не мог поручиться – слишком велика была доля риска. Знакомые доктора на просьбы и мольбы Валерия Анатольевича лишь хмурили брови и отводили взгляды. Никто не хотел рисковать, брать на себя ответственность. И тогда ее взялся проводить сам Валерий Анатольевич.

Шестичасовая операция подходила к завершению, когда у Людмилы Леонидовны остановилось сердце, наступила клиническая смерть. Что пережил в те минуты профессор, он не стал рассказывать, это и так было понятно по болезненно наморщенному лбу с блестевшими на нем капельками пота. Но потом его лоб разгладился, и Валерий Анатольевич сказал, что сердце жены ему все-таки удалось «завести».