А в общем, вечер получился скучным. По этикету мне запрещалось разговаривать с противоположным полом, первой заговаривать со старшими и отходить от 'маменьки' на время официального представления мне всей этой толпы, что грозило затянуться до утра. Единственным потрясением для меня было то, кем оказалась моя бывшая охрана. Странник оказался моим старшим 'братишкой', Бес, по-нашему, кузеном; Молния, Серебряный Дождь и Туман - светлыми принцами прямой ветви, остальные светлые тоже относились к известным родам. Как я впоследствии узнала, реальными представителями народа считались лишь потомки благородных семей. Теперь мне стало понятно столь негативное отношение к безродному Денису.

  Во время представления мне светлых я пыталась найти общность черт, характера или внешности между ними и, в конце концов, пришла к мнению, что между мной и Странником сходства и то больше, чем между Молнией и Серебряным Дождём, а, по-идее, как-никак родные братья. Дела-а.

  К счастью, мой пессимистичный прогноз не оправдался. Сбежать я смогла вскоре после полуночи. Жутко голодная и уставшая, я пробралась на кухню, где тихонечко постаскивала на поднос всё, что попалось под руку. Но до комнаты мне добраться не дали. В коридоре меня перехватил один из братишек и проводил в 'отцовский' кабинет.

  Повелитель Гиперии сидел за массивным чёрным столом и читал какие-то бумаги, с головой уйдя в это занятие. Я тихонько изучала обстановку кабинета. Комната не была просторной: больше в длину, чем в ширину. За спиной повелителя окно, застеклённое цветным витражом, как подсказал Дефансер, магического происхождения и свойств. Узкий шкаф, черное зеркало у одной из стен и гобелен, увековечивший чьи-то великие деяния, на противоположной. Шоколадного цвета небольшой ковёр убегал под стол, напоминая высунутый язык. Всё это освещалось неярким настольным магическим светильником. А Повелитель по-прежнему не обращал на меня внимания. Если он решил, что я буду из-за него голодать, то он крупно ошибается. Уж кто-кто, а Харолан лучше иных знает, что я не его дочь. Значит, терять мне нечего.

  Я сгрузила поднос с едой застывшему за спиной братишке, и начала бесшумно, но методично поглощать запасы стянутой провизии. Негодующий взгляд молодого феникса я нагло игнорировала, впрочем, как и нытьё Дефансера. Повелителя хватило ненадолго. Он чем-то громко грохнул об стол (у него бумага килограммовая, что ли?), что заставило моего провожатого подскочить на месте и спешно ретироваться. Я едва успела выхватить поднос обратно.

  - Что ты себе позволяешь? - голос Повелителя был тихим и напряжённым.

  - Пока совсем немного, - уверила я его, судорожно соображая, не случиться ли у моего названного отца приступ, если я поставлю еду на его стол.

  - Твоё поведение ужасно и не вписывается ни в какие рамки. - Ну вот, пошли морали. Наверно, хуже уже не будет. Харолан презрительно посмотрел на приютившийся на краю его стола поднос и продолжил, стараясь поймать мой взгляд: - Или ты полная дура, или слишком умная интриганка.

  - Интриганка? Нет, просто я рассчитывала, что раз я живой добралась до Креолы, то от меня больше ничего требовать не будут. Обряд я пройду, а вы тем временем заключите свой союз. Или я ошибаюсь?

  - Возможно, - Повелитель задумчиво почесал подбородок. - Но твои выходки... Послушай, мне нужен этот договор, и я его заключу не смотря ни на что.

  - Заключайте. В чём проблема? Пожертвуйте парочкой рудников, снизьте ввозные пошлины и предложите девицу посговорчивее. Моя скромная роль сводится к тому, чтобы уберечь вас от войны, вызванной убийством девушки из правящего рода. Но предупреждаю: замуж я в ближайшее время не собираюсь, так и знайте!

  - Ты слишком умна для девчонки, слишком прямолинейна и нагла для принцессы, но если ты пройдёшь обряд, я на многое закрою глаза. В вине и вправду была пыльца махаора. Я... Это дело расследуют. Алекс сказал мне, что тебя вообще сложно убить.

  А кто такой Алекс? - подумалось мне, но вслух я произнесла другое, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно небрежнее:

  - Ага, вы от меня в ближайшее время не отделаетесь.

  - Не спеши, подождём завтрашнего обряда. Повторяю: если ты его пройдёшь, я на многое закрою глаза. Но не на всё. Так что постарайся вести себя соответственно... с титулом принцессы. Можешь идти. Я поставил у твоей двери охрану.

  Вот и всё. Похоже, при удачном раскладе, меня оставят в покое. Что ж, мне это только на руку. Во время сегодняшнего представления я заметила несколько довольно сильных тёмных фениксов. Можно будет попробовать начать с них, если мне никто не помешает.

  Охране, выделенной отцом, я решила не доверять блюсти свой хрупкий сон. Во многом этому поспособствовал Дефансер, которому они не понравились. Поэтому я наскоро доужинала, переоделась и пробралась через заброшенные со второго нашествия секретные коридоры в библиотеку, где вскоре заснула над одним из исторических фолиантов. Кстати, в этих коридорах помимо пыли, грязи и паутины имелись некоторые полезные особенности: они были относительно светлыми, пронизывали весь дворец и уходили куда-то вниз, имели глазки почти в каждой комнате и до меня ими о-очень давно не пользовались.

  ХХХ

  Странная девчонка. Кажется, уже разгадал её, понял, что ею руководит, как следующий её ход совершенно не вписывается в сложившуюся картину. Она слишком изменчива и непостоянна. Чего стоит её предупреждение, вызвавшее столько споров! Кевин уверен, что это ловушка тёмных: они хотят выпроводить нас подальше, чтобы быть в случае чего вне подозрений. Но мне кажется, что Елена была искренна. И эта её фраза, что кто-то из-за неё уже погиб...

  Но на обряде мы должны присутствовать. Мы обязаны убедиться, что Харолан не подтасует результатов. Даже совершенно постороннему фениксу понятно, что это не его ребёнок. Но как он хорошо выкрутился: Елена, дочь Урсулы! Таким поворотом событий были ошарашены все. Морок пособирал сплетни, ходящие про эту самую Елену Ариону, так у нас волосы дыбом встали. Судя по этой информации, более развращённого и лицемерного существа не найти во всей Гиперии. Бр-р, надеюсь, эти слухи к нашей девчонке не имеют никакого отношения. Было бы не слишком приятно осознать, что она нас давно и с поразительной ловкостью водит за нос.

  Но эта ложь Повелителя тёмных никоим образом не сможет повлиять на камень: так что на обряде мы сможем выяснить правду... или почувствовать, что нас в очередной раз хотят обмануть. С другой стороны, если эта девчонка каким-то немыслимым образом сможет умудриться пройти обряд... Ведь от нее можно ждать чего угодно. И она совершенно не вписывается в такие привычные рамки поведения фениксов.

  Трудно признаться даже себе, но я не хочу, чтобы Елена оставалась здесь. Я уверен, что, несмотря на все свои поступки, она довольно наивна и никоим образом не соответствует этой Арионе, а дворец её испортит. Хотя... Судя по поведению девчонки, она сама намерена диктовать законы, а не подчиняться сложившимся порядкам. Чего стоят её постоянные исчезновения! Вчера полдворца находилось в состоянии шока. Как же так, не успела приехать, как пропала в неизвестном направлении! Мы-то привыкли, но остальным это в диковинку.

  А это платье непонятного цвета и текстуры, которое превратило её из девчонки-сорванца в повелительницу бала! Писаные красотки чуть от зависти не полопались. С другой стороны отношение девчонки к парням более чем странное. Елена запросто шутит на темы, о которых порядочные девушки даже заикаться боятся, она с удовольствием приняла мой вызов и включила в нашу игру Кевина, но всегда старается держаться в строго очерченных рамках. Это странно и совершенно не согласуется с описанием характера дочери Урсулы. В то же время не следует забывать происшествие в горах. Этот дракон, несомненно, стал её любовником. Обожание девчонки было видно невооружённым глазом, но стоило нам уйти из гор, как Елена вновь стала обычной, привычной девчонкой-сорванцом. Может, у неё просто извращённые предпочтения? Вон над мальчишкой издевается. Видит же, что он её обожает и играет с ним, то приближая и давая надежду, то отталкивая в очередной раз. А тот смотрит преданным взглядом и тихо страдает.