- Надуманно? Но есть свидетели.

  - Хотела бы я посмотреть на этих свидетелей и на то, что они видели. Не будем о грустном.- Я задумчиво покусала губы и вновь вернулась к волновавшей меня теме: - А зачем такая большая охрана для кандидатки в принцессы?

  - Чтобы ничего в дороге не случилось.

  - А может? - сразу же напряглась я.

  - Это дикие земли, здесь всё возможно.

  - Я слышала в Гиперии тоже не всё гладко, - бросила я пробный камень, искоса поглядывая на своего спутника.

  - Ну да, светлые постоянно лезут, куда их не просят.

  - А вы, значит, никуда не лезете? - огрызнулся Туман.

  - Так зачем тогда выделять охрану, которая, мягко говоря, не уживается между собой? Я ведь темная принцесса, почему большинство охранников из светлых?

  Повисла тягостная пауза, наполненная едва уловимыми переглядываниями охраны.

  - Если мы тебя сопровождаем, - сказал наконец Молния, - то отряд не тронут ни темные, ни светлые.

  - И как вас уговорили меня сопровождать?

  - Э-э. понимаешь... - смешался феникс, и я, со смехом глядя на него, подсказала:

  - Что, политика иногда весьма странная вещь?

  - Да, странная, - облегченно произнес Молния.

  - Понятно. Бес, а расскажи мне про...

  - А-а, заберите её кто-нибудь от меня!

  В ответ послышались только ехидные смешки. Странник отстал, а остальные, похоже, только радовались страданиям бедняги. Но я его даже ещё не начинала мучить своим неуемным любопытством, от которого шугались мои преподы в школе и универе. Когда начну, он сразу это поймёт.

  К вечеру я уже более-менее ориентировалась в 'своей' родословной (той, что смог припомнить Бес); вспомнила, как надо приветствовать родителей, братьев, сестёр, остальных родственников, правителей других держав и т.д.; узнала, какие праздники намечаются в ближайшее время... В общем, выпытала кучу полезной информации и гору дополнительной. Зато к моменту, когда мы остановились на ночлег, у парня были такие глаза, будто он хотел меня собственноручно прибить. И с чего это он?

  Спустив меня на землю, Бес подозвал всех кошмаров и поспешил ретировался с ними. Заботу о моей скромной особе взял на себя Молния. Проводил меня к речушке, выдал поесть и четыре плаща по моей просьбе. Надеюсь, так будет мягче и теплее. И вправду мягче, но не намного. Удивительно, но заснула я почти моментально, проснулась же посреди ночи от того, что начала замерзать. А раз уж я проснулась, то почему бы не искупаться? Я тихо встала и, осторожно обходя спавших вокруг охранников, направилась к реке.

  Вода была... холодная, а течение весьма быстрым. Так что далеко я побоялась заходить - поди потом выплыви. И так мне было по шею. Немного поплескавшись, я выскочила на берег и укуталась в плащ. Ну и что, что он будет мокрый, зато я быстро согреюсь. Немного походив по берегу, я села на камень и стала любоваться звездами. Ночные светила у них красивые, а некоторые мерцают так близко. Похоже, я начинаю верить, что наша Земля у чёрта на куличках: отсюда до некоторых звезд, кажется, рукой подать. Особенно вон та, золотистая, как будто мне подмигивает. Я вздохнула и откинула голову, чтобы видеть лишь небо. Хорошо здесь. Спокойно, тишина вокруг, а вдалеке как будто кто-то зовёт чуть слышно. Зовёт? Я прислушалась, и ощущение исчезло. Странно.

  Что-то я засиделась тут. Нужно одеваться и к парням, а то проснётся ещё кто... Я быстро натянула порядком запылившееся платье и наклонилась, чтобы подобрать плащ, а когда подняла глаза, увидела Ала. Он стоял в метрах 10 и смотрел в мою сторону. Я улыбнулась и направилась к нему, но Ал развернулся и пошёл вдоль реки, удаляясь от меня. Не поняла. Я прибавила шаг, чтобы нагнать ангела, и он тоже стал двигаться быстрее. Это что ещё за шутки? Потом хранитель свернул в лес. Я туда не пойду. Чего Алу от меня нужно? Я резко затормозила, ангел тоже остановился и стал поджидать меня. С одной стороны, это же мой ангел-хранитель, а с другой, что-то он мне не нравится. Ненатуральный он какой-то. К тому же там лес, темно. А вдруг это ловушка?

  Тут я услышала то ли тихий плач, то ли поскуливание с той стороны и решительно направилась вслед за ангелом. Лес не густой, луна даёт достаточно света, чтобы не упасть, споткнувшись о первый же корень. А впереди там кому-то нужна помощь. Я вновь услышала тот звук, а через пару шагов Ал исчез.

  Впереди на небольшом открытом пространстве между деревьев я увидела зверька, ярко освещённого луной. Он был небольшим, где-то полметра в холке, с пушистой шкуркой красноватого отлива. Малыш метался возле поваленного дерева, но как-то странно. Подойдя поближе, я поняла, что он защемил лапку.

  - Бедненький, я сейчас тебе помогу, - шептала я, приближаясь к нему. Зверёк перестал метаться и выщерил на меня зубы, которым по остроте и количеству позавидует и овчарка. Он был похож на лиса, но только с гривой от головы к пушистому хвосту, которая сейчас встала дыбом.

  - Тихо, маленький, я только помочь хочу, - бормотала я, медленно приближаясь к зверьку. Тот не спускал с меня глаз и зубов не прятал. - Всё хорошо, ещё два шага и... а-а-а!

  Я птицей взмыла вверх, вскрикнув от неожиданности, и замерла вниз головой где-то на высоте человеческого роста. Всё-таки это ловушка. Зверёк грустно посмотрел на меня и заскулил. Я попыталась дотянуться до верёвки, опутывающей мои лодыжки, но это было бесполезно. Зато я кое-как смогла обвязать платье вокруг ног, дабы не шокировать народ, который придёт меня выпутывать. Позвать что ли на помощь? А что если придут не мои охранники, а охотники, которые поставили эту ловушку? Вот чёрт.

  Повисев ещё пару минут вниз головой, я вновь предприняла попытку освободиться, а когда обратно разогнулась, то уткнулась в серебристые глаза-озёра. Серебряный Дождь стоял прямо передо мной и просто смотрел. Чего он ждёт? Чтобы я попросила о помощи? Ну, хорошо, попрошу, не рассыплюсь.

  - Серебряный Дождь, не мог бы ты...

  Он вдруг резко подался вперед и поцеловал меня. От неожиданности я перестала соображать и ответила на поцелуй, хотя это и было несколько неудобно: раньше я не целовалась, вися вниз головой. Никогда не думала, что чьи-либо губы могут быть такими вкусными. В этот момент я почувствовала, что падаю. Серебряный Дождь поймал меня, поставил на землю и быстро освободил от пут. После чего развернулся и собрался уходить.

  - Подожди.

  - Да? - он замер, не оборачиваясь.

  - Помоги мне его освободить, - указала я на съёжившегося на земле зверька.

  Это и вправду оказался лис. Лисёнок. Многохвостый. Освобожденный, он, хромая, пошёл за нами. Когда я взяла малыша на руки, он не сопротивлялся. А вдруг он захочет остаться? Будет у меня собственный лис. Я провела ладонью по мягкой шёрстке и мечтательно улыбнулась.

  Я шла за Серебряным Дождём, не в силах избавиться от слабого привкуса кокоса на губах и воспоминаний о мгновениях поцелуя. И зачем он это сделал?

  В лагере никто не спал. Нас встретили дружным напряженным молчанием. Я уставилась себе под ноги, чувствуя вину от того, что подняла всех и заставила волноваться. Устроившись на своём месте, я ещё долго не могла заснуть, слушая едва уловимое мерное дыхание лисёнка под боком.

  ХХХ

  - Ал, что делать будем?

  - Ты о чём?

  - О Елизавете этой. - Райан умудрился выразить голосом всё то отвращение и неприязнь, что он испытывал к девице, которую им надлежало сопровождать. Видя полное безразличие на лице Алекса, он пояснил: - По-моему, Дождь её уже того, оприходовал.

  - Оприходовал. - В голосе Алекса появилась улыбка. - Ну и Джер с ней. Всё равно эта девица на принцессу Елизавету ни капельки не похожа. Интересно, о чём думал этот эльф, когда всучивал нам её?

  - Не похожа? То есть как? - изумился Райан.

  - Ты разве её не помнишь?

  - Не-а, я же тогда обучение проходил.

  - А, да... Принцесса Елизавета была тонкой в кости, бледной, с черными фениксовыми глазами и длинными волосами. А ещё она была блондинкой.