Вампирья эскадрилья

      Пролог

      Вампирья эскадрилья была отквартированна в Нордворкс поздней весной, когда уже зацвели ландыши, и тихий городок на севере Фаруссии наполнился их ароматом от мощеных старыми камнями мостовых до коньков покатых крыш, покрытых красной черепицей. Так что лето обещало быть не только жарким, но и смертельно интересным. Да-да, именно смертельно. Кто не слышал о Вампирьей эскадрильи? В том-то и беда, что слышали все. И обязательно найдется еще немало восторженно настроенных, романтичных идиотов, которые возжелают проверить на собственной щуплой шкурке насколько правдивы все эти слухи, сопровождающие вампиров, где бы тем ни вздумалось приземлиться. И, разумеется, решение армейского командования не подлежало обсуждению. Но его обсуждали. Пусть всем было известно, что их небольшой аэропорт, строительство которого завершилось несколько лет назад, был сконструирован именно под вампирские самолеты. И пусть слухи о том, что в ближайшее время пернатые, как на армейском жаргоне называли летчиков, будут передислоцированы из столицы именно в их глушь. Пусть даже были известны объективные причины этого шага. И все же.

      Несмотря на все домыслы, никто не ожидал, что это когда-нибудь произойдет на самом деле. Как говорится - ой, кажется, снег выпал! А снегоуборочные службы не готовы. И кого волнует, что вроде бы уже два месяца как зима? Собственно, то же было и с вампирами. Они прилетели, посадили свои аэропланы на летном поле, заняли пустующие второй год казармы. А город оказался не готов к их появлению. Ни город, ни люди. Правда, оставался закономерный вопрос, были ли готовы к своему переселению вампиры? Но, зная их непроницаемость и бесчувственность, воспетую в дамских романах, в которых вампиром непременно оказывался какой-нибудь злодей-соблазнитель с бесчувственным, холодным сердцем, топчущий любовь и разлучающий влюбленные сердца, этого никто не знал наверняка. Возможно, и хорошо, что не знали.

      Вильям никогда не был романтиком, напротив, ему всегда был свойственен некий прагматизм. Но конкретно в этом случае ему было просто все равно. Безразлично. Наплевать на то, что рассказывали о вампирах, о всей этой странной эскадрилье, что вот уже какой год успешно выигрывала одно сражение за другим и на блюдечке приносила победу действующему Императору, который и заключил союз с вампирами, позволив им покинуть свои родовые замки в Трансильвии и узаконив их существование наряду с людьми и некоторыми другими разумными расами. Так что на стороне Империи теперь сражались не только вампиры, но и, к примеру, вервольфы, сформировавшие особые пехотные полки специального назначения - Волчий спецназ, и другие нечеловеческие расы, численность которых никогда не смогла бы превысить людскую по простой и понятной причине. Да, они жили дольше, намного дольше людей. Да, куда больше были приспособлены к выживанию в условиях непрекращающихся войн. Да, тысячу раз да. Но размножались они в сотни раз медленнее, очень редко производя на свет потомство.

      Так что уже много лет Император играл роль некоего пастуха, в стаде которого и волки были сыта, и овцы целы, ведь во время войны всем хватало падали со стороны врагов, которых с каждым годом становилось все больше. Мир был огромен. Но Арнольду Четырнадцатому без надобности был весь этот мир, лишь бы Империя процветала, а монстры, пригретые на груди, кормились на стороне. По крайней мере, именно так, ненавязчиво и удобно, объясняли его политику простым людям. Но и на политику юному графу Вильяму Эдмону Витте было плевать, впрочем, еще больше ему был безразличен он сам и собственная судьба. Почему? Потому что был недостоин. Потому что родился полукровкой, о чем не уставали ему напоминать с самого детства. Впрочем, юный лорд Витте-Вульф очень быстро, еще в ранней юности научился носить весьма удобную маску. В нем не было насмешливости, показной самоиронии, дерзости. Теперь с ним всегда было безразличие и непроницаемое выражение юного лица. Он никого из знакомых не подпускал близко, ни с кем не дружил, просто существовал в одной с ними плоскости, просто изредка по тем или иным причинам, как правило, независимым от него, приближал кого-то, а кого-то отталкивал. Но решал всегда не он, а его старший по матери брат. Отцы у них, что очевидно, были разными. Собственно и в эту авантюру с бароном Виолетто, как прозвали лучшего пилота-истребителя Вампирьей эскадрильи, он ввязался лишь благодаря Тодеушу, которого в очередной раз ему предстояло спасать.

      Брат был игроком. Азартным и безумным. Больным. И он проигрался. В вампирий покер, что само по себе не сахар, ведь ставки в этой игре всегда высоки. Но, что еще хуже, вампиру, Этьену фон Вилькруа, лучшему летчику эскадрильи, фиолетовому барону, четырежды награжденному "Бесстрастным сердцем" - орденом за мужество и храбрость, проявленные в бою. Все знали насколько принципиален в вопросах чести Вилькруа. Похоже, Вильяму в самое ближайшее время предстояло убедиться или опровергнуть эти слухи. Что-то ему подсказывало, что опровергнуть не судьба.

      Часть 1. Вампирья эскадрилья. Этьен и Вильям

      - Я пришел продать себя, - произнес странный мальчик с совершенно бесцветными, как и голос, глазами.

      Этьен, подсчитывая сегодняшний выигрыш, поднял, наконец, на вошедшего глаза, слова его заинтриговали. Мальчик смотрел прямо, не тушуясь.

      - За что, позволь узнать? - весело осведомился вампир, на поверку оказавшийся рыжим. Красные глаза на фоне огненно-рыжих волос смотрелись всего лишь карими, придавая облику молодого (не стоит забывать, что с приставкой "вечно") мужчины совсем человеческий, безобидный вид. Похоже, весьма многих обманывала его внешность. Но мальчик, заглянувший в особую комнату для игры в вампирий покер, что располагалась на втором этаже небольшого бара, точно знал, кто сейчас перед ним.

      - За то, что вы, лорд Вилокур простите моему брату его долг.

      - Брату? Не припомню, чтобы в последнее время со мной играл кто-то хоть отдаленно похожий на тебя, экзотический мальчик, - пренебрежительно обронил вампир, возвращаясь к стопке зеленых долларов, которые вот уже в который раз пытался пересчитать, но постоянно сбивался. Пора было сцеживать яд, а то тело уже начала заполнять особая истома, грозящая в самое ближайшее время перерасти в жажду.

      - Мы сводные, - все тот же спокойный голос.

      - Тогда назови имя, - раздраженно бросил вампир, начиная перелистывать деньги заново.

      За игорным столом, обитым пурпурным сукном, он остался один, так что их своеобразной, по своей сути, беседе никто не мешал. Видимо, мальчик знал это, когда входил. Возможно даже, что лично позаботился, чтобы их не беспокоили. Учитывая, что обратился по родовому имени без приставки "фон", значит, считал равным. Очередной графский отпрыск, хоть и полукровка, но явно из богатой и влиятельной семьи. Это с кем же из таких он играл недавно? Вспомнить бы.

      - Тодеуш Витте.

      Вампир замер, все еще глядя на деньги у себя в руках. Потом медленно отложил увесистую пачку на стол и поднял на мальчика заинтересованный взгляд. Осмотрел с ног до головы, делая какие-то свои выводы, которые пока не собирался озвучивать. Тот стойко выдержал его взгляд. Глаз не отвел, головы напоказ не вскинул. Просто смотрел. Просто ждал реакцию на свое предложение. Непристойное, следует заметить.

      - Твой брат проиграл в покер. Наш, вампирий покер. Ты знаешь, что это означает?

      - Да. В полной мере.

      - И считаешь, что твое тело стоит его проигрыша?

      - Да.

      - Почему?

      - Я отдам вам себя в пользование на двенадцать часов, - все тем же голосом, от которого у вампира неожиданно заныли зубы, произнес мальчик. Поставил на игорный стол небольшой чемоданчик, который принес с собой, раскрыл его и вынул песочные часы. Но не простые, а с секретом. Две стеклянные колбы крепились в серебряном каркасе, выкованном изумительно искусно. Все эти завитки, изгибы, миниатюрные цветки-колокольчики. Слишком похоже на семейную реликвию или артефакт. Последнее все же вероятнее. Вряд ли, будь это простые песочные часы, песка хватило бы на двенадцать часов. Но Этьен отчего-то не сомневался, что этого песка хватит.