После этих слов опытного сержанта-наемника Гиш почувствовал некоторое облегчение.

В отдалении протрубил горн. Чтобы построить солдат, командиры рот начали окликать их громкими голосами. С этого момента Главнокомандующий армии вторжения в Альбион, генерал Оливье де Пуатье начал давать указания. После того, как генерал произвел осмотр войск, собранные в данном военном лагере подразделения отправились в Ла-Рошель. Там они погрузятся на суда и отправятся к парящему в небе острову Альбион.

* * *

Итак, в это же самое время...

Порт Ла-Рошель, место дислокации главного флота Военно-Воздушных Сил Тристейна.

В армаде, покачивающейся в ветвях гигантского дерева... древнего высохшего Мирового Дерева[5], которое использовалось в качестве порта, полным ходом велось окончательное оснащение кораблей и их укомплектование офицерами и матросами.

Стоя у корней Мирового Дерева, Маликорн, назначенный кадетом и намеревавшийся сесть на военный корабль, ошеломленно задрав голову, смотрел вверх.

Пришвартованные к ветвям гигантского Мирового Дерева несколько десятков парусных военных кораблей - главные силы Воздушного флота Королевства - были ничем иным, кроме как величественным зрелищем.

- Вот это даааа... - Маликорн, разинув рот, смотрел в небо, и тут кто-то отпихнул его.

- Ч-что происходит! - когда он заорал это, какой-то загорелый мужчина пристально уставился на него. Он не носил плаща, а значит, не был дворянином. Осознав, что его оттолкнул простолюдин, Маликорн пришел в ярость.

- Г-грубиян! Как ты смеешь толкать дворянина?!

Моряк пристально глядел на него. Догадавшись, что Маликорн является всего лишь кадетом, человек весело улыбнулся, но в этой улыбке было что-то скрыто.

- Слушай, дворянчик. Здесь все иначе, чем в вашем развращенном мире. Поскольку я собираюсь разъяснить тебе порядок вещей в Воздушном флоте, раскрой шире уши, слушай внимательно и заруби себе на носу.

- А? Чего?

Похоже, в Воздушном флоте, даже если ты - дворянин, бахвальство не приветствовалось. Маликорн и представить себе не мог, что простолюдин может быть важнее дворянина из-за своих навыков.

- Первое лицо - капитан! Он на корабле - самый главный! Следующий - старший помощник капитана! Он назначается из самых старших офицеров! Штурман, старший боцман, главный канонир, боцман, главный кок... и далее - младшие офицеры! Что касается меня, то я являюсь офицером штурманской службы! В Воздушном флоте даже простолюдины могут стать офицерами за усердие и выдающиеся заслуги!

"Вот оно как", - глаза Маликорна расширились. Подразделение армии, в которой для простолюдинов существует возможность стать вышестоящим должностным лицом... Это и есть Воздушный флот.

- Итак, далее следуют унтер-офицеры! И только после них - кадеты, вроде тебя! Вы на судне - просто бесполезные существа, вроде червяков! Запомни это!

Маликорн вскочил и отдал честь.

- В-вас понял!

- Ну и напоследок, для поднятия боевого духа! Стисни зубы!

Маликорн, все еще стоявший по стойке смирно, был награжден крепкой затрещиной.

- Отлично, отправляйся! Бегом! Дубина! Если кадет станет прогуливаться по военному кораблю, его отлупят!

Маликорн опрометью убежал.

* * *

Найденное им, в конце концов, судно приписки носило имя "Грозный"; это был величественный линейный корабль длиной около семидесяти мейлов, несший сорок восемь пушек по каждому борту. Это было судно новой постройки, оснащение которого было закончено всего лишь месяц назад.

Когда Маликорн, взбираясь по сходням, намеревался подняться на борт корабля, пришвартованного к ветви, он был остановлен офицером, стоявшим на входе:

- Эй! Ты! Куда это ты собрался?!

Мальчик в панике отсалютовал:

- Кадет Маликорн де Гранпре! С сегодняшнего дня заступаю на новый пост!

- Я - лейтенант Моранжу, начальник вахты.

Это был офицер дворянского происхождения, носивший плащ. У входа на корабль он производил проверку офицеров и солдат, поднимавшихся на борт. Для Маликорна было облегчением узнать, что этот человек был дворянином. Похоже, простолюдинов среди офицеров немного.

Оглядев тучное тело мальчика с головы до пят, офицер спросил:

- Из багажа у тебя только это?

Маликорн поднял сумку, свисавшую с руки.

- Именно так, - после того, как он ответил, лейтенант нахмурился. Немного подумав, мальчик понял, что допустил ошибку. В армии не существует ответов такого стиля. Особенно в Воздушном флоте.

- Так точно! Господин лейтенант! - отсалютовал он. Ему тут же указали, что он не так отвечает и неверно отдает честь.

- В Воздушных Силах "господин" не говорят. Эй, юнга!

К ним приблизился малолетний солдат и отдал честь.

- Он прислуживает таким кадетам, как ты. Если чего-то не понимаешь, спрашивай. Отведи его в каюту для офицеров-стажеров.

Последнее было обращено к юнге.

- Я понесу вашу сумку, кадет. Ах да, меня зовут Джулиан.

Маликорн отдал ему свою сумку. Юнга был моложе его. Черноволосый мальчишка лет четырнадцати-пятнадцати.

- Кадет, а вы откуда?

- Из Академии Волшебства.

Когда он это ответил, лицо юнги просияло.

- Что такое?

- Ведь там служит моя старшая сестра. Ее зовут Сиеста... Вы ее, случайно, не знаете?

Маликорн помотал головой. В Академии работало много простолюдинов. Он неплохо помнил лица, но имена каждого из них в памяти не отложились.

- И то верно. Дворянину ни к чему помнить имена всех слуг.

Проводив Маликорна в каюту офицеров-стажеров, Джулиан умчался. Похоже, на юнгу была взвалена целая гора работы.

В каюте находилось еще трое таких же кадетов, как Маликорн. Более того, один из них тоже был студентом Академии Волшебства. Он учился в старшем классе, поэтому мальчик поклонился ему. Это был юноша-гроза девичьих сердец с грубоватой внешностью. На его лице с густыми бровями и пухлыми губами сияла улыбка.

- Я - Стикс. А ты?

- Маликорн, - когда он представился, старший товарищ спросил, не учится ли он случайно в одном классе с Кирхе. Мальчик кивнул, ворча под нос, что если вспомнить еще недавнего юнгу, то разговоры на тему Академии продолжаются.

- В прошлом, немного, ну, были с ней друзьями, - Стикс выглядел смущенным. Если присмотреться, у него на лбу можно было заметить следы ожогов. "Что же это у них было за знакомство?" - подумал Маликорн, но спросить не мог, ведь перед ним был старшеклассник. Если с этой раной были связаны позорные воспоминания, он мог бы рассердиться.

Стикс твердо сел на свое прежнее место.

- Итак, господа.

Когда вошел Маликорн, в каюте офицеров-стажеров, похоже, проводилось какое-то важное собрание. Все кадеты, подвинувшись ближе, наклонились к Стиксу. Кажется, они о чем-то шептались. Только что прибывшему Маликорну тоже предложили стул, и он сел.

Стикс серьезно взглянул ему в лицо.

- Будет дурно с нашей стороны не объяснить все новичку. Мистер Маликорн, этот корабль имеет на борту нечто чудовищно взрывоопасное.

- Взрывоопасное? - мальчик нервно сглотнул и уставился на своего старшего товарища.

- Именно так.

- Это - новый тип пороха? Или новое оружие? - дрожа, спросил Маликорн. Новый порох с более мощным сгоранием? Или, может быть, новое, сложное в управлении, оружие? В любом случае, похоже, надо не зевать и держать ухо востро.

- Нет, кое-что другое, - прошептал Стикс.

- Тогда... что же это?

- Человек.

- Человек?

Стикс нахмурился и пробормотал:

- Да. На борту этого корабля есть враг.

- То есть, на корабле предатель? - Маликорн невольно повысил голос.

- Тс-с! Он пока не предал, но... вероятность, похоже, не так уж мала. Я так думаю. Хотя, выглядит так, что и среди старших офицеров многие думают так же.