И когда все взгляды были прикованы к нему...

Шар взорвался, создав оглушительный шум и яркую вспышку.

Внутри он был полностью забит желтым фосфором.

Табита использовала магию Ветра, чтобы занести шар в Обеденный зал, а Кирхе с помощью заклинания "Поджигание" осуществила взрыв.

Студентки завизжали.

Некоторые из магов, что смотрели прямо на вспышку, теперь держались за лица.

Затем Кирхе, Табита и мушкетеры, вооруженные мушкетами, ворвались в зал.

Казалось, что операция развивается успешно.

Однако...

В них полетело множество огненных зарядов.

Эти заряды один за другим врезались в нападавших, которые, думая об успехе, потеряли бдительность.

От такого яростного пламени порох в заряженных мушкетах взорвался.

Прижав руки с оторванными пальцами, мушкетеры корчились по полу.

Кирхе попыталась встать, но обнаружила, что не может этого сделать.

Огненный заряд взорвался перед ее животом, и на такой близкой дистанции ее ударила взрывная волна.

По сравнению с охватывающим пламенем такая атака более эффективна. Хотя огонь сжигает, на это требуется время... а ударная волна действует моментально. Сбил противника взрывом, а потом медленно его поджарил без всяких проблем.

В поле зрения попала Табита, которая, пошатываясь, поднималась на ноги.

Похоже, ей в голову попала еще одна взрывная волна... и девочка снова упала на пол.

Из облака белого дыма показался Менвиль.

Заклинание! Но волшебной палочки не было.

Тут Кирхе заметила ее, валявшуюся перед глазами.

Она протянула руку, намереваясь схватить палочку, но на ту уже решительно наступил Менвиль.

Он возвышался над рыжеволосой девицей, глядя на нее сверху вниз.

- Какая жалость... Подорвать световую бомбу, чтобы ослепить противника - до этого места все было нормально, но... - произнес наемник и ухмыльнулся.

В этот момент Кирхе заметила.

Глазные яблоки Менвиля были совершенно неподвижными.

- Возможно, ты... глаза.

Наемник протянул пальцы к лицу.

И что-то вынул. Это был искусственный глаз.

- У меня были выжжены не только веки, но и глаза. Я не вижу свет.

- К-каким образом...

Ведь движения Менвиля были таковы, будто он мог видеть глазами.

- Я слышал, что змея находит свою жертву по температуре.

Наемник рассмеялся.

- Среди магов Огня я стал обладателем высокой чувствительности к температуре. Расстояние, расположение - их значение можно достаточно точно угадать по тому, насколько высокая или низкая температура. Можно распознать людей по температуре.

Кирхе почувствовала страх, от которого волосы на голове встали дыбом.

Как такой человек может существовать...?

- Ну что, страшно? Испугалась?

Менвиль захохотал.

- Когда с эмоциями полный беспорядок, с температурой тоже кавардак. По сравнению с тем, что на виду, изменения температуры многое поясняют.

Ноздри Менвиля раздулись, как будто он жадно втягивая запахи.

- Хочу понюхать.

- Что?

- Аромат твоей сгорающей плоти, хочу его понюхать.

Кирхе задрожала.

Впервые в жизни она ощутила настоящий ужас.

Ужас, который заставил эту королеву Огня, совсем как маленькую девочку, выдавить из себя бормотание: "Нет..." На лице Менвиля появилась ухмылка, которая, казалось, говорила: "Нет спасения".

- Что ты сожгла за свою жизнь до этой минуты? Ведь ты - маг Огня. На этот раз - твой черед гореть.

Рыжеволосая девица, приготовившись к смерти, закрыла глаза.

И в тот момент, когда появившееся из конца жезла Менвиля пламя уже было готово охватить Кирхе...

Оно было отброшено взрывом от другого огня.

Робко открывшая глаза рыжеволосая девица увидела...

Стоявшего рядом с ней Кольбера с палочкой на изготовку.

- ...Мистер?

С окаменевшим лицом учитель пробормотал:

- Держись подальше от моих студентов.

Как будто что-то заметив, Менвиль поднял голову.

- О-о, ты... Ты! Ты! Ты! - его лицо отражало безграничную радость, и он, казалось, став совершенно иным человеком, заорал: - Разве это не та температура, которую я разыскивал?! Ты! Ты - Кольбер! Дорогой! Разве это - не голос Кольбера?!

Выражение лица учителя не изменилось. Он упрямо уставился на наемника.

- Это я! Ты что, забыл? Командир, это я, Менвиль! О-о! Давненько не виделись!

Наемник раскинул руки и с видимой радостью на лице завопил.

Кольбер нахмурился.

Что-то темное окутывало его лицо.

- Ты...

- Сколько лет прошло? Да-а! Командир! Двадцать лет! Точно так!

"Командир?

Что это значит?" - по рядам студенток пробежало смятение.

- Что? Командир! Так ты теперь - учитель?! Не существует более смешной вещи! Ты - и учитель! Черт возьми, чему же ты учишь? Ты, которого звали "Огненным Змеем"... Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Хохот Менвиля, казалось, выражал мысль: "До глубины души забавно".

- Я вам хочу объяснить. Вот этот человек - маг Огня, которого раньше называли "Огненным Змеем". Он служил командиром отряда, который выполнял специальные миссии... Женщины ли, дети ли - не обращая внимания, он сжигал всех дотла.

Кирхе уставилась на Кольбера.

- А затем мои глаза... Он отнял у меня свет!

От учителя исходило что-то пугающее.

В окружавшей его атмосфере не было тех эмоций, которые он излучал до сего момента.

Если и вылетало из уст Кирхе, урожденной Цербст: "Союзников сжигаем дотла", то в действительности в такого рода битвах она участия не принимала. В конечном счете, наибольшее подобное развлечение, что могли придумать ее друзья-дворяне - это дуэль.

Однако атмосфера, окружавшая Кольбера сегодня, была иной.

Если дотронешься - сгоришь.

Сгоришь и умрешь.

Это был запах смерти, напоминавший запах горящей плоти.

Из конца палочки, непринужденно выставленной Кольбером, выскочила несоразмерно огромная огненная змея. Рептилия впилась в палочку одного из магов, который уже собирался украдкой произнести заклинание в Обеденном зале Альвис.

Та палочка тут же обратилась в пепел.

Кольбер улыбнулся.

Холодная, безэмоциональная улыбка, напоминавшая рептилию в соответствии с руническим именем.

Учитель спросил Кирхе, которая ошеломленно уставилась на него:

- Итак, мисс Цербст. Не напомните ли мне основные характеристики магии Огня?

Из уголка его закушенных губ потекла кровь.

Кровь, алая, как пламя, струилась по подбородку Кольбера.

- ...Основные характеристики магии Огня - страсть и разрушение.

- Страсть не в счет, стихия Огня так одинока, поскольку единственное, чем она управляет - это разрушение. Я так думаю. Двадцать лет назад я это понял, - пробормотал Кольбер своим обычным голосом. - Однако все именно так, как вы говорите.

Луна снова скрылась за облаком.

Все окружающее погрузилось во тьму, словно поработала невидимая малярная кисть.

Обычному человеку тяжело сражаться в темноте. Поскольку противник не виден.

Но для слепого мага Огня темнота не станет каким-либо препятствием.

Менвиль сжал свой жезл и, произнося заклинание, подумал:

Двадцать лет назад мое пламя потерпело поражение.

Ведь я был неопытен.

Однако теперь все иначе.

Мое пламя стало во много раз сильнее.

Хоть я и лишился света, но взамен получил могучий Огонь.

Распространяющееся из середины тела тепло дало мне возможность многократно обострить мою чувствительность.

Я замечаю мельчайшие перепады температуры за счет еле заметных изменений воздушных потоков.

Температура тела человека, потоки воздуха - все это, став разноцветными образами, проецировалось во внутреннее поле зрения Менвиля.