Тот, прознав о грехе племянницы, расправился с ней так, как требовал того жестокий обычай: Рею Сильвию живьем закопали в землю. Ничего не скажешь! Добрый был дядя Амулий! Детишек же ее он приказал утопить в Тибре. Но как случалось практически со всеми тиранами, приказ его не выполнили. Не поднялась рука утопить новорожденных карапузов, как котят. А потому их просто уложили в корзину и отпустили на волю волн, так сказать. Корзина в море не попала, запутавшись в прибрежном камыше недалеко от Палатинского холма, а пришедшая на водопой волчица, заслышав плач младенцев, очень сильно напоминавший поскуливание ее недавно родившихся детенышей, за загривок выволокла голодных и продрогших близнецов на сушу, обогрела и накормила их. Так что пасущий в этих местах своих овец пастух Фаустул нашел детей уже вполне здоровыми и весьма упитанными.

Братья подросли, набрались сил, свергли тирана Амулия и вернули престол своему деду. Однако сами оставаться в Альба Лонге не захотели (и очень зря, заметим), решив основать новое поселение на месте их счастливого спасения, то есть на своей второй родине. Закончилось все это кровавой разборкой, во время которой Ромул прибил единоутробного брата, возвышением Рима и превращением Альба Лонги в третьеразрядный городишко. Причем столь разительная метаморфоза произошла, как это и полагалось в древности, в результате долгого соперничества двух полисов, приведшего к открытому вооруженному столкновению. Во времена правления третьего римского царя Тулла Гостилия (673–641 гг. до н. э.) возвысившийся Рим уже не желал признавать первенства Альба Лонги. Но основанный Асканием Юлом город так же не хотел сдавать завоеванные славными предками позиции. Оба полиса протрубили сбор, и вскоре два враждебных войска сошлись для решающей битвы у стен Рима. Однако здравый смысл был присущ древним в большей мере, чем их далеким потомкам. И действительно, зачем уничтожать цвет нации в кровавой рубке, когда можно обойтись минимальными потерями?! По предложению вождя альбанцев Меттия Фуфетия спор двух городов должно было решить единоборство представителей враждующих сторон. Тот, кто в нем победит, и станет во главе Латинского союза.

От альбанцев на бой вышли три брата близнеца Куриация, а от римлян три брата близнеца Горация. Поначалу бой складывался не в пользу потомков Ромула: два Горация пали смертью храбрых на поле брани. Но оставшийся в живых третий оказался умным малым. Он изобразил испуг, сыграл труса и сымитировал бегство с поля боя. Куриации обрадовались, бросились его догонять, отстали друг от друга, а хитрый Гораций внезапно остановился и по очереди зарубил всех троих. Радости римлян не было предела. И лишь одна знатная девушка, сестра Горациев, узнав об исходе поединка, разрыдалась. Оказывается, она была невестой одного из погибших Куриациев и искренне сожалела о гибели суженого. Брат ее не понял и пресек вопли родной сестренки, терзающие души благочестивых граждан, весьма жестоким способом – пронзил ее мечом. Его поступок поднял дух римлян и стал ярким примером истинной любви к родине (sic!). Тулл Гостилий жестоко расправился с побежденными. Альба Лонга была разрушена, а ее земли поделили между собой римские патриции. На месте когда то цветущего города воцарилось запустение. Однако очень скоро здесь стали появляться роскошные виллы знати, а затем замки. В XII веке была построена главная крепость – Кастель Гандольфо, которая принадлежала братьям Симону и Павлу де Кандульфис (Гандольфо). Со временем они продали ее семье Савелли, а те – Ватикану (за вполне приличные по тем временам деньги – 24 тыс. скудо), который превратил этот райский уголок в летнюю резиденцию пап.

«Хороший выбор! Удачная сделка!» – не без удовольствия вспоминал дела минувших дней шедший по центральной улице КастельГандольфо пожилой благообразный человек, вспомнивший вдруг все обстоятельства этой давней сделки. Доктор архитектуры Франческо Риччарди любил скрасить недолгий путь от своего дома до центральной площади городка различного рода воспоминаниями о прежних временах. Так он тренировал свою память и не позволял мозгам покрыться плесенью. Конечно, видевшие его прохожие никогда бы не подумали, что он в этом нуждается: его походка была уверенной и упругой (несмотря на то что при ходьбе он опирался на изысканную, покрытую сложным орнаментом трость, увенчанную красивым набалдашником из слоновой кости), а живой взгляд, которым он окидывал встречных, особенно женщин, свидетельствовал о том, что он все еще радуется жизни, и небезосновательно. Но ему на самом деле было много лет. Так много, что он даже забыл, сколько. Ибо Франческо Риччарди был одним из двенадцати избранных, называвших себя Хранителями и ведущих свою родословную от древних жрецов страны Раш, которую с подачи античных историков почемуто стали называть Атлантидой.

Да, что там говорить! Его славному первопредку удалось выжить в той катастрофе только благодаря счастливому стечению обстоятельств. Дирижабль, на борту которого находились Главный Строитель империи Эней Ра и пращур самого Риччарди, благополучно добрался до базы, обустроенной в Альпах, и, изрыгнув из своих трюмов людей, провизию и оборудование, три дня спустя сгорел от удара гигантской молнии. Почти 40 лет после этого Землю сотрясали землетрясения, наводнения, тайфуны и смерчи. В этом круговороте распоясавшихся сил природы невозможно было даже мечтать о том, чтобы выйти за ограду базы. Жить можно было только в ее пределах, но ограниченное пространство давило на людей, зачастую вызывая помутнение разума. Вот тогдато Главный Жрец страны Раш Брахма Ра и изобрел эликсир молодости и бессмертия. Строго говоря, это был не эликсир, а специальная практика – учитель «записывал» в сознательное и бессознательное адепта собственную программу и таким образом переселялся в новое тело. При этом личность прежнего владельца не подавлялась, а как бы духовно обогащалась. С помощью телепатической связи эта практика затем была передана другим одиннадцати Хранителям, так как за время вынужденного сиденья на базах потомков страны Раш оказалось, что главное в деле сохранения цивилизации – это всетаки Хранители, поскольку именно они являются носителями базовых знаний. А правители, вожди и лидеры пребывают в слишком материальном мире и всегда будут пренебрегать цивилизационной идеей ради достижения личных целей, сохранения власти и удовлетворения собственных амбиций. Нет, конечно, рано или поздно появится вождь, император, царь, для которого каждодневная мишура будничных желаний и амбиций станет второстепенной. И такое время, по идее, вскоре должно было прийти. Но даже ему, Хранителю, в это уже мало верилось. Слишком много факторов для этого должно было совпасть.

Прежде всего, этот грядущий новый правитель должен объединить под своей властью все двенадцать рас человечества. Но как этого можно добиться, если все они такие разные? И каждая хочет чегото своего, скатываясь порой до примитивнейшего национализма и религиозной обособленности?! Правда, за последние несколько сотен лет ситуация во многом изменилась к лучшему: количество претендентов на мировое господство сократилось. Раньше ведь как было: каждый норовил объявить себя чуть ли не пупом земли! Благо, что в свое время всем двенадцати экспедициям страны Раш были выданы перстни власти. И было понятно, что лишь обладатель такого кольца имел право на власть. И чем больше у него было этих самых колец, тем на большее число рас эта власть распространялась!

Когда воды схлынули и землетрясения прекратились, когда бури улеглись и тайфуны присмирели, когда громы поутихли и молнии разрядились, потомки беженцев из страны Раш стали потихоньку выходить из своих убежищ. Пред ними предстала воистину ужасная картина: все, созданное человечеством до потопа, было уничтожено. Народы Земли погибли. Остались только небольшие колонии, чудом выживших и теперь влачивших полудикое существование, людей. Выходцев из страны Раш тоже осталось немного: замкнутое пространство баз никак не способствовало росту рождаемости, и из убежищ на свет вышло гораздо меньше «атлантов», чем вошло. Они стали называть себя ариями, кастовыми запретами оградили себя от других людей, дабы сохранить чистоту крови. Гдето это сработало. А гдето нет. И чтобы выжить, им пришлось допустить межкастовые связи.