«Почему я все еще здесь? И слушаю этот бред? Который, впрочем, бредом мне не кажется? Вот это как раз и удивительно! И что я доложу Лазуренко?!» — думал Гондалев, продолжая сидеть полуразвалясь на стареньком оперском стуле в уральской глубинке.

— Получил же я их от последнего царя нашего, подло убитого здесь неподалеку. Виделся я с ним накануне смерти его. Яйца им откушать приносил. Предвидел он свой конец ужасный. И сознательно шел на жертву, кровью своей и чад его искупив грех рода собственного перед Всевышним. И тем узаконил как пребывание свое на престоле, так и даруемую им преемственность. А осуществить ее должен я как хранитель и Верховный Жрец, — старик вновь замолчал, как бы давая возможность Борису Ивановичу переварить столь важную для него информацию. Но она, эта самая информация, легко укладывалась в его голове. Гондалев точно знал, что впечаталась она намертво.

— Да. Видел я глаза его в день тот черный, для семьи его ставший последним. Но не было в них ни страха, ни малодушия. Тверд он был в вере своей и в правильности пути избранного. Истинный царь! — после этих слов старик поднялся и подошел к окну, сквозь которое в комнату наплывал удивительный свет, чем-то напомнивший Гондалеву утро Нового года, такое же сказочное и необычное.

«А ведь похож старик на Деда Мороза! Такая же борода окладистая, усы и брови. Взгляд с прищуром. Только шапки и рукавиц не хватает, да мешка с подарками…»

— Не отвлекайся, ирод! Какой я тебе Дед Мороз? В сказки не наигрался? — старик сказал это строго, но беззлобно, как говорят любящие родители своим зашалившимся чадам.

— Слушай дальше. Эти два кольца я отдам тебе сейчас. Ты — верный слуга царю и Отечеству. Все сделаешь как надо. Одно оставь Президенту вашему. Оно ему еще пригодится. Пока Труваров до власти окрепнет — не год, не два пройдут. Другое же, то, что от Чингисидов русские самодержцы получили, отдай Хранителю Ватикана. Не удивляйся. Три кольца для русских — перебор. Особенно в нынешней сложной обстановке. А Ватикан — те же христиане. Проклятье схизмы тысячелетней давности вот-вот должно пройти. Глядишь, и объединимся во Христе. Правда, их Хранитель все больше зарился на Труварово кольцо. Триста лет за ним охотился. Людей готовил. Но сам понял: коли в руки не идет, значит, нет на то благословенья Божия. Я с ним говорил. Он согласен на уговор: кольцо в обмен на всемерную помощь и поддержку власти вашей. Так что бери кольца и иди себе с миром. — После этих слов Гондалев погрузился в сон. Сколько он проспал — неизвестно. Разбудил же его Зинченко, который долго тормошил столичное начальство.

— А где старик? — первым делом спросил Борис Иванович опера.

— Какой старик? — с недоумением спросил немного озадаченный подчиненный.

— Все ясно! — неизвестно кому ответил Гондалев, поднялся, сел в служебную машину и через три часа застыл перед кабинетом Лазуренко в полном оцепенении. До него только сейчас дошло, что докладывать ему практически нечего. И даже два зажатых в кулаке кольца ясности не добавляли.

Но дверь вдруг открылась, и озабоченный чем-то Лазуренко, широко распахнув ее, пропустил Гондалева внутрь просторного кабинета.

— Ну, как? Кольца привез?

В Центральной Италии есть замечательная область: Эмилия-Романья. Раскинувшись на плодородных землях долины реки По, ее деревушки, села и города испокон веков производили множество полезной продукции. Причем в таком количестве, что оставались излишки. Благодаря этому люди здесь могли позволить себе заниматься не только физическим трудом. И потому область эта славна своими уходящими в античную древность традициями в науке, в различных ремеслах и кулинарном искусстве. Знаменитый сыр пармезан (Parmigiano Reggiano) и флагманы автомобильной промышленности «феррари» и «мазератти» — все это отсюда, не говоря уже о знаменитом университете в городе Болонье. Старейшем в Европе. Одно время значение этих земель для судеб мира не поддавалось оценке. В начале V века н. э. расположенный здесь город Равенна стал столицей Западной Римской империи. И хотя произошло это на закате ее могущества, все же абсолютным пупом земли этот регион Италии успел побывать.

В долине реки По живут очень достойные люди. Пропитанные духом возрожденной в конце XIX века Италии, настоящие патриоты, болонцы, моденцы, пармцы, равеннцы обладают вместе с тем неистребимой тягой к свободе. Причем свобода эта мало что имеет общего с либеральными представлениями о личной разнузданности. Скорее это чувство, в чем-то сопоставимое с русским понятием «воля», которая подразумевает независимость от капризов начальствующих лиц, к какой бы иерархической системе они ни относились: рабовладельческой, феодальной или буржуазной. Это, безусловно, роднит эмильянцев с русскими. Не исключено, что это родство душ восходит к тем далеким временам, когда здесь жили этруски, которые, как полагают некоторые неспокойные умы, были русскими, сумевшими в своем продвижении на запад достичь этих благодатных мест.

Здесь, в Эмилии-Романье, есть чудесный город Модена (в древности — Мутина). Основанный римлянами в 183 году до н. э., этот город-крепость стал надежным заслоном на пути вечно стремящихся в Вечный город (уж простите за тавтологию) галлов, которые после неудачной в 390 году до н. э. попытки захватить ненавистный им Капитолий (тогда, напомню, Рим спасли гуси) безуспешно старались взять реванш.

Мутина-Модена была свидетельницей многих исторических событий:

— за ее стенами отец знаменитого Брута (того самого, кто предал Юлия Цезаря и, по приданию, первым нанес ему удар кинжалом) защищал основы республиканского строя от диктаторских притязаний Помпея Великого — друга, родственника, а затем смертельного врага все того же Цезаря;

— спустя 30 лет ее граждане приняли самое активное участие в так называемой Мутинской войне, на которой Марк Антоний беспощадно уничтожал противников сильной имперской вертикали власти;

— в середине V века город отчаянно сопротивлялся варварскому нашествию гуннов под предводительством Атиллы.

Разрушенный до основания гуннами, город нашел в себе силы возродиться и стал одной из ярчайших жемчужин в короне Матильды Каносской, маркграфини Тосканской, знаменитой тем, что именно она поддержала папский престол от окончательного подчинения германским императорам в конце XI — начале XII века. Именно в ее замке папа Григорий VII (он же Гильдебранд) в 1077 году принял от поверженного им Генриха IV вассальную присягу верности, что поставило римских пап над всеми монаршими дворами католического мира.

В 1175 году амбициозные моденцы основали у себя один из первых в Европе университетов, который ничем не уступал его собрату в Болонье. Однако поражение Модены в войне с болонцами в 1249 году не позволило этому соперничеству продолжаться и далее.

Потом в городе правили попеременно папские легаты и представители семьи Эсте, последний герцог которой Эрколе III Ринальдо постыдно бежал из Модены после прихода в Италию Наполеона. В 1859 году Модена вошла в состав объединенной Италии и с тех пор никогда не изменяла идеям Рисорджименто.[7]

Несмотря на многовековые войны и частую смену власти, город развивался и хорошел. И хотя по архитектурной и исторической значимости ему трудно тягаться с такими «монстрами» мировой культуры, как Венеция, Флоренция, та же Болонья, все же и здесь есть достойные уважения и внимания памятники старины: известный своим скульптурным декором романский собор и герцогский дворец, выполненный в стиле барокко. Знаменит он прежде всего шедеврами живописи эпохи Возрождения и великолепной библиотекой Эсте.

В Модене, как нетрудно догадаться, живут моденцы. Да, да. Есть такой народ в самом сердце Италии. Со своим языком, своими традициями, своей кухней, своим мироощущением! В одном из моденских пригородов, небольшом городке Кампогаллиано, на рубеже веков в семье вполне успешных родителей родилась чудесная девчушка, которую при крещении нарекли красивым итальянским именем Алессия. Благополучное детство, хорошая школа, уютный дом, где бал правила властолюбивая, но чуткая и заботливая мама, необременительный круг обязанностей — все это способствовало тому, что Алессия с годами стала незлобивой, чуткой девушкой, за которой не без интереса наблюдали сверстники. Вдобавок ко всем своим достоинствам она обладала еще яркой, запоминающейся внешностью. Пышные светлые волосы, сине-зеленые глаза, красиво очерченный рот, скрывающий два ряда жемчужно-белых зубов, правильный овал лица, четко, но ненавязчиво прочерченные, не требующие дополнительных манипуляций брови и плотно прижатые к голове маленькие ушки, мочки которых украшали длинные, искусно сделанные из серебра и бирюзы сережки, не могли оставить равнодушными молодых людей, с которыми она сталкивалась по работе и учебе, отдыху и развлечениям.