Виктор Геннадьевич Охотин не был профессиональным разведчиком. В прошлом спортсмен и удачливый бизнесмен, он обладал крепким умом, сильной волей, диким упрямством и хитростью. Добившись материального благополучия в капиталистической России времен Ельцина-Путина, он затем осел на Лазурном Берегу, обзавелся там недвижимостью, знакомствами и связями, получил возможность беспрепятственно передвигаться по Европе.

После того как России не стало, проживающие за рубежом русские вынуждены были менять паспорта, выбирая из новых государственных образований то, что более других находило отклик в их сердцах. Охотин выбрал Уральскую Республику, хотя никакого отношения к Уралу не имел. Может, потому, что его предки были выходцами из Чувашии, которая после развала страны обрела в лице этой республики надежного союзника в противостоянии Казани.

В общем, он подал документы в уральское консульство в Ницце. На него обратил внимание местный вице-консул. Бумаги попали на стол Гондалева. Оказалось, что он хорошо знал Охотина еще по Москве. Соблазн привлечь для работы человека, вращающегося в среде, далекой от профессиональной разведки, был очень велик. Борис Иванович выехал в Ниццу, встретился по старой дружбе с Виктором. И тот после недолгих колебаний согласился возглавить в южноевропейской резидентуре экономический отдел. Именно его отдел курировал все, что шло по линии Тауберга. И именно ему предназначались диски, которые Александр Николаевич Тауберг передал через Артемьева.

Виктор Геннадьевич стал со временем блестящим руководителем. Но он не был оперативником. И потому смотрел на приготовления Дина как на некий фарс. Напичканное снотворным мясо, веревка, какие-то приспособления в футляре и, самое главное, плавательная шапочка вызвали у него острые позывы готового вырваться наружу смеха. Ибо все это он неоднократно видел в кино, в дешевых и не очень триллерах.

Его саркастическая улыбка не ускользнула от бдительного ока Юрия Петровича: «Ты не очень смейся, — заметил он партнеру, — кто его знает, что там на самом деле будет? Вот он и подготовился, как Пьер Ришар из „Желтого ботинка“. А в этом деле смеется тот, кто смеется последним».

— Да нет. Все ясно. Но шапочка эта зачем ему нужна? — И Охотин, вспомнив в очередной раз комичную фигуру убывающего Дина, не удержался от смеха, резкие всплески которого он вынужден был притушить, зажав рот рукой.

— Да ладно тебе ржать! — Субачев сам пытался сдержаться. — Он же неспроста ее нацепил! Старый уже. Волосы лезут. А по ним запросто ДНК определяется. И на него выйти могут. Вот и придумал шапито! — и, не удержавшись, сам забулькал тихим хохотом.

Забор виллы оказался не очень высоким. Веревка не пригодилась. А вот края ограды были острыми. Дин надел вратарские перчатки. Подпрыгнув, ухватился за край забора, легко подтянулся и залез на стоящий рядом кирпичный столб. Тут же к забору подбежали два черных пса, источавших откровенное недружелюбие. Пока они лишь грозно рычали. Но готовы были в любой момент сорваться на злобный лай. Дин молча достал из привязанного к ремню небольшого пакета заготовленные куски мяса и бросил их собакам. Те жадно набросились на лакомство и через пять минут мирно уснули здесь же, под забором. Путь к вилле был открыт. Спустя мгновение он уже осторожно пробирался под окнами дома в поисках входа. Стеклянная дверь оказалась закрытой. Дин быстро наклеил на стекло припасенную им специальную пленку. Резким ударом выбил стекло. Стянутое клеем, оно не рассыпалось, а бесшумно распалось, что позволило взломщику спокойно проникнуть через дверь в просторный холл.

Дальше приходилось полагаться только на интуицию. Дом не был большим. Но найти здесь кого-либо было весьма проблематично: много помещений, коридоров — да еще ночь. Первый этаж занимали гостиная, столовая, кухня, комната прислуги, гостевой туалет. Три спальни и огромный санузел были на втором этаже (спасибо Бенетти за план). Внизу находился подвал. И с чего начать? Если Артемьев не выходит из этого дома третьи сутки по причине неутомимой любовной игры — это одно. Дин почему-то вспомнил старый советско-итальянский фильм «Подсолнухи», где герои Софи Лорен и Мастроянни занимались любовью чуть ли не неделю!

— Я теперь так не смогу, — с грустью подумал Дин и для успокоения добавил: — Хотя иногда…

В общем, если Артемьева здесь задержала любовь, то, скорее всего, он находится на втором этаже. Но что-то подсказывало Дину, что не страсть тут является причиной. Артемьев опытный человек и осторожный. Никакие чувства не могли бы заставить его нарушить договоренности с людьми, от которых зависели его жизнь и будущее. Если он не пришел в условленное время на встречу, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. И это «из ряда вон…» должно, по всей видимости, находиться в подвале.

Дин осторожно прошел через холл в сторону кухни и нащупал дверь, которая по всем признакам вела в подпол. Он попытался открыть ее. Но она не поддалась. Достав из все той же притороченной к поясу сумки небольшой, похожий на тюбик предмет, он поднес его к замочной скважине и нажал на что-то в верхней его части. Через пять секунд раздался тихий, едва уловимый щелчок. Дин еще раз надавил на ручку. Дверь бесшумно открылась, и он оказался на лестнице, круто ведущей вниз. Осторожно нащупывая ступени, он медленно спустился. Глаза постепенно привыкли к темноте, и он различил отдельные выступы и какие-то странные силуэты. Вдруг его внимание привлек звук, похожий на стон. Сделав шаг в сторону, он оказался в просторном помещении, посередине которого находилось что-то громоздкое, издававшее нечленораздельные звуки. Дин нащупал выключатель. Зажег свет. Перед ним в старинном, из цельного дуба кресле сидел связанный по рукам и ногам человек с забитым кляпом ртом. Мужчина с мольбой взирал на Дина.

— Артемьев? — ответа Дин не услышал, так как рухнул как подкошенный на пыльный цементный пол.

Гондалев нетерпеливо ходил по просторной приемной Лазуренко. Прямо перед его приходом того срочно вызвали к Тимофееву. И теперь ожидание могло затянуться. А время поджимало. У формирующейся интересной европейской группы возникли непредвиденные проблемы. И сейчас надо было сосредоточиться на том, как ей можно помочь. Правда, там были два надежнейших и опытнейших человека. И все же…

С Константином Сергеевичем Дубровиным он служил в свое время в Прибалтике, в живописном месте латышского взморья, где был расположен один из крупнейших разведцентров СССР. Служба там была непростая, ребята занимались серьезными вопросами, решали ответственные задачи Родины и партии. А удаленность центра от цивилизации, как лакмусовая бумажка, проявляла все лучшее и худшее, что есть в человеке. Поэтому дерьмо, как говорится, всплывало сразу. Константин Сергеевич дерьмом явно не был. Поэтому не «всплыл». Со временем его послали в Юго-Восточную Азию, после чего он обосновался в спокойной Европе, где и встретил развал Союза. Возвращаться в непонятно какое государство он не захотел, полагая, что принесенная народу СССР присяга с прекращением существования самого государства теряет всякий смысл и юридическую силу. Написав какой-то формальный рапорт на имя начальника ГРУ, он остался в Италии, благо прекрасно знал язык и культуру этой страны. Иногда из солидарности и по старой дружбе он оказывал помощь тем ребятам, которые волей судьбы оказывались на Апеннинах. Так Гондалев узнал, где и чем он занимается. После того как перестала существовать и Россия, Борис Иванович через свою агентуру в Вене предложил Дубровину вновь поступить на службу. Высокопарных слов не говорилось. Не принято это было ни в ГРУ, ни в ПГУ. Но смысл задачи был понятен. И Константин Сергеевич, несмотря на вполне преклонный возраст, вернулся в строй, возглавив резидентуру уральской разведки на юге Европы.

С Дином же Гондалева судьба свела в Латинской Америке. Они сошлись на любви к крепкому кофе и хорошему рому, который в сочетании с местной колой, лаймом и большим количеством льда был, наверное, самым лучшим и самым эффективным средством от жары. Причем Борис Иванович настолько мастерски научился делать этот латиноамериканский «сбитень», что его дом стал объектом притяжения многих в русской колонии.