— Ати не бросал нас — он пропал без вести в экспедиции. После окончания медицинского в Питере, он уехал в Африку, с командой таких же молодых врачей-энтузиастов. Они организовали экспедицию в отдаленные места, в поисках затерянных племен. Их целью было оказание медицинской помощи отсталым племенам, с одной стороны, и изучение их методов лечения на основе трав и ритуалов с другой. А также изучение существующих среди них заболеваний и инфекций. Их было двенадцать — восемь студентов и четыре преподавателя (кажется, среди них был даже какой-то пожилой профессор), и больше их никто не видел. Их искали в течение двух лет, но безрезультатно.

— Мам… Если мой отец такой герой — почему до пятнадцати лет ты молчала? Что постыдного в благородном подвиге? Почему портрет не висит на стене? Почему родственники не приезжают?

В этих словах был небольшой укор, но мама улыбалась. Тихо, внутренне, и… светло. Видимо испытывала, наконец, какое-то облегчение.

— Почему портрет не висит…? Видишь ли…Мы поссорились перед его отъездом. Он не знал, что я беременна. Я собиралась ему рассказать в романтичной обстановке, но перед этим друзья намекнули, что видели его с другой девушкой. Возможно, повода не было, но я приревновала и устроила скандал. Он обиделся, оскорбился, и уехал, не попрощавшись, не встретившись, не поговорив…

— Так он не знал?

— Ну… может быть догадывался. Он все-таки врач. А может быть ему кто-то сказал. Но это вряд ли. Никто не знал.

— Да уж. Зная тебя, мам, — вряд ли кто-нибудь знал!

И они рассмеялись… Вопросов было море, но в тот вечер не хотелось больше мучить маму. Просто было легко и хорошо на душе от того, что этот разговор наконец-то состоялся, и от того что она теперь знает, как выглядит ее отец. Тогда мама сказала слова, которые, Тая это чувствовала, — дались ей очень нелегко, но облегчили душу:

— Прости, Таечка… Я знаю, что мучаю тебя из-за своего характера, гордыни… Прости. Мы еще поговорим, я тебе еще все расскажу. А сейчас давай спать — праздники, завтра много дел.

Словно со стороны Фенек увидела, как ее поднял на руки Старцев, как грузили в огромный ярко-оранжевый джип Ирмы Бориса. Надо же, и коляска его в багажник поместилась!

Слышала голоса — тревожный — Старцева и злобно-спокойный — Ирмы.

— Так что с ней? — спрашивал он.

— Транс, — отвечала наставница.

— Не думал, что такое бывает.

— Бывает все. И вообще — смотря куда она забралась, — голос чуть смягчается. — А это что?

Фенек чувствует, как до ее руки дотронулась Ирма, коснулась чего-то теплого, что Старцев намотал ей на руку. Это что-то вливало тепло в ее окоченевшее тело.

В тот же миг Ирма вскрикнула:

— Обожгла как! Что это?

— Помощь.

3 июля. Под утро. Васильевский остров. Квартира Ирмы. Как раз над ее баром.

Они сидели на кухне у Ирмы. Как в старые добрые времена. Уложили спать Борьку в гостевой комнате. Отнесли Фенека к ней в спальню. Выдохнули. И остались вдвоем. С белоснежным кофейником, наполненным крепчайшим кофе. Да с короткой белой ночью за окном.

— И что у девочки моей было на руку нацеплено? — поинтересовалась Ирма, потирая пальцы правой руки, на которых были следы, похожие на химический ожог.

Старцев насупился и промолчал.

— Кто тебе это выдал? — не унималась Ирма.

— Купава, — отрезал Егор.

— Убей меня мокрым полотенцем! У тебя что — нечисть в любовницах? Русалка?

Старцев долго смотрел на ведьму, а потом пробурчал беззлобно, но как-то обреченно:

— Так и ты ночи с кем-то коротаешь…

Они замолчали, с неприязнью расставшихся любовников, поглядывая друг на друга.

Потом Ирма вздохнула и произнесла вполне миролюбиво:

— Как тебе моя девочка?

— Хорошая девочка… Вот только эта ваша дурацкая конспирация, или игра — я уж не знаю… Как ее все-таки зовут?

Ирма молчала долго. Молчала и смотрела перед собой, о чем-то задумавшись. Старцев не торопил. Она всегда так застывала, когда разговор казался чего-то действительно для нее важного. Наконец она посмотрела ему прямо в глаза, от чего мир вокруг на мгновение стал жидким и горячим, и наконец ответила:

— Я, конечно, знаю, как ее зовут. Навела справки. Ты же знаешь — если я кого-то беру на работу — это значит, что полное досье этого человека, кем бы он ни был — лежало у меня на столе. Сам знаешь, кто в городе мне жизнью обязан.

Старцев кивнул, отпил кофе, не отводя от Ведьмы заинтересованного взгляда.

— Но от нее я этого так и не добилась. Сама она своего имени ни разу не произнесла. Думаю, ей больно его слышать.

— Почему?

— Не знаю.

— Понятно, что не знаешь, Ирма. Я спрашиваю, почему ты так думаешь?

— Чувствую.

— Что ты еще о ней знаешь? Кроме ее способностей?

— Немного. Только то, что дерется она так, будто выросла в Храме далекого и загадочного Тибета, стреляет без промаха и в суши ее лучше не водить.

— Почему? Она их не любит?

— Разоришься. Она их ест с бешеной скоростью и в невообразимых количествах! Все, Старцев — пошли спать, я тебя умоляю — голова раскалывается. Все равно больше я тебе ничего не расскажу.

3 июля. Те же, там же. Два часа спустя.

— Подымайся, Старцев! — трясла его за плечо Ирма. — Фенек сбежала! Надо что-то делать, ты даже не представляешь, что она может натворить и насколько это серьезно!

Великую Ирму била дрожь, Старцев почувствовал, что она действительно взволнована, а это с ней случалось крайне редко.

— Куда? Как сбежала? — Старцев с трудом соображал, в голове гудело, видимо, было раннее утро. Проклятые белые ночи — ничего не понять, ощущение такое, будто время в коме…

— Не знаю. Ваш молодой человек тоже не знает — он спал. Куда она могла деться?

Старцев хлопал глазами, пытаясь включить мозги. Он поймал мечущуюся по квартире Ведьму, с силой прижал к себе, заглянул в глаза:

— Успокойся, Ирма! Слышишь меня? Почему это так опасно? Ты расскажешь мне наконец?

— Я не знаю, Старцев…Понимаешь ты или нет? Я действительно не все знаю, и меня это беспокоит…Пожалуйста, вспомни, что у вас там произошло, о чем она говорила, перед тем как отключиться?

— Она говорила про кровь. Все повторяла, что кровь… Где Панда?

— Кто?! — зарычала Ирма.

— Борька в смысле. Где он?

— Здесь я, — донесся голос младшего сотрудника особого отдела.

С торчащими во все стороны волосами, Борька выкатился из спальни с ноутом на коленях. Вид у него был заспанный и испуганно-недовольный.

— Быстро. Базу по потерпевшим в районе Биржевой площади и Ростральных колонн. Число…Если она колдовала в ночь с двадцать второе на двадцать третье… Панда, посмотри, что там случилось.

— Уже, Егор Иванович. Двадцать третьего июня, в три часа пятьдесят три минуты ночи сотрудниками ДПС было обнаружено тело. Кстати, как раз на брусчатке около Невы. — Поднял глаза от ноутбука Борис. — Женщине были нанесены четыре удара ножом, от чего она и скончалась. Через четверо суток была опознана мужем как Гаэтана Васильевна Шац. Ведется следствие.

— Где тело?

— В морге Центрального района.

— Поехали, — кивнул Старцев Ирме. И вдруг застонал:

— Идиот! Каменные корабли! Купава!

— И что? — Ирма, услышав про русалку, скривилась.

— Ростра — это же нос корабля. Каменные корабли! Колдовство было у Ростральных колонн!

3 июля 8:59 Морг центрального района Санкт-Петербурга. Лиговский проспект.

Фенек обошла территорию, нашла служебный вход, и теперь ждала в засаде. В принципе залезть и проникнуть в отрытую форточку второго этажа для нее проблемы бы не составило, надо только убедиться, что никто за ней не…

— А разбудить всех и зайти в морг на законных основаниях — не вариант? — раздался у нее над ухом мужской голос.