— Возможно, вам звонить и надо, — был высокомерный ответ. — Но мою сотрудницу я намерена уволить.

— Ну что за глупости… — укоризненно покачал головой начальник управления музеями. — Не вы же ее назначали — не вам и увольнять…

На него накатило перед самой дверью. Пошатнувшись и стиснув зубы, он все же сумел выйти.

Дальше была тоска… Бездонная как омут, затягивающая все глубже и глубже. Старцев не просто погружался в нее, он как будто расслаивался на мелкие-мелкие бесконечные пластинки льдинок… И застывал, с последним ужасом понимая, что превращается в НИЧТО…

В последнем стремлении зацепиться за острые края реальности, он услышал грохот пушки с бастиона Петропавловской крепости.

«…Двенадцать давно же было… Чего это они?» — пронеслась в голове мысль — И Старцев очнулся.

Нет. Тоска никуда не отступила, но он смог противостоять ей — и двигаться. Выход из музея, как он помнил с детства, шел через подвал. И вот перед самыми ступенями, ведущими наверх, его опять скрутило. Кто-то зловредный — Старцев просто задыхался в ярости существ, не желающих его выпускать — накинулся на него опять.

«Ну уж нет!» — рассердился музейный работник. И тут его взор зацепился за охранника — по счастью, «своего» — пожилого, проверенного.

— Петрович! — прохрипел Старцев, вспомнив вдруг рассказ одной из похищенных — Вики. — Водка есть?

17:10 Восьмая линия Васильевского острова, кафе «Парковка»

— И вот я пришел к выводу, что все вчерашнее мне просто-напросто померещилось! — митинговал Борис. Выступал он, надо отметить вполголоса, потому что в кафе было достаточно много народу.

Фенек стояла за барной стойкой и, улыбаясь, поглядывала на Панду. А Ирма сама лично подавала младшему сотруднику Охраны музеев свой знаменитый грушевый пирог.

— Эти… Клестерообразые, — Борька даже жевать на миг перестал — и скривился. — И вот та… Из воды…, - он отложил вилку и изобразил абрис аппетитной женской фигуры. — И все остальное…

— А я? — к ним подошла Фенек и принесла еще кусок пирога. — Я тоже померещилась?

— Ты — померещилась? Нет… — смутился Борька и покраснел. — А вот все, что с тобой происходило… Это да!

И он, с радостью все решившего для себя человека, вонзил вилку в кусочек нежнейшего теста.

Ирма смотрела на него с умилением матери из бразильского сериала, которая через двадцать лет внезапно обрела потерянного ребенка.

— Как же ты там работаешь? — спросила Фенек.

— Я? — удивился Борис. — Замечательно! У меня есть ноутбук. Я общаюсь с разными людьми. С огромным количеством. Собираю информацию, кто что собирается вычудить в городе… Придумываю программы — если нам надо, чтобы кто-то что-то сделал в городе… Это классно! А то, что было вчера. Нет… Это мне примерещилось! К тому же я пьяный был.

И он победно посмотрел на женщин. Те рассмеялись — и Фенек унеслась обслуживать посетителей.

— Померещилось… — с легкой завистью проговорила Ирма.

Но Борис ее не слышал. Он с интересом рассматривал людей, которые ели пирог и пили кофе, рассматривали интерьеры, смеялись, разговаривали… С тех пор как его нашли на улице Времени он больше жил в виртуальном мире, и ему было интересно, так как в людных местах он бывал редко. Правда, была еще одна причина, по которой его взгляд блуждал по залу…

Вдруг дверь распахнулась так, что колокольчик истерически взвизгнул.

— Убей меня мокрым полотенцем! — выдохнула ведьма.

— Странно, никого…, - проговорил Борька, который тоже обернулся посмотреть, кого это принесло.

— Ошибаешься. — глаза Ирмы приобрели оттенок грозовой тучи, она побледнела и выдохнула. — Это Старцев.

— Где? — удивленно стал озираться Борька и вдруг услышал, как испуганно всхлипнула Фенек.

Ирма меж тем метнулась к чему-то невидимому на пороге. Стала обнимать, гладить, обрисовывая горячими ладонями — Борька готов был в этом поклясться — человеческую фигуру.

Ведьма извивалась, терла, хватала…

Спустя несколько минут ему показалось, что у нее в руках, словно из ниоткуда возник мужчина. Был он, правда, странноватый: то появляющийся, то исчезающий, чуть мерцающий, как будто только что выпавший ночью снег под неярким питерским фонарем.

Ирма, по-прежнему ни на кого не обращая внимания, схватила мужчину за запястья и потащила за собой в сторону подсобных помещений.

— Что это? — Борька умоляюще посмотрел на Фенека.

— Я не знаю, но мне кажется, что ничего хорошего…

— Все, как вы приказывали, мой государь! — патетично воскликнул Фредерик Рюйш. — Теперь мы сможем бороться с варварством и суевериями сообща. И я уверен, в скором будущем русский народ станет просвещенным и восславит своего повелителя, который титаническим трудом вырвал его из лап дикости!

Нидерландский ученый и анатом не только продал свою коллекцию редкостей в Кабинет натуралий, который приказал создать император Петр, но и лично сопроводил экспонаты в русскую столицу.

Теперь он соловьем разливался перед императором, императрицей и всем двором, надеясь, видимо, на то, что ему и предложат место смотрителя музея. Или еще что-нибудь такое же хлебное и не обременительное.

— Помните, ваше величество, как вы любили наблюдать за моими опытами и вскрытиями в бытность вашего путешествия в Европу. Я распорядился отгородить специальный кабинет, чтобы молодому императору никто не мешал. И наши совместные обеды, и наши разговоры, что необходимо сделать в вашей державе, чтобы вырвать ее из лап невежества!

И Фредерик Рюйш победно оглядел придворных, словно предлагая восхититься его предусмотрительностью и умом. Даже высокий белоснежный парик вздыбился от восторга, намекая на то, что лишь его хозяин может помочь просветить этих русских дикарей.

Генерал-губернатор Меншиков наблюдал за «долгожданным гостем», старательно улыбаясь и изо всех сил изображая приветливость.

Господина нидерландского ученого из Петербурга надо было убирать. Его анатомическая коллекция — неприятность, конечно, знатная, но Прохор обещал, что защиту поставят хорошую. Он заключил договор с какой-то старухой — на вид настоящая Баба-Яга — и они отправились зачаровывать стекло. Кроме того, в дверцах шкафа заложили черный как тьма гематит — камень, способный не выпустить Иное, вобрав силу в себя.

— Но всего этого будет достаточно, — сказал Прохор, как обычно, прямо глядя в глаза Меншикову, — если свежих опытов не будет. И заклинаний на крови умирающих младенцев.

Да… Может, профессор Рюйх и прав — русские — варвары. Но, по крайней мере, без крайней необходимости покойников не беспокоят. И уж тем более, на потеху любопытствующим не выставляют.

По крайней мере, до этого дня не выставляли…

— Его величество распорядился предоставить вам дом. Когда вы решите, что вам понадобиться для ваших опытов, сообщите мне — все вам будет предоставлено, — Генерал-губернатор Меншиков был сама любезность. А что делать, прямо Петру Алексеевичу уже все говорил — и про то, что коллекцию натуралий в Петербург ввозить не за чем. И про то, что создатель этой самой коллекции чернокнижия не чурается. А что вышло — позорище только… От него потом месяц все шарахались — кто за блажного считал, кто его опале радовался.

Только Петр Алексеевич порычал-погневался… да и оставил Меншикова на прежнем посту. Велел только не перечить — особенно прилюдно. А еще безопасность столицы обеспечить, чтоб таких смертоубийств, какие получились после захвата мужиками русалки, больше не было.

Вот и получилось так, что Генерал-губернатор всячески улыбался роже этой напыщенной, нидерландской. И даже злости в Меншикове не было… Было какое-то запределье. Конечно, Европе было, чем гордиться… Но ведь и Россия уже не та, что прежде. А все на нас глядят, как на каких-то убогих. А сами бы попробовали в условиях войны со Швецией и глухого внутреннего сопротивления создать новую армию. Новый флот. Петербург. Торговлю.