Он осушил бокал вина и щелкнул пальцами, требуя следующий.

- А ещё - каждый может в любой момент сорваться. Бросить игру. Переметнуться в другую гильдию. Предать. Украсть. Почему-то многие думают, что раз это игра - то и любая подлость вроде как не считается.

Я понимающе кивнул.

- Но самое поганое - ты ничего с этим не можешь поделать. Как наказать гада? Убить? Страх смерти - слишком слабый аргумент для тех, кто умирал уже десятки раз. В общем, чтобы командовать всей этой разношерстной толпой - нужен настоящий лидер. И, что бы там о нем не говорили - Стэн был им. Его боялись даже свои. Но и уважали. Он был... легендой.

Мы притихли - даже Дракенбольт, кажется, стал жевать помедленнее.

Кай взглянул мне в глаза.

- И вот ты убил его. Что чувствуешь?

Я пожал плечами. Я действительно не знал, что чувствую. Было слишком много других впечатлений, и бой с Крушителем казался чем-то давним и далеким, хотя и произошел всего пару дней назад.

- Слышал о синдроме Джанкеля?

Я вздрогнул.

Кай, продолжая сверлить меня взглядом, неторопливо продолжил:

- После гибели этого гонщика многое изменилось. То, что раньше считали глупыми страшилками противников Эйдоса, обсуждают все чаще. Я сам...

Он задумчиво потер подушечки пальцев, будто растирая в щепотке невидимый порошок.

- В последнее время все чаще замечаю за собой, что в реале, когда злюсь, машинально складываю пальцы так, будто собираюсь скастовать заклинание.

- Обычное дело. Привычка. Я тоже частенько тянусь за несуществующим мечом.

- Да, конечно. Но... Знаешь, что меня пугает?

Между пальцами у него разгорелось голубоватое свечение, и из воздуха соткался продолговатый кристалл льда.

- Когда я делают так... даже в реале... мои пальцы холодеют.

Я понимал, куда он клонит. И был готов к следующему вопросу.

- У меня есть контакты Стэна в реале - мы иногда общались. Но все эти дни он не отвечает на вызовы. Возможно, он мертв... Об этом ты не задумывался, Эрик? Возможно, ты человека убил.

Задумывался, конечно. И гнал от себя прочь эти мысли. И молил бога, чтобы о произошедшем не узнала мать. Вот только хрен я признаюсь в этом. Особенно этому хлыщу.

- Ты забываешь кое о чем. Я-то - тоже смертный. Рисковали мы одинаково. Простой выбор - убить или умереть. Так что можешь все эти пафосные речи засунуть себе куда подальше. Для меня Артар - тоже не игра. И никогда им не был.

В зале снова повисла гнетущая пауза. Кай, продолжая играться кристаллом льда на ладони, надолго задумался. И, наконец, сжал ладонь в кулак - так, что льдинка брызнула в стороны мелкими осколками.

- Что ж, ладно. Мы и правда отвлеклись. Крушителя не вернёшь. А если сейчас не взять себя в руки - то и Легион развалится. Новые бойцы всегда нужны, но сейчас - особенно. Так что, конечно, я готов принять всю вашу странноватую компанию. Но учти - моё доверие тоже ещё нужно заслужить. Ты прав: для меня ты - очень мутный выскочка, и пока я не пойму, что тебе нужно...

- Я уже сказал, что мне нужно. Мне нужен Легион.

Кай раздраженно отмахнулся.

- Это даже не смешно. И пойми меня правильно - дело не в борьбе за власть. Управлять гильдией - тот ещё геморрой. Я бы с радостью передал бы бразды кому-нибудь другому. Если бы было, кому передавать. Из всех центурионов я, похоже, единственный, кто и правда заинтересован в сохранении Легиона.

- А остальные?

- Феникса ты видел. Этот ублюдок увел с собой больше двух сотен толковых ребят. Слухи на этот счет противоречивые. Кто-то говорит, что он переметнулся к Корсарам. Но, зная Феникса, я больше верю тому, что он решил основать собственную гильдию.

- И крепость решил захватить? - спросил Макс. - Разве с двумя сотнями бойцов такую махину удержишь?

- Да не собирался он её удерживать, - поморщился Кай. - Просто хотел разграбить. Самое главное - увести прокачанных неписей-ремесленников. У нас, к примеру, лучшие гильдейские кузнецы в Артаре. Те же Корсары сотни тысяч золотых отвалят за каждого.

- А остальные центурионы? - спросил я.

- Пока толком непонятно. Разброд и шатание... Проклятье! ­- он швырнул бокал в стену, и тонкое стекло разлетелось на крошечные осколки. - Я, конечно, всегда знал, что Легион держится на Крушителе. Но не думал, что с его уходом все начнет разваливаться в первый же день.

- В чем главная проблема? В Фениксе?

- Да, он - огромная заноза. Но и без него проблем хватает. У меня за игровую неделю больше трех сотен людей вышло из гильдии - и это только официально. И не считая ренегатов Феникса, конечно. И, я думаю, отток продолжится.

Кай прошелся вдоль стола, разглядывая объемную карту на нём.

- Вторая огромная проблема - в том, что после гибели Стэна под вопросом все договоры с другими гильдиями, заключенные раньше. Если я собственным центурионам доверять не могу, то что уж говорить про чужие кланы. Сейчас, почуяв слабину, на нас могут напасть даже те, кто сроду не рыпался.

- Да уж, намечается целый передел мира, - пробормотал Макс.

- Что-то вроде того. Весь Артар еще полгода назад был более-менее поделен крупными гильдиями на зоны влияния. Конечно, мелкие стычки постоянно происходили, но в целом было относительно стабильно. Но сейчас... Единственное, на что я сейчас надеюсь - что у нас пока есть немного времени. Массированные атаки требуют подготовки. Да и Легион не только Крушителем силён был. Но когда все пронюхают про наши внутренние проблемы - будет большая война.

- И что тут можно предпринять? - спросил я.

- Понятия не имею! - огрызнулся Кай. - Да и нельзя сейчас в серьёзные стычки встревать. По крайней мере, мне и остальным ребятам, которые заявлены на турнир Железной Пирамиды. Черт возьми, я даже завидую нубам вроде твоих дружков! Они могут дохнуть хоть по пять раз в день.

Да уж, для таких, как Кай каждая смерть становится серьёзной потерей. Теряешь ведь два процента от основной характеристики. И если новичкам эти два процента восстановить легко - достаточно прибить десяток-другой мобов, то прокачанным игрокам приходится, наверное, не один серьезный рейд по подземельям устраивать.

Представляю, как он на меня зол за то, что я его тогда убил. Ещё и дважды.

- Может, раз уж я лишил вас Крушителя, то заменю его на турнире? - предложил я.

Кай покачал головой.

- Исключено. Брать незнакомого человека в сыгранную команду за неделю до турнира - это глупость. Мы этим составом уже дважды Пирамиду одолели. Пройдем и в третий раз - даже без Стэна. Но... мне кажется, я знаю, как проверить вас в деле...

Он наклонился над столом, упираясь в его край ладонями, и окинул взглядом карту Артара. Большинство значков, которые пестрели на ней, мне были непонятны, но для него это, похоже, была раскрытая книга.

- Наши враги скоро начнут пробовать нас на прочность. Не хочется просто сидеть и ждать этого. С другой стороны, если напасть первыми хотя бы на кого-то из них - начнется заваруха. Баланс сейчас очень хрупкий. Но вы...

Он обвел нас взглядом.

- Вас пока никто не знает. И уж точно никто не знает, что вы в Легионе. Если бы вы сделали пару... диверсий... то здорово бы помогли этим. А я бы вам помог с экипировкой и деньгами.

Мы с Максом и девчонками переглянулись. Макс пожал плечами, но глаза его азартно блестели.

Что ж... Мы ввязываемся в чужую войну, и это наверняка обернется новыми проблемами. Но, с другой стороны - наш старый враг становится союзником, и мы получаем поддержку одной из самых могущественных гильдий сервера. При таком раскладе заниматься разгадкой планов Хтона куда сподручнее.

- У тебя какое-то конкретное задание для нас? - спросил я Кая.

- Есть одна задумка. У Корсаров есть дальняя застава в Арнархолте. Вот здесь, - он указал на карте крошечную крепость в глубине долины. - Давно мечтал наведаться туда. А вы ведь, кажется, неплохо знаете тот регион?

Ещё бы. Именно там мы и столкнулись впервые.