- Ника!

- Причем здесь Ника?

- Так я поэтому и звоню! Нам нужно вытащить её! Резчик уволок её в Бездну, и мы не можем до неё достучаться.

- Не беспокойся об этом. Всех игроков все равно отключают сейчас от сервера. Этакая массовая эвакуация. Мне сказали, что буквально через полчаса в Артаре не останется ни одного игрока. Возможно, Нику уже тоже отключили.

- Да ни хрена подобного! Я только что разговаривал с Максом! Над Никой бригада медиков сидит, не могут решить, что делать. Её не удается разбудить даже по аварийному протоколу. Она застряла там, слышишь?!

Патрик ошарашено помотал головой.

- Проклятье! Я даже не думал, что такое бывает...

- Да никто не думал! Но ты же понимаешь - нам нельзя время терять. Надо вытаскивать её оттуда!

- Как?

- Не знаю. Поговори с вашими технарями. Может, у них больше информации. А ещё - пусть меня пустят в Артар.

- Зачем туда лезть? Тем более тебе? Ты забыл, что смертен?

- Да плевать! Там, в Артаре, я все равно сильнее любого другого игрока. И вооружен лучше. Если кто-то сейчас и сможет остановить Хтона - то только я! Стелла же сама говорила, что вторжения демонов все равно не избежать. Но туннель в Бездну-то двухсторонний. И это единственный способ добраться до Хтона.

- И ты что, в одиночку собрался его валить?

- Если честно - мне сейчас похрен. На Хтона, на демонов, на весь Артар - пусть хоть на части развалится. Но я должен вытащить оттуда Нику!

Патрик кивнул.

- Хорошо, я выясню, что можно сделать. Перезвоню.

- Патрик, поторопись, прошу! Каждая минута дорога! У Ники и так уже время сеанса превышено.

Он снова кивнул и отключился.

Следующие полчаса растянулись для меня в целую вечность. Пожар был уже ликвидирован, но в здание удалось пробиться с огромным трудом. Лифты все ещё не запускали и я, плюнув, потащил маму наверх по лестнице. Она поначалу запротестовала, но видя, как я легко, будто диванную подушку, поднимаю её вместе с коляской, притихла и по дороге только пару раз просила не торопиться.

Света на нашем этаже тоже по-прежнему не было. Я завез маму в комнату, уложил в кровать, принес воды. И только там, в темноте собственной комнаты, она, наконец, разрыдалась.

Я молча сел рядом с ней, обнял, прижался лбом к её горячему виску.

- Я так боюсь, Эрик...

- Этого больше не повторится, мам. Я не допущу. Обещаю.

- Да я не за себя боюсь. За тебя! Я же вижу - ты запутался. Ты соскальзываешь в какую-то бездну.

Я склонился над ней, положил голову ей на живот. Совсем как в детстве. И совсем, как в детстве, она погладила меня по коротким, жестким, как щетка волосам.

Багровые огоньки в комнате разом погасли, и раздался мелодичный сигнал.

- Энергосистема этажа восстановлена, - проговорил оператор. - Приносим извинения за доставленные неудобства.

Я поднял голову.

- Мне нужно идти, мам.

- Куда?!

- Не в прямом смысле, - я погладил её по руке, - Я буду здесь, в соседней комнате. Но мне нужно будет еще раз подключиться к Эйдосу. Есть незаконченное дело.

Её губы сжались в тонкую полоску. Я отвернулся, избегая взгляда её глаз, снова заблестевших от слез.

- Так надо, мам. Я должен все исправить. Это ненадолго, я надеюсь.

Я поцеловал её в лоб и выдавил из себя фразу, которую говорю непростительно редко:

- Я люблю тебя, мам.

Она подняла на меня глаза и вдруг вцепилась мне в рукав дрожащими от напряжения пальцами.

- Не ходи туда!

- Мам, ну я же сказал...

- У меня... дурное предчувствие. Не ходи туда, пожалуйста!

- Мам, ну это же всего лишь Эйдос. Игра. Виртуальная реальность.

У меня было такое чувство, что я пытался убедить не её, а себя. И я не мог избавиться от него, даже когда вышел из её комнаты. Когда настраивал модем для очередного сеанса. Когда лежал, закрыв глаза и постепенно проваливаясь в сон.

Я понимал, что я должен попытаться спасти Нику. Я попросту не прощу себе, если с ней что-то случится. Но еще никогда я так остро не чувствовал опасности, исходящей от Артара. Никогда ещё так ярко не осознавал своей беззащитности перед ним. Пожалуй, именно в этот момент - когда я завис на грани между реальностями - грань эта для меня окончательно стёрлась.

Я - смертный. Второго шанса у меня не будет.

Поэтому надо сделать так, чтобы он мне и не понадобился.

***

Заходя на посадку, Тенептица, как всегда, напоследок заложила широкую дугу, пролетая над долиной.

Вульф сказал, что, по данным системы отслеживания игроков, Ника где-то здесь, в районе Кэлауокана. Но где конкретно её искать - непонятно.

В полете я с ужасом оглядывал Долину Лазурного Ока. Точнее, то, что от неё осталось. Когда-то она была своего рода оазисом в скалистых пустошах Арнархолта - со своими поросшими лесом склонами и чистым глубоким озером посередине. Теперь на месте всего этого зияла гигантская воронка - будто от ядерного взрыва. В центре её круглым зрачком чернел бездонный провал колодца, ведущего прямо в Бездну. Из него, как муравьи, лезли бесчисленные толпы черных, как смоль, демонов. Те из них, что умели летать, тут же взмывали ввысь и кружились над кратером, как рой пчел. Вся эта орда увеличивалась с каждой минутой, но не спешила растекаться вширь. Демоны будто ждали чего-то.

И не они одни. Все плато рядом с Кэлауоканом было заполнено людьми. Их были тысячи. Когда Тенептица, подлетая к самой башне, снизилась, я разглядел, что это в основном дау из окрестных поселений. Но были и другие неписи. Камнекожие. Трогги.

С высоты башни открывался прекрасный, и вместе с тем ужасающий вид на плато и долину. Едва мои ноги коснулись железного настила, я выхватил Серп, готовясь, что, как только меня заметят - толпы демонов ринутся ко мне. Я не знал, насколько сильны рядовые приспешники Хтона. Если здесь все такие же, как Резчик или Фурия - то меня сметут, как соринку.

Напротив имени Ники в чате стояла серая точка, означающая, что игрок неактивен. Но перед самым входом в Артар я снова созванивался с Максом и с Вульфом. Ника по-прежнему заперта здесь, и каждая минута реального времени на счету. Слишком долгое нахождение в Эйдосе само по себе губительно.

Но как мне искать её среди этой вакханалии?!

Я подошел к краю обзорной платформы и заглянул вниз. Неподалеку от башни, на самом краю кратера, располагался большой треугольный выступ, торчащий далеко вперед над пропастью, как бушприт корабля. Неподалеку от него я увидел целую процессию ксилаев, держащихся особняком от остальных неписей. А ещё - знакомую фигуру, возвышающуюся над остальными, как наседка над цыплятами.

Дракенбольт!

Несмотря на напряженность ситуации, я не удержался от радостного возгласа. Я действительно был рад увидеть двухголового, и рад, что он жив.

Надо мной промелькнул темный силуэт. Я развернулся вслед за ним, замахиваясь для удара.

Летающий демон был очень похож на Фурию, но поменьше, и двигался помедленнее. Он завис буквально в паре метров передо мной. По-птичьи повернув голову набок, разглядывал меня несколько секунд.

И улетел прочь.

Я ожидал чего угодно. Что буду пробиваться через толпы монстров, отвоевывая каждый шаг. Или что никакой битвы не получится, и меня разорвут на клочки, едва я приземлюсь на вершине башни. Но что меня будут попросту игнорировать... Это даже слегка оскорбительно.

Спустившись вниз и пройдя пару сотен метров в сторону кратера, я убедился, что летун не был исключением. Неписи и демоны скользили по мне равнодушным взглядом и тут же разворачивались в сторону пропасти.

Им действительно плевать на меня. Они с нетерпением ждут чего-то куда более важного.

Я медленно, оглядываясь на каждом шагу и до боли в пальцах стискивая рукоять Серпа, брел в этой толпе и чувствовал себя чужаком, хотя некоторые из неписей мне были хорошо знакомы. Вон Вендел из «Орлиного гнезда». Вон Делун Тао из разрушенного лагеря ксилаев во Фроствальде. А вон Пепельный Лис и другие старейшины дау из стойбища, что у подножия плато. Я, помню, не один десяток заданий для них выполнил.