Хозяйка куда-то звонила, нервничала, пробегая мимо, деланно улыбалась, предлагала еще выпить.

— Нет, нет, ни единой капли, Танечка! — категорически отказался адмирал. — У нас и так по любому поводу — к графину. — Он ввернул несколько случаев пагубной привычки, похвалил высокое начальство за нетерпимость к «зеленому змию», вернулся к прошлым годам, назвал имена адмиралов Душенова и Головко.

— Они по праву вошли в число лучших наших флотоводцев, каждый по-своему. Мы нередко скромничаем, мельчим крупнейших, забываем их большие дела, помним маленькие неудачи. История должна быть основана на сопоставлении и оценке фактов, а не отдельных симпатий или антипатий. Страсть хороша, но беспристрастие лучше.

Ушаков повернул мысли адмирала к сегодняшнему, попросил его рассказать о нынешней молодежи. Как у них «с порохом и пороховницами»?

Обычно старички брюзжат, так повелось издавна. Дмитрий Ильич не ждал ничего нового в оценках и заранее смирился с мыслью выслушать серию назидательных сентенций и упреков. Оказывается, Топорков принадлежал к другой категории и, не задумываясь, назвал нынешнюю флотскую молодежь отличной.

Он и сам будто помолодел, глаза заблестели, и появились в них задорные огоньки. Короткие усики с небольшой сединкой и несколько ниже подстриженные, чем обычно носят, виски придавали ему какой-то староофицерский вид. Такие лица можно было встретить на «Варяге», «Петропавловске», даже на императорской яхте «Штандарт».

— Плохое отсеивается естественным путем, — продолжил он, — Северный флот, вследствие своих исключительных суровых условий, не ассимилирует инородные тела, выбрасывает их, как шлак при плавке. Верно я вас понял: вы имеете в виду не технику — ее обязаны знать и хорошие люди, и негодяи, — а духовные качества? Могу, думать, на триста — пятьсот офицеров попадается один неудачный. Убежден — оптимальная цифра. В гражданском быту она несколько выше.

— Есть бегство с флота?

— Не бегство, а поползновения к нему. О прямых дезертирствах не может быть и речи. Приедет, поглядит, дрогнет. Обстановка-то суровая. От неполноценных освобождаются, им здесь делать нечего, следовательно, нечего им и под ногами крутиться. Правда, офицер государству дорого стоит, тем более современный специалист. Других перевоспитывают, перетирают на жерновах, мука получается, даже зачастую первого сорта. Есть у меня примеры… Если взять подводный флот, там офицерский состав непрерывно обновляется. Круговорот примерно десяток лет. Субмарина как бы омывается свежей, нормально пульсирующей кровью. И рост идет быстрей. Причина? Много кораблей входит в строй. На подлодке более надежная проверка качеств, особенно на суперлодках. Туда тяга большая. Техника прогрессивная. Скажу без стеснения — завидую вам. Вы будете видеть все свежим глазом, в первооснове, и не забивайте голову техникой, все равно в ней запутаетесь. А люди, это всегда интересно. Замечал я, как мужают ребятки на подводных лодках. Прежде всего оттуда выходят подлинные энтузиасты, причем высокообразованные, вытряхнувшие из себя все вредные примеси, увидевшие грани жизни и смерти. Такую молодежь, как и старых воробьев, на мякине не проведешь.

Танечка продолжала нервничать. Завела пластинку с невероятным шейком, потанцевала в одиночку, вызвав глубокое неодобрение контр-адмирала.

— Не знаю, как вы, а мне подобные танцы претят, — шепнул он Дмитрию Ильичу, — ничего приятного. В каких-то дебрях негры, кажется, возбуждаются подобным образом. Только нельзя обвинять негров. У них танец ритуален.

— У меня дочка танцует, — признался Дмитрий Ильич, — за кнутик возьмешься, сразу превращаешься, в ее понятии, в ретрограда. В школах преподают.

— Вот этого не пойму. — Лев Михайлович развел руками. — Возможно, как физкультуру? Зарядка, конечно, активная. Если бы раньше сочинили шейки и роки, как их именуют, может быть, мои сцепления были бы надежней, — и похрустел костями. — Кажется, идут запоздавшие?

На лестнице послышались мужские голоса, щелчок замка. В прихожую ввалилась, по-видимому, целая гурьба.

Топорков прислушался.

— Мой подопечный, штурман Стучко-Стучковский, сам хозяин, Ваганов и, кажется, Бударин. Это возле Ваганова защебетала Танечка. Слышите, даже голос изменился. О, женщины, женщины! Ваганов — крупный специалист по реакторам. Дело свое знает, но по совместительству — ужасный сердцеед. По-моему, выработал спортивный интерес к этому виду соревнований… Да вот и он…

Войдя первым и заметив адмирала, Ваганов шагнул к нему с улыбкой.

— Милейший адмирал! Рад до бесконечности. — Он старался заглянуть в глаза привставшему адмиралу и с таким же радушием обратился к Ушакову: — Наслышан о вас. Жаль, мы не подлежим оглашению, я бы вам таких сюжетов подкинул! Все бы от зависти померли.

— Прежде всего — ваши противники? — съязвил Топорков.

— Нет, моих противников так легко не осилить. Я имею в виду коллег Ушакова. — Ваганов налил себе водки. — Вы думаете, только среди нас вспыхивают сражения? Творческая среда также находится в состоянии вечного брожения. Ваше здоровье, Танечка! — Он запрокинул голову, выпил залпом, крякнул нарочито.

Судя по всему, ему приходилось бывать здесь, и вел он себя нагловато, по-свойски.

— Разрешите представиться, некто Бударин. — В дверях стоял с полушутливым поклоном, руки по швам, моложавый вице-адмирал с колодкой орденских планок шириной с добрую ладонь.

Поклонившись, Бударин прошел к дивану, устроился возле валика и продолжал наблюдать, не вступая в беседу. На его несколько помятом лице бродила усмешечка, перекатываясь из одного уголка рта к другому. Возраст его можно было угадать только по отяжелевшему подбородку, по складкам возле ушей и на шее и вяловатости его тонких губ.

К вице-адмиралу Бударину относились по-разному. Никто не отрицал его значительных заслуг, в частности, по первым рекордам автономных походов советских подводных лодок. Бударин с годами внешне оставался таким же энергичным, веселым человеком с привкусом моряцкой грубоватости. Одних это шокировало, других, не умевших распознавать подлинного демократизма, устраивало. Такой, по их мнению, мог быть ближе к матросу. Не всегда это оправдывалось. Матросы современного флота умеют ценить деликатность и утонченность своих командиров. Соленая, плоская шутка или откровенный матюк отнюдь не сближают. В войну Бударин командовал крупными соединениями, умело высаживал дерзкие десанты, участвовал в освобождении придунайских стран Европы, заслужил звание Героя.

Когда Ваганов учтиво преподнес ему водки, выпил, от закуски отказался:

— Разрешаю столь бесцеремонно исключительно из-за крепчайшей наружной температуры. Сорок здесь — сорок там.

— Пожалуйста, никаких церемоний, Семен Прокофьевич! — Танечка разлила еще, предложила Ушакову и Стучко-Стучковскому: — Прошу немедленно уравновесить наружную и внутреннюю температуру! — Она выпила, постучала краешком рюмки по ногтю большого пальца. — Ни одной капельки!

— Браво, Татьяна Федоровна! — Ваганов похлопал в ладоши, обратился к Ушакову: — Не правда ли, как она мила! В ее присутствии чувствуешь себя комсомольцем. Годы так и улетают с твоих плеч!

— Какие там у вас годы, — сказал Бударин, — не хвастались бы!

— Как какие? Пятьдесят стукнуло.

— Пятьдесят? — Бударин передернул плечами, усмехнулся: — Не поверил бы. Видно, в роду все такие.

— Мой род идет не то от греков, не то от немцев. Бисмарки и Одиссеи! — Ваганов смаковал крупные маслины: — Отборные. В соламуре. Фирма Данекс, Афины. Угадал, Лезгинцев?

— Не знаю, — глухо ответил Лезгинцев, присевший возле Топоркова с усталым, безучастным видом.

— Надо знать! Скажите Гневушеву, чтобы обязательно прихватил дюжины две банок Данекса. Отличнейшие маслины. Пушкин о них писал в Одессе. Запомнили, Лезгинцев? Данекс, Афины!

Лезгинцев угрюмо промолчал, повертел в руках сигару и передал Бударину, закурившему ее с особым шиком.

— Насчет маслин вношу поправку, товарищ Ваганов, — сказал он, выпуская первый клубочек дыма. — Сколько ни плавал на подводных лодках, в глаза не видел ни одной маслины. Нет в штате маслин, товарищ Ваганов. И Гневушев бессилен, как бы вы ни хвалили свой греческий товар.