- Дяденька...

  Меня тянут за полу котты. Взгляд вниз - это Шурика. Внучка нашего лекаря. Миленькая девочка пяти лет. Очень красивая и весёлая. Жалко девчушку. Матушку её рёсцы убили. Во всяком случае, я отношусь к ней хорошо. Всегда найду какую-нибудь сладость, или возможность поиграть с ней. Девочка это чувствует, поэтому частенько убегает от своей няньки ко мне. К дяде, как она говорит.

  - Что, малышка?

  Я наклоняюсь, подхватываю её за бока и забрасываю на плечи. Она довольно смеётся. Ей очень нравится сидеть у меня на плечах, а я... Не скажу, чтобы мне это тоже не нравилось. Ощущаю в себе какое то новое чувство. Отцовский инстинкт, что ли. Щекочу ребёнка, девчушка заливисто смеётся. Но нас бесцеремонно прерывают:

  - Сьере граф, вам необходимо срочно явится к сьере герцогу. Прибыл приказ из столицы.

  Я киваю посланцу и с сожалением спускаю девочку на землю:

  - Извини, Шурика. В следующий раз поиграем. У дяди дела.

  Она, несмотря на свой возраст, всё понимает. Ведь дядя - воин! И спас её дедушку. Совершенно серьёзно кивает, затем убегает обратно в обоз, где находится наш госпиталь. Я спокоен за неё. Солдаты малышку знают и любят. Даже у самых отпетых головорезов смягчаются лица, когда они видят её маленькую фигурку... Спешу за посланцем к дель Сауру. Что поделать - на мне всё планирование. Видимо, герцог хочет дать мне время подумать над приказом и уже потом, когда соберутся все, донести до всех уже готовый план действий... Верное решение. Чтобы не пришлось наломать дров, действуя спонтанно...

  Вхожу внутрь шатра. У стола стоит мрачный, словно туча, дель Саур и трое рёсцев. Один из которых... Твою же мать!!! На что я плохо различаю эти одинаковые плоские желтокожие рожи, но её мне не забыть! Это - та самая дочка императора, которую я тогда зацепил в столице. Словом, когда прихлопнул их героя... Довольная, как удав после обеда. Лыбится. А зубы - жёлтые и гниловатые, между прочим. Я, как положено, склоняю голову:

  - Сьере герцог?

  Тот, вместо приветствия, вяло машет рукой, потом сразу же выдаёт:

  - По указу императора Рёко нам надлежит захватить крепость Кытх. После этого мы можем считать себя освобождёнными от вассальных обязанностей перед империей и вернуться домой, в Фиори.

  - Кытх? Никогда не слышал.

  И тут вперёд выходит дочка императора с ехиднейшей улыбкой, и на довольно чистом всеобщем выдаёт:

  - Это ваша смерть, варвар! Ты получишь то, чего заслужил, подняв руку на мою особу!

  Даже так?.. Ну, тварь...

  - Если мы возьмём крепость, то сможем вернуться домой? Верно?

  - Император подписал указ об этом.

  Вступает в разговор высокий для рёсца воин. Я вопросительно смотрю на него, и тот представляется:

  - Я - граф дель Хааре. Командующий Восточной Армии Империи.

  Дель Хааре?! Тот самый? Муж Лиэй?!

  Глава 12.

   Не обращая внимания на соплячку, подхожу к столу:

  - У вас есть карта, граф?

  Тот смотрит на меня, потом на нашего главнокомандующего. Урм кивает, и рёсец медленно вынимает из сумки, висящей у него на боку, свиток довольно большого размера. Разворачивает. Я смотрю на него - ничего себе... Если масштаб выдержан, в чём я сомневаюсь, то до крепости нам ещё минимум месяц пути! И неизвестно, сколько там проторчим. Потому что на первый взгляд я не вижу слабых мест. Более того - город огромен. И в середине его - целый каскад озёр или прудов.

  -Не кажется ли вам, сьере граф, что взять такой большой город силами пяти тысяч человек невозможно?

  Тот мнётся. Потом роняет:

  - Это ваши проблемы. Приказ императора - фиорийцам взять город Кытх. А как, чем - это ваши проблемы.

  Задумчиво смотрю на карту, и что-то начинает прорезаться. Правда, пока очень смутно, но уже брезжит...

  - Империя поможет нам?

  Герцог прищуривается:

  - Смотря чем.

  - Нам понадобится масло. Очень много масла. Ещё - растительная вата. И - полное одобрение всех наших действий при взятии города. Ну и, естественно, полное невмешательство имперских воинов, а так же чиновников и полководцев в операцию по захвату крепости.

  Рёсец задумчиво чешет подбородок, потом кивает в знак согласия:

  - Думаю, что это можно устроить.

  Дочка Ымпа глумливо смеётся:

  - Собираетесь смазать пятки, чтобы быстрее сбежать из империи? Но тогда мой отец двинет армию на Фиори! И казнит всех дезертиров.

  Я поворачиваюсь к ней, молча протягиваю руку, затем хватаю за воротник и бросаю на подставленное колено. Её смех обрывается, потому что дыхание сразу останавливается. Я угодил ей в солнечное сплетение. Затем с размаху опускаю свою ладонь на её тощую задницу. Сочный шлепок пушечным выстрелом звучит в мгновенно воцарившейся тишине шатра. У дель Хаари отвисает челюсть, но я успеваю заметить промелькнувшую улыбку в глубине его глаз. Ого! Девица успела допечь вояку за время пути, похоже... Её тушка летит к выходу, где она корчится на земле, пытаясь вдохнуть хотя бы кусочек воздуха. Лениво произношу:

  - Граф, если я сказал любых рёсцев, то членов императорской семьи это тоже касается. Особенно, какую-то там сороковую или пятидесятую дочь, которую отец вряд ли даже помнит в лицо.

  Поворачиваюсь к лежащей, побагровевшей девице, которой, наконец, удалось начать дышать, и её плоская грудь ходит ходуном, мелко-мелко, и часто одновременно:

  - Если ты ещё раз посмеешь подать свой голос, когда разговаривают мужчины, я отдам тебя своим солдатам. У них уже давно не было женщин.

  - Мой... Отец...

  - У императора почти сто потомков. И отсутствие одного, или одной из них, он переживёт. А вот ещё один город под рукой империи - достойная цена за размен на твою голову.

  До неё доходит. Глаза наливаются слезами. Она, всё ещё сидя на земляном полу, судорожно давит беззвучные рыдания. Я снова поворачиваюсь к дель Хаари:

  - Вы неплохо говорите на фиорийском, герцог.

  Он очень спокойно отвечает:

  - Моя вторая супруга - родом из вашей страны.

  Так же спокойно я киваю в ответ, стараясь не показывать того бешенства, которое вспыхнуло у меня внутри после этих слов - значит, Лиэй всего лишь вторая жена? Чтоб этому Тумиану на сковородке у Нижайшего угольков подкинули ещё! Подлец... Кручу рукой в воздухе в неопределённом жесте:

  - Нечто такое припоминаю, вроде как два года назад кого-то выдали замуж в вашу страну... Обсуждали на Совете.

  Граф удивлён, а Урм снова хмурится. Значит, пора прекращать.

  - Когда войска из Фиори должны выдвинуться для захвата города?

  На лице рёсца явное облегчение:

  - До конца этой недели.

  ...Значит, через пять дней...

  - А поставки затребованных нами материалов?

  - Подвоз будет организован прямо к Кытху.

  Киваю ему в знак согласия.

  - Хорошо. Армия выдвинется в указанный срок. Но город мы возьмём лишь в случае, если всё, что мы просим, будет нам предоставлено.

  Дель Хаари вновь кивает в знак согласия. Но тут неожиданно подаёт голос соплячка. Рыдать она закончила, и, кажется, снова обрела привычную наглость. Хоть дождалась, когда мы закончили разговор, и то хорошо.

  - Передайте императору, герцог, что я остаюсь с ними, чтобы убедиться в тот. что варвары сдержат своё обещание.

  Глаза вельможи лезут на лоб, но, похоже, для рёсцев пожелания родственников императора - закон. Он склоняет голову в знак согласия, затем делает шаг к выходу, но я бросаю ему вслед:

  - Кытх мы захватим. Только толку от этого, а так же выгоды Рёко не получит.

  - Почему?!

  В один голоса спрашивают оба, что дочка Ымпа, что граф. В ответ я жёстко усмехаюсь:

  - Для вашего императора жизнь одного рёсца дороже всех наших, вместе взятых. Для меня же - жизнь любого фиорийца куда дороже всей вашей империи. Поэтому я не собираюсь класть наших солдат зря в угоду амбициям. Рёко хочет этот город? Оно его получит. А сколько жителей там выживет - это уже проблемы империи.