Хлопцы взяли на плечи дубины и пошли. У Виктора даже руки зачесались, когда он сжал свою «ежовую булаву».

- Эх, если б встретить какого-нибудь настоящего врага! - сказал он.

- Не очень храбрись, - охладил его Мирон. - Не думай, что колючки опасны для всех.

Ближние места были им уже знакомы, поэтому друзья направились глубже в лес. После мрачного бора, почти одинакового во все времена года, они вышли к широкой, залитой солнцем ложбине. Трава тут уже выросла настолько, что хоть коси ее. Береза, ольха, орешник, рябина шумели листвой, как летом. То там, то тут над ними возвышались дубы, липы, одинокие сосны с разросшимися вершинами. Казалось, и солнце здесь греет сильнее, чем на берегу.

Не думали любоваться природой, но красота весеннего леса невольно заставила остановиться и посмотреть вокруг. И вдруг услышали, как в кустах кто-то поперхнулся и закашлялся.

- Человек?

Они бросились в ту сторону и выгнали… косулю.

- Неужели это она кашляла? - огорченно спросил Мирон.

- А кто же? - уныло ответил Виктор, словно он был виноват в этой ошибке.

На некоторое время настроение друзей было испорчено…

Долго бродили они по лесу, заглядывали в каждый уголок, вспугивали своих соседей. Снова видели кабана и опять постарались спрятаться от него, хотя Виктор и готов был вступить в бой.

- Вообще я считаю, - рассуждал он, - что зря рассказывают и пишут о разных лесных ужасах. Возьми ты хоть этого кабана: свинья как свинья, ничего жуткого в нем нет, сам боится нас.

- Ты же знаешь, что даже лев и тигр уклоняются от встречи с людьми, однако никто не скажет, что они безопасны, - доказывал Мирон.

Тут из лесу выбежало и остановилось, задрав голову, новое животное.

- Никак собака? - обрадовался Мирон.

- Волк! - крикнул Виктор и схватился за булаву. Волк клацнул зубами и мгновенно исчез.

- Вот с этим мы могли бы справиться и своими дубинами, - сказал Виктор. - Жаль, что он не напал на нас. Они нападают только тогда, когда их много.

Наконец друзья набрели на обрыв, где из-под песка виднелась глина. Накопали ее и пошли назад.

По дороге заинтересовались какой-то норой.

- Наверно, лисья, - заметил Мирон.

- Пожалуй, - согласился Виктор, приглядываясь к норе и следам вокруг нее. - Только не великовата ли для лисьей? Поищем поблизости другие выходы.

И действительно, в разных местах нашли еще три выхода.

- Вернемся сюда и попробуем выкурить ее дымом, - предложил Виктор. - Один станет возле того вон выхода, стеречь, другой будит выкуривать через соседний, а остальные завалим.

- Идет! - согласился Мирон.

Отнесли глину и тотчас вернулись с огнем.

Около нижней, широкой дыры подготовили костер, для лисы оставили самый далекий выход, а остальные засыпали, завалили хворостом.

- Подожди, - сказал Виктор, - надо поискать, могут оказаться еще выходы. Тогда весь труд будет напрасным.

После долгих старательных поисков действительно нашли еще один выход.

- Ну, теперь можно начинать, - сказал Виктор. - Ты раскладывай огонь, а я пойду стеречь.

Мирон разгреб нору пошире, поглубже, так, чтобы огонь был под верхним пластом земли. Когда сушняк разгорелся, Мирон начал подбрасывать сырые прошлогодние листья, трухлявые потки. Густой дым расползался вокруг норы, но, казалось, совсем не проникал в нее.

- Что делать? - крикнул Мирон Виктору. - Дым не идет в середину!

- Ничего! - отозвался тот. - Часть все равно попадает туда. А ты не стой, раздувай костер.

Мирон принялся дуть. Дело пошло: и лучше горело, и дым втягивало в нору.

Виктор стоял у другого выхода и напряженно ждал. Он пожалел свою булаву и взял дубину приятеля. Долго тянулось время. Все чудилось, будто что-то шевелится в глубине норы, но - никто не показывался. Друзьям начало казаться, что стоят они тут давным-давно. Мирон нетерпеливо поглядывал в сторону Виктора. Тот все стоял с поднятой дубиной, точно окаменевший. Руки его затекли.

Наконец…

Виктор чуть было не выпустил дубину из рук, когда вместо лисьей головы увидел совсем неожиданную морду: длинную, белую, о двумя черными полосками вдоль нее.

Сунулась морда раз-другой и исчезла. Но вот из норы появился дымок… Бедное животное вынуждено было выбраться наружу. Правда, оно не видело врага, так как Виктор стоял сзади, но все же чувствовало беду. Виктор уже догадался, что это за зверь, и успокоился: неуклюжее животное не успеет удрать в лес, как лиса!

Наконец животное шагнуло вперед, показалась спина с сероватой грубой шерстью.

Виктор опустил дубину раз… другой… Жалобно хрюкнуло животное.

- Готово! - крикнул Виктор. Мирон мигом подбежал к нему.

- Что это? - выпучил он глаза.

- Барсук! - торжественно ответил Виктор. - Но погоди! Еще что-то шевелится!

Из норы выползли двое барсучат: они тоже одурели от дыма. Оба были такие маленькие, потешные, что хлопцам и в голову не пришло их убивать. Забрали живьем.

- Вот тебе и еще животные для хозяйства! - сказал Мирон.

- Я же говорил, что надо будет построить хороший хлев.

- А есть их можно?

- Никто не запрещает, но обычно их не едят.

- А шкура ценная?

- Не очень. За взрослого рублей пять получить можно.

- В таком случае и возиться с ними нет смысла, - поморщился Мирон.

- Но они забавные и быстро привыкают. Кроме того, жир барсука очень помогает от простуды и идет на смазку сапог, особенно охотничьих.

Старый барсук был около полуметра длиной и весил килограммов тридцать. Трудно было тащить его, еще труднее снять шкуру теми инструментами, которыми располагали друзья. Но Мирон решил, что шкура очень пригодится, и настоял, чтобы сейчас же попытаться ободрать барсука. Дело оказалось сложным. Два часа промучились, а сняли не шкуру, а какие-то лохмотья.

Захватили добычу и, усталые, отправились домой. Барсучата вырывались, даже кусались.

- А можно их посадить вместе с тетеревами? - спросил Виктор.

- Для тетеревов сделаем насесты, а барсуки будут на земле, - решил Мирон.

- А эти барсуки довольно интересный народ, - рассказывал по дороге Виктор. - Они очень похожи на медведей, только меньше и принадлежат к породе куниц. Совершенно безвредны: питаются корнями, ягодами, червями. За добычей выходят ночью. Зимою спят в своей норе, как медведи. Очень чистоплотны. Этим иногда пользуются лисы: заберутся, когда нет хозяев, в хату и напакостят там. Вернется барсук, почует вонь и уходит от своей норы. А лисе только это и нужно: готовый дом!

В лагере разместили животных, как договорились, поужинали и улеглись спать с чувством хозяйского удовлетворения. В сравнении с первыми днями дела их обстояли куда лучше.

- Дли полного удобства не хватает только ножа, чугуна, хлеба и соли, - сказал Мирон.

- И махорки, - добавил Виктор.

- Ты еще не забыл об этой гадости?

- Иногда и забываю, нет-нет, да и потянет закурить. Но ничего, терпеть можно. Наверно, потом буду рад, что так получилось.

На другое утро, едва проснувшись, хлопцы сразу же сунулись в хлев, поглядеть свою «скотину». Заглянул Виктор в щель - ничего не увидел. - Что-то не видать, - пробормотал он.

Раздвинули ветки пошире, посмотрели во все углы - нет никого!

Взглянули друг на друга - и руками развели.

- Куда же они подевались? Хлев-то ведь целехонек!

Мирон почесал затылок. Осмотрели всю постройку и заметили возле самой земли довольно большую дыру.

- Работа барсуков! - крикнул Мирон. - А за ними и тетерева удрали. Как же это мы не подумали? Даже ты, спец по зоологии, не предусмотрел.

Виктор стоял, опустив голову, и чувствовал себя виноватым.

- Верно, - сказал он, - если они роют для себя норы, значит, могли, даже должны были, и тут прорыть ход. Но в таком деле никаких специальных знаний не требуется: ты и сам мог бы догадаться об этом, а вот…