— Рол, твоя секция пойдёт первой, — скомандовал Кольчугин, поправляя защитные очки с напылением какого-то там внеземельного химического элемента, позволяющие видеть силуэты бойцов с активированной маскировкой. — Секция Мендозы идёт следом. Ортега прикрывает, Квасов следит за подходами. Я иду с Торсоном.

— Господин лейтенант, да мы и сами справимся, — заикнулся, было, сержант Торсон, и замолчал, интуитивно почувствовав строгий взгляд командира за тёмной поверхностью его очков.

Мобпехи скинули вниз тросы, и заскользили по ним, отталкиваясь ногами от скалы. Метр за метром шестеро разведчиков опускались в расщелину, на дне которой находились входы в несколько пещер. Где-то вдалеке в горах прогрохотал взрыв, едва слышимый здесь, внизу. Наконец остались позади девяносто метров отвесной скалы, загаженной многолетними наслоениями помёта ящеров. Подошвы солдатских ботинок соприкоснулись с тонким ковром из мха, также покрытом следами жизнедеятельности птеродактелей.

— Вон, первая пещера, — тихонько произнёс кто-то из десантников, махнув рукой в сторону десятиметровой высоты грота.

— Ларсон, Мекир, вперёд, проверьте щель, — одними губами шепнул командир секции. — Парни, смотрите в оба.

Бесшумно и осторожно ступая по камням, пара разведчиков приблизилась ко входу в грот, и, крадучась, вошла в него. Несколько секунд ожидания показались вечностью, прежде чем в эфире тихонько прозвучало одно единственное слово: чисто. Сержант Торсон взмахнул рукой, и вперёд двинулись остальные мобпехи, в том числе и командир взвода. Сверху упали ещё пять тросов, по которым спускалась вниз секция Винсента Мендозы.

— Тьфу, ну и вонь, — прошептал Рол Торсон, когда десантники вошли в грот. — Переходим на приборы ночного видения.

Мир пещеры окрасился в бледно-зелёный цвет, с причудливыми изгибами стен, угловатыми глыбами камней. Почти сразу же у входа внутрь грот поворачивал, уходя куда-то в сторону, и десантники ничего не видели уже через какой-то десяток метров. Как показывал тактический планшет, чуть дальше, за поворотом, пещера разветвлялась на несколько рукавов, а затем вновь сходилась в одну полость. Впрочем, Владислав сомневался в стопроцентной точности электронной карты данного подземелья. Тепловизор показывал множество живых существ в рукавах грота, и лейтенанту вдруг захотелось взглянуть на колонию ящеров хотя бы одним глазком. Когда ещё представится подобная возможность?

— Рол, пойдёшь со мною туда? — приблизившись к сержанту, спросил Кольчугин.

— Да, командир, схожу, гляну, — кивнул Торсон, и обернулся назад. — Мекир, начинайте крепить заряды. Ларсон, посматривай в нашу сторону. Вдруг, что-то не так пойдёт.

Первого обитателя пещеры обнаружили сразу же за поворотом. Опираясь на руко-крылья, летающий ящер медленно шествовал к выходу из грота. Вероятно, он что-то услышал, или в нём также взыграло любопытство. Либо, он решил выйти на свежий воздух, не выдержав повседневного аромата в коммунальном жилище. Предупреждённые тепловизором разведчики уже держали наготове автоматы, но сержант решил воспользоваться холодным оружием с острейшей режущей кромкой. Взмах зачернённым ножом, уход в сторону от брызнувшего кровавого фонтана. Обезглавленное тело птеродактеля распласталось на полу пещеры, перебивая аромат испражнений ящеров, в воздухе запахло свежей кровью. Откуда-то впереди донёсся тихий шорох, чуть слышное постукивание, или клацанье, но вскоре всё стихло.

— Идём дальше, — одними губами произнёс Кольчугин. — Чёрт, они могут почуять кровь.

— Уже почуяли. Но не сообразили, почему пахнет их собственной кровью, — тихонько ответил Торсон. — Здешний аромат не способствует мыслительному процессу.

— Согласен, — кивнул лейтенант, морщась от омерзения к вонючим тварям.

Пройдя ещё пару десятков метров, десантники обогнули ещё один угол, и вышли к разветвлению пещеры. Владислав покрутил в руках тактический планшет, а затем ткнул в сторону меньшего по размерам прохода. Сержант пожал плечами, соглашаясь с выбором командира, и смело шагнул вперёд. Под ботинками мобпехов захрустели чьи-то кости, но разведчики не стали рассматривать, по чьим бренным останкам они продолжают свой дальнейший путь в мрачном и дурно пахнущем подземелье. Недолгое блуждание по неширокому гроту – до двух метров от стены к стене – завершилось у следующего поворота пещеры, за который бойцы всё же рискнули заглянуть своими глазами.

Тепловизор не ошибся: взору людей предстали десятки, если не сотни спящих птеродактелей, либо птерозавров, скажем просто – летучих тварей. Зрелище не для слабонервных, особенно, когда в пяти метрах от тебя разевает зубастый рот – зевает, что ли – безмозглое хищное существо, готовое рвать в клочки всё, что движется. Несколько бодрствующих ящеров повернули свои головы в сторону прячущихся за каменным выступом десантников, пялясь в темноту жестоким гипнотизирующим взглядом бездушных хищников. Лейтенанту Кольчугину в какой-то момент стало не по себе от столь пристального внимания к своей скромной персоне, и очень-очень захотелось оказаться как можно дальше отсюда, там, где присутствует чистый и свежий воздух. Тихонько потянув сержанта за рукав, офицер сделал шаг назад.

Скрывшись за глыбой камня, оба новоземлянина единодушно решили немедленно уходить из пещеры, желательно, не потревожив покой её зубастых обитателей. Ретирада прошла успешно, и вскоре сержант Торсон предупредил бойцов о своём приближении. К тому времени, а прошло всего-то минут пятнадцать, разведчики закончили укладку взрывчатки, активировали радиодетонаторы. Секция сержанта Мендозы проводила минирование двух небольших пещер правее грота, а ещё дальше трудились мобпехи из "аквы-два" лейтенанта Риккардо.

— Последний заряд установлен, господин лейтенант, — произнёс капрал Вуло Мекир, едва невидимый в полутьме пещеры.

— Всё, уходим отсюда, и побыстрее, — за последние минуты лейтенант весь взмок от нервного напряжения, впрочем, не показывая подчинённым признаков беспокойства. Рол Торсон также незаметно нервничал, неподвижно замерев с изготовленной к бою "рапирой". Владислав знал, что в такие моменты за внешним спокойствием сержанта скрывается колоссальное нервное напряжение, готовность взглянуть смерти в глаза. Команду офицера Торсон воспринял с явным облегчением, и медленно попятился к выходу, держа под прицелом поворот грота. Остальные нервничали поменьше, к своему счастью, не ведая, какое количество хищников скрывается в недрах пещеры.

Тем временем секция Винсента Мендозы также закончила свою часть работы, и его бойцы один за другим стали подниматься наверх. Кольчугин подождал, пока сержант Торсон не начнёт подъём, и взялся за рукой за трос. Краем глаза лейтенант отметил, что парни Луиса споро заканчивают минирование на соседнем участке, готовятся выбираться из ущелья. Подъём прошёл в быстром темпе, но, лишь оказавшись наверху, Владислав смог вздохнуть полной грудью.

— "Ноль-первый-аква", "аква-один" вышла на поверхность. Масло залито, — не узнавая собственного голоса, доложил офицер.

— Добро, "аква-один". Подождите соседа, и отходите к району высадки, — после секундной паузы ответил ротный, капитан Славнов.

Минуты две спустя наверх поднялись первые бойцы из взвода Риккардо, а вскоре появился и он сам, весьма довольный, словно кот у миски со сметаной. Причина такого благодушного настроения болталась на поясе лейтенанта, иногда капая тёмной кровью на серые камни. Присмотревшись к добыче – голове птерозавра – Кольчугин пожалел, что не поднял с пола пещеры трофей Торсона. Убитая сержантом "птичка" была взрослой особью, а не подросшим детёнышем, ставшим жертвой мобпехов из второго взвода. Теперь у лейтенанта Риккардо был ещё один охотничий талисман, чтобы поражать воображение противоположного пола, талисман, работавший на образ мужественного героя и первопроходца.

— Ай, да, Луис, ай, да, хитрец, — ухмыльнувшись, тихонько пробормотал Влад.

— Господин лейтенант, вы что-то сказали? — шагавший впереди Кего Тапс обернулся назад, внимательно глядя на своего командира.