— Каковы дальнейшие действия разведбатов? — Филипп Пинеда продолжал рассматривать голографические рисунки. — С учётом сегодняшних потерь Третьего соединения.

— У нас есть ещё два туза в рукаве – два быстроходных подводных аэродрома, — командующий сделал несколько стремительных росчерков лазерным маркером, и продолжил. — Враг не сможет противостоять скоординированной атаке с орбиты и со сверхмалых высот. "Милан" поднимет палубные беспилотники, и те нанесут удар с тыла – дезорганизуют ПКО над этим районом. Остальное – дело техники. Затем к островам подойдут тримараны Третьего соединения, и мобпехи захватят уцелевшие орудийные башни. Либо разрушат их. Как получится.

— Так, а что в это время будет делать Второе соединение? — задал вопрос собеседник.

— Им проще. "Мадрид" и тримараны нанесут визит к берегам этого архипелага, на котором расположена одна из малых баз. Вот сюда, — Кирилл Зиа ткнул маркером в группу из шести островов на стыке двух мелководных венерианских океанов.

— Что же, план имеет определённую долю риска, но он выполним, — задумчиво произнёс куратор экспедиции, внезапно осознав, что министр обороны не ошибся, выбрав командующим из нескольких кандидатур потомственного военного. Сын офицера, внук офицера, в чьих жилах текла кровь многих поколений профессиональных военных, нашёл, похоже, ключик к обороне врага.

— Кирилл, а почему циклопы занялись подобным обманом? Почему у них не хватает сил для решительного отпора нам? Они, что, вымирают? — внезапно поразившись собственной догадке, спросил Пинеда.

— А вот этого я, увы, не знаю. Не имею достаточного количества информации для анализа. Нет ни пленных, ни перебежчиков, — настраивая гарнитуру связи, ответил потомок легендарного капитана Максименко.

Несколько часов спустя после совещания на орбите одинокий корабль полным ходом рассекал волны Атлантического океана Венеры, держа курс на юг. Командир корабля, фрегаттен-капитан Теодор Валенти заметно нервничал, прохаживаясь по мостику своего тримарана. Поводом для беспокойства служило как отсутствие поблизости систершипа – "Ятагана", так и попытка преследования со стороны какого-то здоровенного морского хищника. От зверюги удалось оторваться, выжимая из двигателей все лошадиные силы. Хм, странный термин для определения мощности силовой установки, ну, да, ладно, его придумали предки более восьмисот лет назад. А вот отсутствие корабля Сагито всё больше и больше тревожило командира "Дротика". Постоянно бросая взгляды в темноту ночного океана, Валенти выпил уже третью кружку кофе, прокручивая в голове все мыслимые и немыслимые причины задержки "Ятагана". Конечно, можно было запросить коллегу по сверхзащищённому каналу связи, но полученная перед выходом в море инструкция разрешала использование радио только в исключительных случаях.

Внезапно пискнул локатор, сигнализируя об обнаружении какого-то корабля. Валенти схватил гарнитуру, выслушал доклад оператора радара, и облегчённо вздохнул. Обнаруженное плавсредство ответило на запрос "свой-чужой", разрядив напряжённую обстановку на мостике "Дротика".

— Мигель, ты иди, вздремни, пока у нас тишина и спокойствие. Я всё равно после трёх кружек кофе не смогу и глаза сомкнуть, — фрегаттен-капитан обернулся к старшему офицеру, только что вошедшему в рубку.

— Хорошо, командир, я пойду немного посплю. Но, если что – вызывай немедленно, — согласился корветтен-капитан Гонсалес, который спал урывками уже третьи сутки подряд.

Оставшись на мостике в компании рулевого и штурмана, Валенти заварил четвёртую кружку кофе, невольно вспоминая события прошедших суток. После подрыва "Алебарды" командование сразу же отменило экспедицию к Гринланду, и отдало приказ открывать огонь по любой подозрительной морской живности. Пленный вождь, точнее – новый союзник из племени Мохнатых Рысей подтвердил, что живущий на юге Хамвор способен заколдовать морских зверей ради своих тёмных делишек. И не только морскую фауну, а вообще – всех представителей животного мира планеты. Впрочем, новоземляне уже и сами догадались об этом на основании опыта общения с различными зверюшками.

Как отметили офицеры соединения, воины Рысей восприняли поражение пришельцев без скрытой радости и ликования. Чего не скажешь о жителях города Чёрных Скал. Уже во второй половине дня некоторые семьи горожан потянулись в сторону гор, либо в сторону ближайшего прибрежного поселения. Разведчики не препятствовали исходу туземцев, занимаясь белее важными делами – оборудованием замаскированных огневых точек на берегах бухты, установкой автоматических систем слежения в радиусе десяти миль от города, и другими. Как заявил подполковник Руденко, когда получил доклад о начале бегства горожан – меньше народу, больше кислороду. Пусть аборигены топают к своим родственникам, тем самым предотвращая возможные стычки между херпидами и "кошачьими" союзниками мобпехов. Большинство десантников смотрело на уход аборигенов с аналогичной точки зрения. В самом деле, не убивать же отпущенных на свободу ополченцев, женщин, детей? Начнись серьёзная заварушка с применением современного оружия – почти все горожане полягут, где стоят. Пусть лучше уходят к родственникам и соседям, пока есть такая возможность.

Повреждения флагмана – "Алебарды" – оказались очень тяжёлыми. Кораблю требовался серьёзный восстановительный ремонт в доке. По большому счёту, тримаран полностью вышел из строя, превратившись в неподвижную плавбатарею у каменного причала, т. к. полностью потерял ход. Большой ремонт требовался двум конвертопланам первой роты, а также одной машине из пары корабельных "колибри". Повреждения летательных аппаратов сильно снизили мобильность роты капитана Робертсона, и его мобпехи перебазировались в городские кварталы. К счастью, рота "игнус" не понесла безвозвратных потерь, чего не скажешь об экипаже повреждённого тримарана. Учитывая умершего от ран механика, к утру этого дня Третье соединение лишилось двадцати девяти бойцов погибшими.

На этом фоне тревоги и неопределённости, во второй половине дня с орбиты пришёл новый приказ командующего. Согласно ему, "Дротик" и "Ятаган" вышли в море, держа курс на далёкий архипелаг на юге. Точнее, на юге от острова Асиланд, но западнее огромного полуострова Аропа. Чёрт бы побрал этих штабных клерков, напридумывают же названий! Южная часть указанного полуострова соединялась со вторым по величине венерианским континентом, отделяя воды большого внутреннего моря от просторов Атлантики. Какой-то явно остроумный писака-картограф обозвал сей внутренний водоём Средиземным морем, и это название автоматически перекочевало на карты планеты. По данным аэрокосмической разведки, напоминающая голову гигантского животного Аропа была почти полностью покрыта густыми лесами, которые смело можно назвать тайгой.

На большом южном континенте также доминировали лесные массивы, но уже в тропическом исполнении. На трёх пятых материка господствовали джунгли, и лишь его западная часть состояла из, преимущественно, степных и горных ландшафтов. Умники-картографы окрестили материк Аурикой, нисколько не заботясь о том, что аборигены, скорее всего, называют свой дом как-то иначе.

— Групповая воздушная цель с норда… Курс… Скорость…, - доклад оператора комплекса ПВО оторвал фрегаттен-капитана от созерцания очертаний Аурики. — Сработал опознаватель "свой-чужой". Идентификация: три звена штурмовиков "громыкин", одно звено перехватчиков "нортросс".

— Если перехватчики вошли в атмосферу, то дело принимает серьёзный оборот. Очень серьёзный, — потирая виски, Валенти бросил взгляд на монитор. Действительно, четвёрка аэрокосмических перехватчиков. — Похоже, пришла пора и мобпехам примерять спасательные жилеты.

В девятистах милях юго-западнее пары идущих сквозь ночь тримаранов из глубин океана поднялось на поверхность огромное рукотворное чудовище. Заволновалась, забурлила вода, расступаясь перед плоской и широкой стальной поверхностью взлётной палубы морского аэроносца. Оставляя за кормой светящийся в темноте пенный след, тёмная туша корабля медленно развернулась против ветра, ложась на новый курс. На элеваторах "Милана" уже стояли снаряженные и подготовленные к полёту малозаметные беспилотные штурмовики "призрак" в конфигурации разведчиков, ожидало своей очереди звено многоцелевых пилотируемых истребителей "фантом".