— А вот и наши "птички". Оперативно работают, — по лицу фрегаттен-капитана проскользнуло подобие улыбки. — Мигель, артиллеристы уничтожили какой-то пусковой переносной комплекс, типа противотанкового, и заодно снесли всё вокруг. Я считаю, что они поступили правильно.

— И я тоже так считаю. Сначала нужно стрелять, а потом смотреть – не осталось ли в прицеле кого живого, — на мониторе видеосвязи появилось изображение командира "Ятагана". — Теодор, я думаю, что после наших сегодняшних шалостей о радиомолчании можно позабыть.

— К сожалению, коллега, вынужден всецело согласиться, — засмеялся Валенти. — Рад тебя видеть, чёрт старый. Признайся, струхнул, ведь, когда циклопы "призрака" завалили?

— Есть немного. Если бы беспилотник не успел передать данные, нам бы пришлось несколько задержаться у этой скалы, — засмеялся в ответ Сагито. — И ещё неизвестно, как и чем бы мы там закончили.

— Кстати, о главном. Варед, нам срочно нужно поднять минимум по паре разведчиков, чтобы не попасть в какую-нибудь ловушку одноглазых, — улыбка мгновенно улетучилась с лица командира "Дротика".

Ответ коллеги прервал грохот разрывов каких-то серьёзных ракет, либо корректируемых планирующих бомб. Это тройка аэрокосмических штурмовиков окончательно нейтрализовала оставленный за кормой остров, превратив его из нагромождения скал в мешанину скальных обломков. Впрочем, подобные пейзажи на тему моря и разбомбленных островов постоянно попадались то тут, то там, всего за несколько часов светового дня став для моряков привычной взгляду картиной.

Пожалуй, никто из экипажей кораблей и не подозревал, что тримараны только что пересекли второе кольцо оборонительного контура второй по значимости опорной базы циклопов на Венере. Наспех импровизированная и нестандартная инициатива генерала Зиа оказался полной неожиданностью для командующего базой, известного десантникам под именем мага Хамвора. Комбинированный удар аэрокосмических сил и морской авиации в какой-то момент расстроил систему координированного управления ракетными комплексами ПКО и орудийными башнями с рельсовыми пушками. Между элементами нарушилось информационно-тактическое взаимодействие, чем тотчас и воспользовались новоземляне. Несмотря на потери в технике и личном составе, пилоты морской и аэрокосмической авиации продолжали методично сокрушать вражескую оборону. В ставке Хамвора началась подготовка к эвакуации командного персонала базы.

К тому времени, когда до заката солнца оставалось часика полтора, тримараны миновали несколько десятков обработанных с воздуха клочков суши, всего лишь раз вступив в серьёзное боестолкновение. Барражирующие в небе беспилотники вели разведку, в режиме реального времени передавая информацию на корабли. Артустановки несколько раз открывали огонь по различным подозрительным скалам и нагромождениям камней, но в ответ так и не прилетело ни одного снаряда, или ракеты. Единственное, что немного тревожило опытных командиров кораблей – это малая глубина моря. Начиная с самых крайних островов архипелага морское дно стремительно повышалось, и сейчас под килями тримаранов оставалось не более двадцати метров водной толщи. Ни Валенти, ни Сагито не могли найти этому феномену какого-либо объяснения, т. к. по полученным ранее с орбиты данным, глубина моря в этом районе составляла около ста метров. Поэтому фрегаттен-капитаны всё чаще и чаще посматривали на меняющиеся цифры показаний эхолокатора, и на всякий случай отдали приказ о подъёме в воздух всех "колибри" мобильной пехоты. Готовые к бою бойцы уже почти полдня сидели в десантных отсеках конвертопланов, терпеливо ожидая долгожданной команды на взлёт.

Сообщение о трёх ещё не обработанных ударами с воздуха островках стало последним в военной карьере шестёрки беспилотных разведчиков. Попав под болванки скорострельной рельсовой пушки, беспилотники один за другим рухнули в море, даже не успев предупредить о столь опасном противнике. Сразу же после этого на обоих кораблях разом заверещали датчики обнаружения радарного излучения, сигнализируя о начале вражеской атаки. "Дротик" и "Ятаган" стали увеличивать ход до сорока пяти узлов, готовясь к маневрам уклонения на полной скорости.

Запуск вражеских ракет засекли мгновенно, едва те покинули спрятанные в толще скал пакетные пусковые шахты. Не медля ни одного мгновения, открыли огонь комплексы ПВО, сшибая несущуюся к тримаранам крылатую смерть. Судя по всему, одноглазые так и не преуспели в деле разработки и создания противокорабельных средств. За пятнадцать секунд боя комплексы "мясорубка" новоземлян уничтожили одиннадцать целей, повредив, или сбив с боевого курса ещё пять ракет. Затем тримараны нанесли ответный удар по ракетным шахтам, используя запеленгованные точки пуска, и, снизив ход до тридцати узлов, взяли курс к островкам с целью добить врага.

— Командир! Начался подъём дна! — совершенно внезапно в наушниках фрегаттен-капитана Валенти раздался испуганный вопль гидроакустика.

— Чего? Какой ещё подъём дна? — на мгновение опешив, командир "Дротика" попытался осознать смысл услышанного, перевёл взгляд на столбик цифр в углу экрана. — Ё-моё, (цензура!), да это же невозможно!

— Теодор, это какая-то ловушка циклопов! — закричал возникший на соседнем мониторе виртуальный Варед Сагито. — Немедленно разворачиваемся назад!

— Мигель! Быстрее поворачивай! — заорал Валенти, не отрывая взгляда от показаний эхолокатора. — Не успели!!!

Так и не закончив начатый разворот, тримаран внезапно содрогнулся всем корпусом, а затем резко затормозил, и с глухим скрежетом остановился, соприкоснувшись с илистым морским дном. Все незакреплённые предметы отправились в полёт к ближайшей переборке, большинство моряков последовали в том же направлении, при этом некоторые получили серьёзные травмы. Между тем, дно моря продолжало подниматься вверх, дюйм за дюймом выталкивая корабль всё выше, и выше из воды.

— Подозрительный объект прямо по курсу! — размазывая по лицу кровь, сочащуюся из рассечённой брови, доложил дальномерщик. — Это какая-то пусковая установка!

— Джонсон, не дай им выстрелить первыми! — поднимая с пола слетевшую с головы гарнитуру, закричал в микрофон фрегаттен-капитан.

Едва на горизонте показалась верхушка подозрительного сооружения, двухорудийные артустановки тримаранов дали залп. Практически одновременно с кораблями открыла огонь и орудийная башня циклопов. Выпущенные рельсовой пушкой металлические болванки в доли секунды прошили надстройки и верхний ангар "Ятагана", подняли рядом с кораблём целые эвересты всплесков. Затем длинная дуга взметнувшихся вверх фонтанов воды ринулась в сторону "Дротика", и спустя секунду снаряды рельсовой пушки зацепили корму и верхний ангар тримарана. На этом огонь противника прекратился, орудийная башня вдруг окуталась облаком дыма, и взорвалась, брызнув обломками в окружающие остров волны.

— Мы её всё же достали! Достали! Джонсон! Ты – молодец! — закричал Валенти, не в силах сдержать эмоции, и тотчас переключился на насущные проблемы. — Всем! Немедленно доложить о потерях и повреждениях! Аварийные партии в ангар и на корму! Дайте мне связь с Сагито! Любую! Наши мобпехи целы? "Колибри" не пострадали?

После взлёта с тримарана вся четвёрка конвертопланов третьей роты незамедлительно оттянулась примерно на одну милю за корму "Дротика". Летательные аппараты выжидающе зависли в воздухе всего в каком-то десятке метров от поверхности моря. Находившийся в машине первого взвода капитан Славнов несколько минут пообщался по видеосвязи с командиров четвёртой роты, согласовав совместные действия подразделений в случае возникновения самой неприятной ситуации. После этого разговора все восемь "колибри" поднялись ещё на десяток метров выше, и, уравняв скорость с тримаранами, полетели тем же курсом, но на некотором отдалении от базовых кораблей. Ротный, весьма обеспокоенный неожиданным несоответствием картографии морского дна с реальной глубиной моря переместился в кабину пилотов. Капитан пристроился на откидном месте сразу за креслом второго пилота, внимательно следя за показаниями приборов. Лейтенант Кольчугин отдал последние распоряжения командирам секций, и также ушёл в носовую часть конвертоплана, заняв свободное откидное место за креслом первого пилота. В пилотской кабине царила спокойная деловая атмосфера, и сюда без промедления поступала самая свёжая тактическая информация.