Сержант Винсент Мендоза, невысокий смуглый крепыш с неимоверно быстрой реакцией, сидит расслабленно, закрыв глаза, словно собрался спать. Ба, да он действительно задремал! Ну и нервы у мужика – не каждый может засыпать в любом месте, и в любой ситуации. Заметьте, без употребления какой-либо химии, или трав. Мендоза также потомственный фермер, но с материка Хиспания, где семейство его отца владеет большой и богатой фазендой. Винсент, по его словам, пребывает в раздумьях – подписать ли дополнительный контракт ещё на пять лет, выйдя в отставку мастер-сержантом, либо – вернуться домой, и стать таким же фазендейро, как все его родственники. По словам Мендозы, отец уже подыскал ему выгодную партию, и очень надеется дожить до появления внуков у своего второго сына. У сержанта есть старший брат и младшая сестрёнка, а также куча энергичных и жизнерадостных дядей и тётей. Неудивительно: политика правительства всегда стимулировала создание крепких семей и поощряла рождаемость, особенно после последней войны с одноглазыми.
Эта война, Четвёртая Циклопическая, стала суровым испытанием для новоземлян. Враг сделал ставку на воздушные силы, использовал фактор внезапности, и в какой-то момент даже захватил полное превосходство на море. Тем не менее, новоземляне отбились, в конце концов нанеся синекожим сокрушительное поражение. Хотя и потеряли под ударами с воздуха почти весь надводный флот. Зато после победы начали строительство флота космического. Ибо, наконец-то узнали, где расположено логово врага. Как оказалось, на соседней планете, первой от солнца, и окружённой тремя естественными спутниками. Если раньше прекрасную соседку ласково называли Венерой, то вскоре народная молва переименовала её в Люцифера. Добраться до противника можно было только через разделяющее планеты пространство, и население Новой Земли бросило все свои силы на освоение космоса.
К вражескому миру подбирались тихонько, изучали его долго и старательно. Венера оказалась планетой с жарким климатом, мелкими океанами и морями с многочисленными островами, и высокими горами на континентах. Самое удивительное, что ближайший спутник планеты имел не только собственную атмосферу, но даже кое-какую флору! И действующую военную базу одноглазых, чьи дискообразные летательные аппараты нанесли поражение кораблям первой экспедиции. К счастью, "тарелки" оказались аэрокосмическими истребителями ближнего радиуса действия, и у противника их оставалось немного, всего лишь каких-то полтора десятка.
Дальнейшее продвижение вперёд началось только после того, как космофлот Новой Земли основал собственные военные базы на внешних лунах Венеры, а чуть позднее разгромил вражескую базу. Точнее, после ракетного обстрела её развалины заняли бойцы мобильной пехоты, заранее высаженные на противоположной стороне спутника. Затем началось вторжение на саму планету, закончившееся катастрофой для космофлота Республики. Враг имел весьма совершенную наземную противокосмическую и противовоздушную оборону, боевые возможности которой до того момента оставались для новоземлян втайне. Рельсовые пушки и дальнобойные ракеты уничтожали не только штурмботы и атмосферные летательные аппараты, но даже доставали дестройеры на низких орбитах. Из тех, кому удалось достичь поверхности Венеры, уцелели считанные десятки, сумевшие распознать очаговую структуру обороны противника, и вновь выбраться на орбиту. Объединённый флот потерял под сотню боевых единиц разных классов, а общие потери в личном составе превысили пять тысяч человек, включая и бойцов мобильной пехоты.
Военное командование Республики признало недооценку боевых возможностей одноглазых, сделало соответствующие выводы, и приступило к длительной осаде вражеской планеты. Беспилотные аппараты с орбитальных аэроносцев методично наносили удары по узлам обороны, периодически имитируя вторжение десантных сил. День за днём, месяц за месяцем, почти без перерыва. Промышленность создавала всё новые и новые образцы оружия, правительство щедрой рукой финансировало исследовательские работы в военной сфере.
— "Фаринга", поезд пошёл, — прозвучала в эфире очередная кодовая фраза, выводя Владислава из раздумий на исторические темы.
Бойцы зашевелились, замерли, внимательно наблюдая за ситуацией на тактическом мониторе. Торсон пихнул Мендозу локтем, молча ткнув пальцем в сторону экрана. Винсент спросонья на мгновение бросил на сослуживца непонимающий взгляд, а потом кивнул в знак благодарности. Женщины-пилоты напряжённо застыли в креслах, словно две скульптуры работы хорошего и талантливого художника.
Сопровождаемые десятком дестройеров, четыре крейсера перешли на более низкую орбиту, перестроились, и жахнули главным калибром. Прямой наводкой. Один раз, другой, третий. Двухтонные управляемые снаряды понеслись в сторону поверхности планеты. Минуты ожидания, и вот в глубине грунта происходят детонации смертоносной начинки, хороня под завалами породы ракетные шахты противокосмической обороны, боевые информационные центры, и другие объекты повышенной важности. Тотчас вниз понеслась очередная волна "громыкиных", которым поставили задачу перепахать корректируемыми бетонобойными авиабомбами все обнаруженные с орбиты взлётные полосы. Подтянулись несколько эскадрилий "нортроссов", готовые сбивать запускаемые с поверхности ракеты комплексов ПКО.
— Первая, — нарушая относительную тишину, процедил сквозь зубы сержант Торсон. — Вторая, третья….
— Четвёртая, пятая, шестая, — свистящим шёпотом продолжил сидящий рядом Мендоза. — Уже больше десятка…
С поверхности планеты быстро приближались гиперзвуковые ракеты, явно нацеленные на массивные туши крейсеров. Те начинали выполнять манёвр, одновременно выходя на более высокую орбиту, ведя заградительный огонь из скорострельных пушек ближнего действия. Вступили в дело "нортроссы", начав охоту за вражескими ракетами, число которых уже перевалило за три десятка. Вдали что-то вспыхнуло, ещё, ещё, и минуту спустя по тактическому экрану побежали колонки цифр, извещая личный состав экспедиции о гибели трёх дестройеров. Ещё один был потерян в самом начале сражения, в схватке с "летающим диском" противника. В том же бою получили повреждения ещё два дестройера, которые уползли к ближайшей луне, где их взяли на буксир транспорты спасательного отряда.
— "Каскадёр", начинайте скольжение, — прозвучал в наушниках лейтенанта всё тот же голос тактического диспетчера. Судя по всему, кто-то из экипажей сбитых кораблей остался жив, и командование начало операцию по вызволению космолётчиков с поверхности планеты.
— "Фаринга", локомотив пошёл, — раздалась в эфире следующая команда, после чего четвёрка крейсеров вдруг резко изменила курс, вновь выходя на более низкую орбиту. Одновременно с этим маневром ударных сил вниз устремились огромные посадочные платформы, до того момента безучастно парившие в стороне. Траектория спуска платформ нацелена в океаны Венеры. Вот посадочные модули прошли плотные слои атмосферы, начали процесс торможение. Большая часть из них разделилась на составные части, и вскоре огненные струи тормозных ракет коснулись водной поверхности планеты. Самые маленькие точки на экране являлись конвертопланами, стартовавшими с зависших над морем модулей. Впрочем, никто из мобпехов ничего из вышеперечисленного уже не видел. По причине резкой перегрузки при входе в атмосферу.
— Ах, ты, чёрт, — с трудом выдавил из себя кто-то из сидящих в одном ряду с лейтенантом десантников.
— Прроклятье, — прорычал сержант Торсон, дёргаясь в противоперегрузочном кресле, словно поражённый электрическим током.
— Спокойно, мальчики. Ещё тридцать секунд, — прозвучал в динамике голос первого пилота. Лаура Агирре подбадривала разведчиков, хотя и ей самой приходится очень, очень несладко. Тридцать секунд казались целой вечностью. Наконец, штурмбот прошёл плотные слои атмосферы, а затем изменил траекторию полёта. Перегрузки отошли на второй план, и на первый вышла проблема вражеской ПВО. На лицах многих солдат появились капельки пота, выдавая охватившее их нервное напряжение. Однако штурмбот летел ровным, словно стрела, курсом, не выполняя никаких противозенитных маневров. Вражеская оборона либо подавлена, либо полностью отсутствовала над расстилающейся внизу местностью.