- Я... ну... мы приехали сюда, у неё были выходные - она работает два через два -, решили их провести, так сказать, на природе, все было хорошо, а потом... после полудня уже...я ушел, в общем, ну, за дровами, чтоб шашлыки пожарить... она сказала, что осмотрит пока меня не будет дом...

  - Ну и... дальше-то что?

  - А потом я прихожу, а её - нет... А потом мне на мобильный пришла смс - 'мы с тобой, Леш, очень разные, пойми...'

  - И всё?

  - И всё! Я сам был в шоке, сначала стыдно было ей звонить, послал смс, а сообщение о доставке не приходит и не приходит! Потом, вечером уже, я собрался с духом и позвонил - говорят, номер не доступен. Ну, я и решил, что она сбежала, а сим-карту выбросила, чтоб дозвонится не смог...

  - Интересненько, очень интересненько... - задумчиво барабаня мохнатыми пальцами о крышку стола, забормотал себе под нос Перепелица. - Расторгуев чердак осматривал, Мещерякова - дом... Так, гражданин Ганин, разрешите личный вопрос: Вы когда-нибудь были женаты? Ганин покраснел, вздохнул и тихо ответил:

  - Нет...

  - А девушки, ну, кроме Мещеряковой, были ещё у Вас?

  - Ну... были, конечно...

  - Назовите, пожалуйста, фамилии и инициалы, я проверю и их тоже, - Перепелица открыл кожаную папку и достал оттуда листок бумаги и ручку.

  - Левчик Наталья Ивановна... Д-д-дьяченко Клавдия Николаевна... С ними я уже после вуза, а в вузе - Семченко Екатерина, Глазова Римма и, на последнем курсе, Лазарева Светка... Больше не было вроде, в школе я с девочками как-то не очень...

  - Хорошо! - шумно захлопывая папку, подытожил следователь. - Всех их я проверю. А друзья у Вас были?

  - Нет, кроме Паши, ни с кем особо и не общался. Ну, были, конечно, и есть, но ни я к ним, ни они ко мне в гости никогда не ходили... Так, по интернету, по телефону, в кафе...

  - Понятно... Буду проверять, буду опрашивать. Спасибо за сотрудничество, Алексей Юрьевич! - Перепелица быстро встал со стула и пожал руку Ганину, по-прежнему внимательно глядя в его глаза, и вроде как направился к выходу с папкой под мышкой... - Ах, да! Чуть не забыл! - вдруг остановился он в дверях. - Вы не против, если я осмотрю дом? Ну, на всякий случай...

  - А что тут смотреть, товарищ следователь? - мрачно улыбнулся Ганин. - Домик-то что собачья конура...

  - Ну, конура не конура, а подвал и чердак все-таки есть.

  - Пожалуйста... - пожал плечами Ганин и подошел к выключателю у стены, чтобы включить свет в подвале.

  ...Ничего, кроме залежей картошки, бутылок с настойкой и банок с вареньем, Перепелица в подвале не обнаружил, да вдобавок замерз до костей. Зато чердак заинтересовал его куда больше...

  - Это Ваша мастерская, не так ли? - с нескрываемым интересом спросил следователь, внимательно осматривая ряды холстов, прислоненных к облупленной стене чердака.

  - Ну-у-у, мастерской её трудно назвать: тут слишком тесно, чтобы писать, я обычно это делаю на улице или в самом доме. Это скорее склад моих работ... - робко улыбнулся Ганин: всегда, когда речь заходила о его творчестве, он почему-то краснел.

  - Вижу... вижу... да уж... неплохо... - задумчиво заговорил Перепелица, переводя взгляд своих темно-карих, почти черных, внимательных глаз с одного холста на другой. - Я, конечно, не знаток изобразительного искусства, но, скажу Вам... Такое впечатление, что Ваши картины - какие-то... живые, что ли... Интересно... - тут Перепелица остановился у картины, подписанной снизу 'Ночной проспект', и внимательно её осмотрел. - Знаете, такое чувство, что я смотрю не на картину ночного проспекта, а смотрю в окно квартиры, которое выходит на эту самую улицу... Никогда такого не видел раньше!

  - Правда?! - лицо Ганина так и просияло: на мгновение он совершенно забыл обо всех дурных новостях, которые услышал за сегодняшнее утро. - Мне об этом часто говорили, даже Пашка... Но от следователя мне это слышать как-то особенно неожиданно и очень приятно!

  - Теперь я понимаю, почему Ваши гости так хотели осмотреть весь дом. На этом чердаке, в общем-то, есть на что поглядеть... Ого! А вот это интересненько, очень даже... - глаза Перепелицы так и вцепились в изображение на портрете 'мечты поэта'. Воцарилась довольно долгая пауза. Ганин стал немного нервничать, переминаться с ноги на ногу, отчего старые половицы отчаянно заскрипели.

  - Да уж... - наконец, проговорил следователь, впрочем, по-прежнему не отрывая взгляда от портрета. - Странная картина... Ну, мне, пожалуй, пора! Показания я получил, дом осмотрел, кое-какие нити у меня уже есть, - и он торопливо стал спускаться по лестнице вниз. Сказать, что Ганин был обескуражен, значит, ничего не сказать. Он, конечно, не ожидал, что картину будут превозносить до небес, но все же...

  ...Вдруг из задумчивого состояния его вывел грохот и сдавленный крик боли.

  Ганин бросился по лестнице вниз и увидел, что майор Перепелица сморщился, лежа на полу.

  - Ничего, ничего, Алексей... Юрье... вич... поторопился... споткнулся...

  - Давайте, давайте, товарищ следователь, я Вам помогу! - Ганин торопливо протянул руку и помог Перепелице подняться; все ещё морщась, тот сел на стул и стал быстро растирать лодыжку.

  - Давайте, я Вам мази принесу, у меня бабушка...

  - Нет, нет, мне уже лучше! - следователь встал и, хромая, направился к выходу.

  Когда он был уже у двери, то вдруг, что-то вспомнив, резко развернулся и спросил:

  - Алексей Юрьевич, а с Расторгуевым вчера на этом чердаке... Ничего не было?

  - Нет! Хотя... постойте... он кофе себе на ногу пролил, я ему ногу мазью смазывал...

  По лицу следователя пробежала какая-то тень, но он взял себя в руки и сухо сказал:

  - Если что ещё вспомните, вот Вам моя визитка, позвоните, - а потом резко развернулся и, прихрамывая, добрался до своей черной 'тойоты', громко хлопнул дверцей и уехал. Ганин остался один...

  В отделении, которое располагалось в областном центре, следователь оказался не скоро: ему пришлось потратить большую часть дня в разъездах по городу. Сначала он побывал в архиве. Здесь предчувствие, побудившее его расспросить поподробнее о личных связях Ганина, подтвердилось: Левчик Наталья Ивановна и Дьяченко Клавдия Николаевна также погибли при странных обстоятельствах - одна захлебнулась в собственной ванной, при этом живя в квартире совершенно одна, с закрытой на ключ дверью, а другая отравилась газом ночью, то ли забыв выключить камфорки, то ли специально их включив... Что касается остальных трех девушек, то с ними все было в порядке. После обеда Перепелица успел съездить ко всем трем - двоих он застал на работе, одну дома - она сидела в декрете - и обстоятельно с ними поговорить о Ганине. Все три женщины характеризовали его в унисон - добрейшей души человек, гений, умница, самое безобидное существо на свете... Никто никогда не слышал от него ни грубого слова, ни ругани. На осторожный вопрос Перепелицы о его психическом здоровье, двое сказали, что никаких отклонений в нем не замечали, а вот Лазарева Светлана - довольно полная крашеная блондинка с необыкновенно располагающим к себе, приятным лицом, - держа полуторагодовалого малыша на руках, как-то внимательно посмотрела на Перепелицу, задумалась и сказала:

  - Знаете... Леша, конечно, был странноватым парнем... Не знаю, можно ли это назвать психическими расстройствами, но странности у него были точно. В общем-то, из-за этого мы и расстались уже к концу пятого курса...

  - А что с ним было? Приведите пример, - поближе пододвигая стул к столу, сказал Перепелица, буквально буравя своим острым взглядом лицо Светланы.

  - Да Вы не подумайте, товарищ следователь, с ножом он ни на кого не бросался, разными голосами не говорил, Наполеоном себя не называл... - улыбнулась Светлана. - Просто... Понимаете, все мы, художники, не совсем нормальные, не как все, мы многое видим по-другому, иначе, чем обычные люди, Вы меня понимаете?

  - Понимаю... - улыбнулся Перепелица.