- Понятно... Ну и что дальше?

  - А дальше я связался с женой потерпевшего - Татьяной Николаевной. Она сказала, что муж её страдал затяжными депрессиями, запоями, вступал в беспорядочные половые связи...

  - Блин, Перепелица, говори русским языком - 'изменял!'. Тоже мне - кот ученый...

  - Ну да. Она и рассказала мне о Ганине. Ганин этот оказался довольно странным типом. Вроде бы и божий одуванчик, а что-то в нем есть... Вроде бы и искренне он оплакивал Расторгуева, - как говорят свидетели, своего единственного друга, - но о чем-то он явно не договаривает... И ещё, самое главное, оказалось, что мое второе дело связано с первым...

  - С погибшей Мещеряковой?

  - Да. Оказалось, что она тоже была подругой Ганина и тоже была у него в гостях.

  - Совпадение?

  - Не похоже. Я навел справки, оказалось, что и предыдущие две подруги Ганина тоже погибли при странных обстоятельствах - то ли несчастный случай, то ли самоубийство, в рапортах моих предшественников констатированы самоубийства, но веских доказательств нет.

  - Были ли они в гостях у Ганина?

  - Неизвестно. Их родители не знают, где они были до своей смерти, хотя Ганина знают хорошо и подтвердили факт связи.

  - А другие подруги? Друзья?

  - Друзей у него больше не было, а другие подруги живы-здоровы, все три замужем, имеют детей. Правда, те три пропавшие подруги Ганина - это подруги, с которыми он имел дело в последние лет пять, а другие три - это старые, институтские ещё...

  - Версии?

  - Версия у меня одна: есть какое-то 'икс' в этом уравнении, которое мне остается неизвестным, которое и связано со всеми остальными его членами. Нутром чую, что эти несчастные случаи и смерть Расторгуева связаны, хотя бы тем, что все они были близкими людьми Ганина и, по крайней мере, двое из них были у него в гостях, в его домишке в Валуевке.

  - А дома - нашли что-нибудь?

  - Вообще-то нужен ордер и обыск по полной программе, но у нас недостаточно улик против него, тем более, что Расторгуева били вообще 'левые' ребята. Но все же я кое-что там посмотрел...

  - И что?

  - Странный он человек, товарищ полковник. Картины у него хорошие, но чудные - очень уж настоящие какие-то...

  - Ну, картины, Перепелица, это ещё не основание для подозрений... - как-то чересчур торопливо проговорил Усманов, а потом хлопнул ладонью по крышке стола и встал. - Думаю, дело выеденного яйца не стоит и 'глухаря' нам на этот раз удалось избежать точно. Расторгуев был пьян, упал со скамейки, разбил себе голову и нос, замарал все кровью, потом, будучи в стельку пьян или страдая приступом депрессии, упал на пути электропоезда. Пьяный кассир, под впечатлением происшедшего, придумал историю об исчезающих подростках и невидимых толкателях на пути. Вот и все - дело можно закрывать с вердиктом несчастный случай или самоубийство - в зависимости от того, как трактовать...

  - А как же погибшие подруги?

  - Все очень просто: три самоубийства - вот и все, тем более что предыдущие следователи постановили то же самое о двух первых случаях, - Усманов как-то странно посмотрел на Перепелицу и последнему показалось, что он чуть ли не подмигнул ему, во всяком случае, щека его дернулась... Перепелице стало как-то нехорошо на душе - обычно въедливый и ответственный служака-сыщик, старой, ещё советской, школы, вдруг напрямую давит на Перепелицу под благовидным предлогом ЗАКРЫТЬ дело, даже не разобравшись до конца в деталях, тем более что совпадение всех четырех смертей - очевидно...

  - ...Нам тут сразу двух 'глухарей' на участке не нужно, понимаешь? Не нужно... - откуда-то издалека доносились до Перепелицы обрывки рассуждений шефа. Перепелица вдруг резко взглянул в большие голубые глаза Усманова за стеклами очков и увидел - или показалось, что увидел - в круглых золотистых бликах очков какое-то солнцевидное лицо, которое было искажено гримасой лютого гнева, а также выражение почти животного страха в глазах шефа...

  - ...Вы меня поняли, майор Перепелица? Закрывайте оба дела с концом! Нам тут 'глухари' не нужны!..

  Майор Перепелица, силясь подавить в себе жуткое чувство, возникшее в груди - он впервые за 15 лет работы в областном угрозыске видел Усманова ТАКИМ! - встал, потушил окурок в пепельнице, и отправился к выходу из кабинета.

  - Майор Перепелица...

  - Да, товарищ полковник, - уже взявшись за дверную ручку, повернулся к начальнику оперуполномоченный.

  - Вы хорошо поработали... Я подам рапорт о Ваших достижениях наверх...

  - Рад стараться, товарищ полковник... .

  ..Ехал домой - а жил Перепелица далеко за городом - в скверном настроении. Мало того, что обычно свободные в это время дороги вдруг все были забиты пробками, пришлось даже поматериться как следует, ещё и голова разрывалась по поводу сегодняшнего. Дело, конечно, не в том, что пока он не видел способа найти разгадку таинственных происшествий - такое неоднократно бывало и раньше - далеко не каждое преступление можно раскрыть вот так, слегонца, почти над каждым надо изрядно постараться, попотеть, - а в том, что его мучили какие-то навязчивые мысли, беспокойство какое-то...

  И было от чего! Сначала эти жуткие откровения про исчезающих молодчиков и невидимо толкающие руки, потом этот ужасный портрет, от которого он в течение нескольких минут просто физически не мог оторвать взгляд, это странное падение с лестницы - он сам отчетливо ощущал, что кто-то толкнул его сверху, и это явно был не Ганин, который ещё и не начал тогда спускаться -, и, наконец, это совершенно немыслимое поведение бывалого следователя полковника Усманова, жуткий блик на его очках, выражение ужаса, этот необъяснимый почти что приказ закрыть дело... Нет, это уж слишком! Пора брать отпуск и ехать с женой на юг! 'Видимо, я переработал, - подумал Перепелица, - вот уж 15 лет на меня сваливают самую грязь, а отпуска то и дело сокращают да переносят... Нет уж, если завтра же не дадут его, уволюсь нахрен!'.

  В этот момент очередная пробка рассосалась и он включил газ на полную катушку - хотелось поскорее оказаться дома, принять горячую ванну, наесться до отвала и лечь спать, а то в эту ночь за всеми этими допросами да расспросами так поспать толком и не удалось...

  - Агхххх! Агхххх! - протяжно зевнул Перепелица и лишь пронзительный гудок машины с противоположной полосы напомнил ему, что он чуть не выехал на встречную полосу.

  'Проклятье! Так и разбиться недолго! Вот что значит не спать почти всю ночь!'.

  Перепелица посильнее сжал баранку руля и стал внимательнее следить за дорогой. Как на зло, она свернула строго на запад и заходящее солнце светило ему прямо в глаза. Перепелица открыл бардачок и разочарованно цокнул языком - солнцезащитные очки он, похоже, забыл дома... 'Черт! Что за день такой невезучий, а? Ещё и солнце это, тьфу на него!' - и он с какой-то необъяснимой злобой посмотрел на ярко светивший диск заходящего солнца и... челюсть у него едва не отвисла от удивления! Вместо солнечного диска он отчетливо увидел лицо той самой незнакомки с портрета, фиалковые точки глаз, искривленный гримасой смеха чувственный рот, хищно сверкающие идеально ровные зубы, и в ушах его зазвенел этот леденящий, абсолютно бесчеловечный жестокий смех, от которого кровь стыла в жилах, как от воя волков в диком лесу.

  Перепелица зажмурил глаза, чтобы избавиться от навязчивой галлюцинации, и инстинктивно дернулся в сторону всем телом, как это бывает, когда на кожу попадает что-то мерзкое, неприятное, гадкое, вроде паука, червя или слизня, а когда он их открыл..., то увидел на большой скорости несущийся ему навстречу бензовоз - видимо, дернувшись телом, он случайно повернул рулевое колесо и выскочил на встречную полосу! Взвизгнули отчаянным скрипом тормоза, резко крутанулся в сторону руль, а потом ДВА автомобиля столкнулись. Грохот взрыва был таков, что слышен был и в городе, и даже в Валуевке. От черной тойоты, равно как и от его водителя, не осталось ничего...