Загрызаловой грешно было бы жаловаться на свои австралийские работы и на работодателей. И Алекс, и Эмили тепло, с уважением относились к Вике, о лучшем начальстве и мечтать нельзя. Виктория увольнялась скрепя сердце. Предварительно она предупредила о предстоящем уходе и дождалась, пока ей подыщут замену. Грустно было прощаться с этими добрыми людьми. И всё же Вике не терпелось вернуться на прежнюю должность. Не потому, что россиянка любила налоги или скучала по родимой инспекции. Вике нравилось чувствовать собственную значимость. «Не для того я проучилась пятнадцать лет — десять в школе и пять в институте, чтобы подшивать чужие платья и разносить спиртное!». Да, смиренностью и отсутствием амбиций Вика похвастать не могла.

Морское путешествие должно было стать её заключительным приключением здесь. По возвращении Вика планировала отправиться в родной город. Так что пока предстояло оттянуться на полную катушку, чтобы не обидно было вспоминать последние дни своих австралийских каникул.

Раззадоренное воображение Загрызаловой нарисовало белоснежный трёхэтажный лайнер размером с несколько футбольных полей. А в порту Вика увидела судно, напоминающее корабль для дальних речных прогулок. Впрочем, девушка ничуть не разочаровалась. Во-первых, ей не нравились огромные шумные махины, а во-вторых, кораблик был на редкость чистый, выдраенный вдоль и поперёк, и смотрелся как новенькая игрушка. Назывался он «Лидия».

— Интересное название, — проговорила Вика, идя за Марком, тащащим обе их дорожные сумки.

— Говорят, в честь жены владельца.

— А кто владелец?

— Наш спонсор.

— У него что, свой корабль?

— И не один, насколько я знаю.

Вика поправила причёску.

— Напомни, как зовут благодетеля.

— Виктор Кар… Карпов, кажется.

— Надо хорошенько запомнить.

Марк усмехнулся.

Они подошли к трапу, где уже поджидал молодой человек в матросской форме.

— Куда вы? — осведомился он.

— На борт, — правдиво ответил Марк.

— А пригласительные документы с собой?

После того, как проверяющему предъявили требуемое, он сделался дружелюбным и вежливым, словно пионер-тимуровец. Взял у Марка вещи и сопроводил гостей в их каюты.

— Вот это да! — присвистнула Вика, увидев свою «комнату». Как номер-люкс в кино, честное слово! Широченная кровать, две тумбочки по бокам, туалетный столик, большое круглое зеркало, шкаф; всё намертво прикреплено либо к полу, либо к стенам, чтоб не было проблем при качке. — Настоящие хоромы! — Девушка, не сумев совладать с приливом энтузиазма, скинула босоножки, залезла на постель и принялась прыгать.

За этим занятием её и застал Марк, только что завершивший осмотр своей каюты. Да, не каждый день увидишь скачущего на кровати налогового инспектора, пусть и бывшего. Занимательное зрелище.

— Как-то странно у тебя морская болезнь проявляется, — заметил ихтиолог.

Вика обернулась в прыжке.

— У меня нет морской болезни. Я просто радуюсь жизни.

— Только не проломи кровать. Не хватало ещё оказаться в долгу у этого Карпова.

— Ма-а-арк! Ты можешь хоть ненадолго расслабиться? Это же морское путешествие, настоящее приключение!

Её слова, вперемешку с подпрыгиваниями, были так забавны и озорно заразительны, что блондин не устоял: поразмыслив пару секунд, избавился от обуви и присоединился к россиянке.

Наверное, если б кто-то сейчас оказался в комнате, то решил бы, что попал в палату для умалишённых. Представьте: двое взрослых людей галопируют по постели и хохочут как взбесившиеся детсадовцы. Впрочем, какая разница — что подумают другие? Главное, что самим «детсадовцам» сейчас хорошо.

— Кстати, а куда мы вообще поплывём? — поинтересовалась Вика.

— К Антарктиде.

— А если серьёзно?

— Я и говорю серьёзно. Берём курс на Южный полюс.

— Дантон!

— Ладно, — хихикнул Марк. — Направляемся к Большому Барьерному Рифу.

— Здорово! — восхитилась Загрызалова, продолжая прыгать.

Марк тоже не прекращал периодически взмывать в воздух.

— Я тебе поражаюсь, Виктория! Выяснять пункт назначения за пять минут до отправления!

— Ну, я знала, что мы поплывём по морю, мне этого было достаточно.

— Ты бы ещё после возвращения спросила: «А куда мы, собственно, плавали?»! Я б не удивился… наверное…

— Тебе повезло, что на «Лидии» есть врач. — В голосе Марка угадывались беспокойность и сочувствие.

— Ой, можно подумать, без этого доктора я бы не сообразила, что у меня простуда! — пробурчала Вика, ворочаясь с боку на бок.

— Или грипп.

— Невелика разница. — Ну что делать? И на правом боку неудобно, и на левом плохо, на спине неуютно, а на животе вообще хоть «Караул!» кричи. — Я прихватила с собой целую аптечку из дома, в ней есть и жаропонижающее, и болеутоляющее. А то, что при такой болезни нужно соблюдать постельный режим и как можно больше пить, я ещё с детского сада знаю!

Марк утопил свою усмешку в наигранном покашливании. Нет, Виктория Загрызалова — это всё-таки нечто!

— Надеюсь, ты хотя бы сказала доктору «Спасибо».

— Сказала. Я же вежливая девочка. — Вика чихнула. — Истинная правда. — Больная резко перевернулась на спину. — Гадство! Иначе не выразишься! Это ж надо — слечь во время путешествия! Причём сразу же! Я ведь даже толком не успела погулять по «Лидии» и пообщаться с остальными пассажирами.

— И заразить кого-нибудь ещё… Вика не переживай. Если серьёзно, то ты не много потеряла.

— Тебе легко говорить! — Виктория улеглась на живот. — Ты-то вчера был на вечеринке!

Марк хмыкнул.

— Поверь, вечеринкой то мероприятие нельзя назвать при всём желании. Больше всего это напоминало светский приём в уменьшенном масштабе.

Загрызалова тихонько вздохнула и перекатилась на левый бок.

— А мне всё равно интересно. Расскажи, как прошло.

— Тоскливо. — Марк аккуратно присел на кровать, стараясь не стеснить Вику. Впрочем, места девушке и так было предостаточно. — Судя по всему, здесь собралось немало крупных шишек. Один — глава серьёзной строительной компании, другой — не последний сотрудник известного исследовательского центра. Насчёт остальных пока не знаю толком. Обстановка была как в ресторане на не банкете: сплошные столы с едой, напитками, закусками. Мы все пришли в официальных костюмах: пиджаки, галстуки, прочее; будто на приём к премьер-министру. Маневрировали между этими столами как рыбки среди кораллов. Кое-как познакомились, потом появился Карпов.

Вика оживилась, приподнялась на локте над горой подушек.

— С этого места подробней. Какой он?

Марк неопределённо пожал правым плечом.

— Трудно описать. На первый взгляд ничего особенного. Но это очень ловкий человек. Он так быстро и умело общался с каждым из нас, что мигом обаял практически всех.

— Кроме тебя, — насмешливо не то спросила, не то утвердила Вика.

На сей раз дёрнулось левое плечо ихтиолога. Сам он вздохнул.

— Не сочти меня параноиком. Виктор не сделал ничего, что могло настроить меня против него. Наоборот — был вежлив, весел, ни единого раза не заикнулся о своём бизнесе и профессиональных делах гостей. Он создал замечательную непринуждённую атмосферу.

— Но?.. — Это слово просто-таки напрашивалось, и Вика не утерпела.

Марк посмотрел на дверь, потом в иллюминатор, задумчиво провёл пятернёй по своему курчавому затылку.

— Но я себя чувствовал так, словно вокруг меня плавает акула, которая присматривается ко мне, изучает, и не нападает лишь потому, что я ей ни к чему… пока.

— Знакомое ощущение. Как-то мрачновато. — Загрызалова опять чихнула, отвернувшись, высморкалась в бумажный носовой платок, после чего вернулась к обсуждению «банкета». — Скажи, а женщины на вечеринке присутствовали?

— Да.

— А во что они были одеты?

— В платья.

— Я понимаю, что не в водолазные скафандры. Платья какого фасона?