Пока я размышлял, Ас, редко когда замолкавший больше, чем на пять минут, рассказывал мне о свойствах трав, встречавшихся по пути нашего следования. И тут я огорошил его своим неожиданным вопросом:

   - Откуда в этом мире могут взяться сигареты?

   Он замолк на полуслове, долго смотрел на меня, а потом ответил:

   - Крутят сигары из листьев маевки. Еще забивают трубки чем ни попадя: калюжка, белый айхон, шалфей, саржук - это кустарник такой в пустыне Уюм. А в Йоле, говорят, этого добра еще больше...

   - Нет, я имею в виду настоящие сигареты.

   - Табак, что ли? Так нет его в этом мире, и не было никогда в связи с очередной антитабачной компанией в реале. А что, курить хочется? Понимаю. Я раньше тоже курил, года два. Потом на спор бросил. Но сейчас, если честно, курнул бы чего покрепче, без фильтра.

   - Без фильтра нет, есть только с фильтром.

   Он оценил мои слова долгим взглядом, потом растянул рот до ушей:

   - Шутишь?

   - Нет, на полном серьезе.

   Он мне не поверил.

   - Сигареты?

   - Да.

   - С фильтром?

   - Ага.

   - В этом мире?

   - Именно.

   - Хм. Не может быть.

   - Я и сам так думал, пока не увидел человека, который затягивался сигаретой, прикурив ее от пластиковой зажигалки.

   Асу потребовалось минут пять времени, чтобы переварить полученную информацию. Я терпеливо ждал его реакции.

   - Нет, такого не может быть. Тебе показалось.

   - Когда я об этом думаю и чувствую, как начинают плавиться мозги, я сам себя пытаюсь убедить, что мне это показалось. Но нет, это были настоящие сигареты, из настоящей фабричной пачки в пластиковой шелестящей упаковке. И дым этих сигарет пах отменным табаком.

   - Это случилось до или после того, как тебя огрели по голове?- спросил вдруг Ас.

   - Это ты на что сейчас намекаешь?- нахмурился я.

   - Извини, не хотел тебя обидеть,- примирительно ответил Ас. Помолчал и добавил: - А если честно... Я всегда считал себя реалистом, не верил ни в мистику, ни в случайности. Но после того как это все,- он развел руками,- стало настоящим... Я готов поверить во что угодно.

   Мы оба просидели в задумчивости минут десять. Потом Ас сказал:

   - Ты знаешь, в прошлом году я встретил одного человека, Проклятого. Он шел из Фането через Зулит в Брошенные земли. В Фането он прибыл на корабле, который доставил его аж из самой Йолы. Два... теперь уже три года назад в империю его привело какое-то задание. Там он и встретил Затмение. Намыкался, настрадался, но удалось выбраться с найрованским посольством. Много чего повидал, много чего рассказал за кружкой пива. Так вот, он говорил, что видел в империи портал, из которого вышел человек, одетый в джинсы, куртку-ветровку, с синтетической сумкой на плече и пластиковым пакетом в руке. Его встретил какой-то гигант, они о чем-то поговорили, а потом вдруг исчезли. Я уже не помню подробностей, перебрали мы с ним тогда, но что-то в этом роде. Так вот этот путешественник был уверен, что видел портал, ведущий обратно, в реал. Я ему не поверил тогда - уж очень он любил приукрасить, приврать. А потом забыл. И вот теперь ты рассказываешь о том, что видел человека, который курил настоящие сигареты.

   Он пристально посмотрел на меня, а потом вслух произнес то, о чем я сам только что подумал:

   - Может быть, этот портал существует на самом деле?

   Ответить я не успел, так как монотонность нашего пути была нарушена неожиданным появлением двух незнакомцев. Обоз обогнул холм, и лишь тогда мы заметили эту парочку. Они сидели под деревом, не спеша обедали. Увидев нас, они насторожились. Да и Баррет был начеку. Работорговец подозвал к себе Ганка - начальника охраны, а тот отдал приказ конвою сгруппироваться и переместиться в голову обоза.

   Пока мы добирались до дерева, незнакомцы собрали свои пожитки, погрузив их на заводных лошадей, затушили костер и как раз заканчивали оседлывать коней. Проезжая мимо, Баррет приказал обозу остановиться.

   - День добрый, уважаемые!- поприветствовал он незнакомцев, не покидая брички.

   Незнакомцы сдержанно кивнули.

   Теперь, когда мы стояли рядом, я смог их лучше рассмотреть. Крепкие ребята с короткими стрижками, заросшие в дороге густой щетиной лица. Облачены в одинаковые доспехи, подобранные со знанием дела и вкусом: кожаные нагрудники с металлическими нашивками, изящные стальные наплечники, удобные наколенники. На земле лежали сфероконические шлемы, обрамленные кольчужной бармицей. Спины прикрывали варяжские щиты. Из оружия у них были тяжелые арбалеты, притороченные к лукам седел, обоюдоострые мечи и кинжалы. Сразу видно - воины.

   - Это наши,- прошептал мне Ас.

   - Игроки?- насторожился я.- Ты уверен?

   - Видишь у них на нагрудниках эмблемы в виде пикирующего на добычу орла? До Затмения это был герб клана "Стальные когти". Если мне не изменяет память, они были в третьей сотне регионального рейтинга. В общем, середнячки.

   - Так то до Затмения,- пробормотал я.- С тех пор прошло почти три года, мало ли откуда эти двое могли взять доспехи?

   - Эй, земляки!- крикнул Ас, привлекая внимание незнакомцев. Но один из них - рыжеволосый - в это время беседовал с Барретом, а другой - со шрамом на щеке - внимательно наблюдал за охранниками.

   Тут же к нашей телеге подъехал один из людей Баррета и вкрадчиво сказал:

   - Еще раз откроешь рот - отрежу язык.

   Ас прикусил губу и уселся на свое место.

   - Хотел вам пожелать приятного аппетита, а вы уже покушали, смотрю,- Баррет был сама учтивость. Говорил так, словно встретил старых добрых знакомых.- Откуда едите, куда путь держите?

   - Откуда такой интерес и кто спрашивает?- продолжая затягивать подпругу, поинтересовался один из воинов.

   - Я Баррет, меня в землях барона Обриса всякая собака знает. А вот вас я среди его людей не видел, поэтому и спрашиваю.

   - Мы не имеем никакого отношения к барону Обрису,- спокойно ответил рыжеволосый воин, продолжая свое занятие.

   - Тогда у вас, конечно же, есть разрешение барона на пересечение его земель.

   - Если вас интересует, заплатили ли мы дорожную пошлину, то вот...- С этими словами воин снял с луки седла веревку с медной пластинкой, на которой был отштампован герб Барона Обриса, и показал ее Баррету.

   - Так ведь я и не сомневался в вашей порядочности,- развеселился работорговец.- Сразу видно - люди серьезные, ответственные. А куда, вы сказали, путь держите?

   - На восток,- коротко ответил воин. Наконец, он закончил с подпругой, грациозно накинул на голову шлем и с легкостью вскочил в седло. Второй воин последовал его примеру.

   Ас вовсю махал руками, пытаясь привлечь их внимание, но все бестолку.

   - Спешите, значит,- раздосадовано цокнул языком Баррет.- Что ж, не буду вас задерживать. Счастливого пути.

   Воины слегка пришпорили коней и рысью поскакали в степь. Рыжеволосый обернулся и скользнул по нам с Асом взглядом то ли сожаления, то ли упрека.

   - Баррет, ты хочешь их отпустить?- удивился Ганк.- Ты видел их коней? Заводные тоже хороши, но вторая пара - это же скакуны из конюшен найрованского короля. Уж я-то знаю. Один такой стоит целое состояние. А кошельки... Когда рыжий забирался в седло, монеты звякнули. Могу поклясться, что это было золото. А доспехи? Я бы не отказался от такого.

   Баррет смотрел вслед удаляющимся воинам и жадно шевелил пухлым губами, словно производил в уме сложный подсчет.

   - Ну же, Баррет! Их ведь только двое!

   - Хорошо,- решился наконец работорговец.- Кони мои, доспехи твои, золото пополам.

   - За мной!- коротко приказал Ганк рвавшимся в бой охранникам и пришпорил коня.

   Двенадцать против двух. Расклад сил не в пользу Проклятых. Возможно, они были неплохими воинами, но и охранники невольничьего обоза носили оружие не в качестве украшения. Все как один - опытные бойцы. Об этом говорил хотя бы тот факт, что они до сих пор были живы - это при их-то работе.