Вид у лавочника был жалкий. Из разбитого носа обильно текла кровь, а из глаз - слезы. Смеживая веки, он страшно морщился и дрожал, стуча зубами.

   - Так будем молчать или все-таки поговорим?- спросил я, легонько ткнув его сапожком в бок. Лавочник резко вздрогнул и протяжно завыл.- Все, прекращай скулить. Не буду я тебя убивать. Пока. Где мой артефакт?

   Ойкес закопошился, неуклюже поднялся на ноги и, избегая встречаться со мной взглядом, хромая, поплелся к шкафу у стены. Покопавшись на полке, он достал артефакт и дрожащей рукой вернул его законному хозяину.

   Я даже не знал, радоваться мне или печалиться. Артефакт снова у меня и опять я понятия не имел, что с ним делать.

   - А теперь объясни мне, что в нем такого, что ради него ты удумал лишить человека жизни?

   Ойкес молчал.

   - Ну?!- повысил я голос.

   - Я... я не знаю,- заикаясь, пробормотал лавочник.- Я искал в книгах и манускриптах отца, но ничего не нашел.

   - Что ж ты в него тогда так вцепился?- я не мог понять логики его поступков. Неужели он решился на безграничную подлость только ради обладания приглянувшейся ему вещицей? Или он пытается водить меня за нос?

   - Один человек обещал за него хорошо заплатить,- робко, едва слышно ответил Ойкес.

   - Сколько?- ради интереса спросил я.

   Лавочник ответил не сразу. Мне пришлось топнуть ногой.

   - Сто корон,- выдавил он с трудом.

   Теперь хоть его поступок приобрел смысл. Покупать артефакт за сто пятьдесят золотых, чтобы потом продать его за сто - глупо. Вот он и решил сдать меня разбойникам за двадцать. Итого восемьдесят корон чистой прибыли. Приличный гешефт.

   - Кто покупатель?- спросил я.

   - Я его не знаю,- пожал плечами Ойкес.- Он не местный.

   - Продолжай,- подбодрил я его.

   - Он появился в Хосте...- Ойкес задумался,- примерно год назад. Тоже спросил отца. Потом поинтересовался, не приносил ли кто на продажу некий артефакт. Показал рисунок. Я сказал - нет. А он оставил рисунок и наказал: если вдруг артефакт объявится, дать ему знать. И ушел. Я совсем уж о нем забыл, и рисунок забросил. А тут такое...

   - Где этот рисунок?

   - Сейчас.- Лавочник суетливо загрохотал ящиками в столе, нашел, протянул мне пожелтевший листок бумаги.

   Да, на рисунке был изображен мой артефакт - вне всякого сомнения. Автор обладал определенным талантом, передал даже незначительные нюансы.

   Что ж, кажется, в этом мире есть человек, которому известно, что это за артефакт, и который готов заплатить за него сто золотых.

   - Ты ему уже сообщил, что артефакт у тебя?- спросил я лавочника.

   - Нет еще.

   - А что ж так?

   - Я подумал...- смутился Ойкес.- А вдруг он стоит больше, чем двести корон?

   - Ты же говорил - сто?

   Лавочник прикусил язык и залился краской.

   - Значит, решил срубить бабла побольше,- усмехнулся я.

   Он меня не понял.

   - Как ты должен был связаться с покупателем? Он в городе?

   - Нет,- замотал головой Ойкес.- Не думаю. Он оставил мне Хрустальную иглу. Сказал: как появится артефакт - сломать ее.

   Понятно, магия вызова. В прежние времена это был достаточно распространенный артефакт.

   - Где эта Игла?

   Ойкес снова полез в ящик стола и показал мне хрустальный стерженек, покрытый магической вязью. Я бесцеремонно отнял его. Полюбовался. Давненько я не держал в руках магических Игл...

   Потом, недолго думая, сломал ее пополам.

   - Вызов отправлен.

   Адресат мог находиться, где угодно, поэтому ждать можно было сколь угодно долго. А мне хотелось кушать.

   Я встал со стула.

   - А ты, значит, приторговываешь краденым,- прищурился я, глядя на Ойкеса.- Нехорошо.

   - Я не хотел, они меня заставили!- воскликнул лавочник.

   Кто бы сомневался.

   - Это ты будешь городской страже объяснять.

   Ойкес бухнулся в ноги.

   - Не выдавай!- заскулил он, вцепившись в мои штаны.

   - Выдам, обязательно выдам. И награду за тебя получу. По твоей вине я остался без денег, без плаща, без лука, без ножа... Кстати, где они?

   - Здесь все!- обрадовался лавочник. Как стоял на коленях, так и пополз к сундуку, между полками. Откинул крышку, взял сверху мои вещи.- Все в целости и сохранности.

   Другой бы на его месте давно избавился от улик, а он приберег, чтобы, значит, продать. Скряга.

   Он протянул мне плащ, лук, колчан со стрелами, нож и пустой мешок.

   - И вот еще,- Ойкес застенчиво сунул мне в ладонь три золотых.- Не выдавай меня стражникам...

   - Скажи еще, что ты больше не будешь,- усмехнулся я.

   - Я больше не буду. Честно.

   Деньги я взял.

   - Я задержусь в Хосте на пару дней. Если объявится человек, желающий купить артефакт, скажи ему, что я остановлюсь в трактире "Усталый путник". И давай без глупостей. Если меня еще раз кто-нибудь попытается убить...

   - Клянусь самым дорогим, что у меня есть...- выпучив от усердия глаза, заверил меня Ойкес.

   - Ночным горшком что ли?- не сдержался я от сарказма.- Смотри у меня. Я предупрежу надежного человека, и если со мной что-нибудь случится - он сообщит о твоих подвигах городской страже.

   Врал, конечно, но кто об этом знает, кроме меня.

   Я совсем уж было собрался уходить, но тут вспомнил еще кое-что.

   - Кстати, а кто был тот человек, который табачком баловался?

   - Кто?- не понял меня Ойкес.

   Ну да, они же, неписи, понятия не имеют, что такое табачок.

   - Тот человек,- поправился я,- который в прошлый раз сидел на табурете.

   Ойкес поморщился, шевеля извилинами.

   - А... Это Венгил. Стра... хм... уважаемый человек,- шепотом произнес лавочник.

   - Местный?

   - Да как сказать... Живет здесь уже с год, наверное.

   - Чем занимается?

   - Да как сказать...- замялся Ойкес.

   - Ну, говори, не выдам.

   Он затравленно осмотрелся, словно боялся обнаружить этого самого Венгила за стеллажами, а потом чуть ли не на ухо мне зашептал:

   - Я не знаю, кто он. И никто не знает. Только все разбойники и воры в округе ему подчиняются и долей с добычи делятся.

   - И об этом, конечно, тоже никто не знает,- подначил я его.

   - Почему же! Многие в курсе.

   - Так и гнали бы его из города, раз в курсе.

   - Хотели было,- вздохнул Ойкес.- Нашлись храбрецы.

   - И что?

   - Что-что, нет их более. Кто сам умер, кто сгинул без следа. Боятся его у нас в Хосте, вот и не трогают.

   И это фаверцы - бесстрашные сердца.

   - А еще говорят, у этого Венила есть могущественный покровитель. Я сам его не видел, люди видели. Когда Венгила прижали, в Хост явился человек в маске, нагнал страху на наших старейшин и исчез. Вот с тех пор Венгила никто и не трогает.

   Любопытный персонаж - этот Венгил. Надо бы с ним познакомиться. Может, что интересное расскажет. Или хотя бы сигаретами угостит.

   - А где он живет?

   - Кто?

   - Венгил ваш.

   - Он не наш. Скорей уж ваш,- парировал Ойкес и, поморщивщись, добавил:- Проклятый... А живет он, знамо где, - неподалеку от торговой площади, дом у него там. Спроси любого - покажут.

   Теперь, кажется, все. В лавке Ойкеса мне нечего было делать, пора и честь знать.

   Не мешало бы встретиться с этим Венгилом, да, боюсь, непростой у нас с ним получится разговор. Как бы опять во что не вляпаться. Прежде чем соваться в логово к волку, нужно все хорошо обдумать. Хватит ломиться головой сквозь каменные стены.

   Не прощаясь, я покинул подсобку. На выходе из лавки я столкнулся с человеком, ворвавшимся в помещение, словно ураган. Едва не сбив меня с ног, он даже не извинился, быстрым шагом приблизился к прилавку и обратился к Ойкесу без предисловий:

   - Артефакт нашелся? Где он?

   Быстро же он появился.

   Мне пришлось задержаться.