Был обычный вечер. У ворот в Верхний Город скучали стражники. Я предъявил свернутое в трубочку приглашение, ворота распахнулись, стражники почтительно расступились и...

   Нас поглотила Тьма.

   А еще стало холодно. Очень холодно...

   Современные технологии позволяют игрокам полностью погрузиться в виртуальную действительность. Ощутить запах цветов, дуновение ветерка, нежность бархата, вкус изысканных блюд... Но не только это. Чад топких болот, приторный запах разложения и нечистот, горечь подгоревшего мяса, нестерпимая жара пустыни Уюм или жуткий холод Фавера. А главное - боль. Когда противник пронзает тебя мечом, когда волшебник превращает твое тело в живой факел, когда чудовища вырывают куски мяса... В Найроване есть немало игроков, которые, сдав необходимые справки и подписав кипу соглашений, погружаются в вирт на все 100%. Я не отношусь к их числу. Мне достаточно 15%. Пусть краски не так ярки, пусть запахи не так дурманят, но боль, даже самая жуткая, обозначается лишь легким покалыванием.

   Так было до того момента, как предо мной распахнулись ворота в Верхний Город. Боль, нахлынувшая после холода, была настолько невыносимой, что я закричал. Потом была яркая вспышка, и я отключился...

   Я пришел в себя на прежнем месте, возле ворот Верхнего Города. Очнулся оттого, что кто-то хлестал меня по щекам. Это было неприятно и больно, потому что били рукой, облаченной в латную перчатку. Раньше я бы ничего не почувствовал, но сейчас... Сейчас складывалось такое впечатление, будто мои нервы обнажены, и от этого малейшее прикосновение к телу доставляло невыносимые страдания.

   Неужели произошел какой-то сбой в системе и вместо 15% мои чувства обострились на все 100?! Дело небывалое, но все когда-нибудь происходит впервые. Чтобы прекратить мучения, я виртуально потянулся к кнопке логаута и... не обнаружил ее на обычном месте. Ни ее, ни других кнопок, иконок, пиктограмм. Мой интерфейс был девственно чист. Такое впечатление, будто я уже вышел из игры. Вот только окружающий меня мир был совсем не похож на тот, в котором я появился на свет. Это был Альтиндор - могу поклясться самым дорогим, что у меня есть.

   Меня охватила паника. Что же теперь делать? Как выйти из игры?

   И судя по всему, не меня одного терзали дурные предчувствия. Редкие в этот час прохожие, приходя в себя после непонятного блэкаута, выглядели, мягко говоря, обескураженными. Должно быть, тоже игроки, но я никак не мог выделить их, чтобы узнать о них доступную информацию. Эта функция интерфейса так же отсутствовала.

   Тем временем на улице становилось людно. Игроки, одетые на скорую руку, выходили из домов, толпами сыпали из питейных и увеселительных заведений, покидали нагретые сидения карет.

   - И у вас тоже?

   - Что за ерунда? Что случилось? Куда пропал интерфейс?

   - Кто-нибудь уже связался с админами?

   - И как это сделать, если нет ни одной кнопки?

   - Я не могу выйти из игры!

   - Я тоже.

   - И я...

   Перед воротами собрались люди, сильно отличавшиеся друг от друга достигнутыми уровнями, классами, достатком, мироощущением, образованием. Но всех нас в тот момент объединяло одно: полное непонимание происходящего.

   К утру ничего не изменилось. Толпа перед воротами в Верхний Город достигла нескольких сот человек. Кто-то молчал, кто-то ругался, кто-то всхлипывал. Потом кому-то в голову пришло отправиться всем народом к королевскому дворцу. Там, на правах наблюдателей, постоянно находился кто-либо из представителей администрации, и они наверняка могли прояснить ситуацию.

   Мы шагнули к воротам, но наткнулись на преградивших путь стражников. Их численность к тому времени тоже значительно увеличилась и запестрела. Городские стражники, стража Верхнего Города, королевская гвардия... И они отказывались пропускать нас ко дворцу, ссылаясь на указ самого Короля.

   - Прочь с дороги, холопы!- прозвучал чей-то нетрезвый голос. Из толпы выбрался настоящий богатырь. Я узнал его - лорд Кайен. Один из знатнейших обитателей Мериконеса, игрок, достигший 271 уровня, лицо, приближенное к Его Величеству и прочее, и прочее, и прочее.

   Но НПС-стража даже не шелохнулась, продолжала стоять тесными рядами, выставив перед собой алебарды.

   - Это что еще за бунт машин?- взревел оскорбленный лорд Кайен.- Да вы знаете, кто я?

   Он схватился за две алебарды и рванул на себя.

   Лорд Кайен был одним из самых прокачанных игроков в Найроване, но на этот раз его потуги ни к чему не привели. Алебарды остались в руках стражников, а лорд Кайен распорол себе обе ладони.

   - Кровь...- прокатилось по толпе.

   Кровь...

   В Найроване было все, за исключением крови. Поединки, битвы, убийства, насилие - это сколько угодно. А вот кровь - ни-ни. Политика корпорации.

   А тут хлещет как из кабана.

   - Черт, больно-то как!- морщился лорд Кайен, тупо пялясь на страшные раны на ладонях.- Что же вы делаете, ублюдки?

   Лорд Кайен сжал кулаки и бросился на обидчиков. Стражники хладнокровно подцепили его алебардами, подняли над землей трепещущее тело, а потом грохнули его о мостовую. Истекающий кровью лорд дрыгнул пару раз ногами и замер.

   Притихшая толпа изумленно глядела на тело, ожидая, что оно вот-вот оправится на точку перерождения. Но этого не произошло ни через минуту, ни через пять.

   В толпе кто-то протяжно завыл. Остальные молча продолжали сверлить взглядами мертвеца.

   За спинами стражи прозвучала грозная команда:

   - Именем Короля приказываю покинуть предвратную площадь!

   Никто не шелохнулся.

   Прошла еще одна минута.

   - Стража! Именем Короля приказываю разогнать толпу!

   Стражники беспрекословно повиновались. Ощетинившись алебардами, они стали надвигаться на игроков.

   - Люди, что же вы стоите? Бей НПС!!!

   На призыв откликнулись многие, кто имел при себе оружие. Лязгнули мечи, в лучах восходящего солнца сверкнули сталью топоры, заскрипели натянутые луки. Отчаянные храбрецы набросились на стражников. Из-за непонятного сбоя неписей невозможно было просканировать. Но все заведомо знали, что городские стражники поголовно пятидесятого уровня, их коллеги из Верхнего Города - сотого, а королевские гвардейцы - сто пятидесятого. Для тех, кто давно уже перевалил двухсотый уровень, такие противники были на щелчок.

   Но не тут-то было. То ли игроки не рассчитали свои силы, то ли стражники оказались круче. Послышались первые крики боли, первые тела упали на мостовую.

   Тела несчастных игроков.

   - Неужели здесь нет ни одного мага?!- воскликнул кто-то в сердцах.

   - Какая магия, если Книга заклинаний исчезла?!- в ответе было ничуть не меньше отчаяния.

   Толпа дрогнула и попятилась. А когда из ворот Верхнего Города вылетела королевская конница, народ обратился в бегство.

   Я несся вместе со всеми. Первые сто метров дались мне легко, но потом я начал задыхаться. Совсем как в реале...

   Игроки бежали, кто куда. Меня подхватила группа людей, рвущаяся к выходу из города. На полпути дорогу нам преградила наскоро организованная баррикада, возведенная двумя десятками НПС. От былого радушия не осталось и следа. Лица горожан выражали нескрываемую ненависть. Общее замешательство длилось недолго. Как только кто-то попытался преодолеть препятствие, в нас полетели камни. Один из них просвистел рядом с ухом, за моей спиной раздался короткий вскрик, и молодая девушка в элегантном наряде упала на мостовую с разбитой головой. Толпа распалась, игроки поспешили скрыться от града камней в близлежащих переулках.

   Мы бежали, не разбирая дороги. Из окон на головы сыпалась тяжелая домашняя утварь. Увесистое полено зацепило мое плечо, и дальнейший путь я проделал, прижимая онемевшую руку к телу.

   На улицах Мериконеса воцарился настоящий ад. Нас поджидали на каждом перекрестке. В ход шли камни, палки, ножи. Зазевавшихся игроков вырывали из толпы и...