- Допустим,- не стал я отпираться.

   - Понятия не имею, зачем это вам, но настоятельно рекомендую выбросить из головы эту затею. Ни к чему хорошему она не приведет. На территорию дворца вам не попасть. Во-первых, даже если вам удастся справиться с императорской стражей - в чем я сильно сомневаюсь, вам не удастся обойти магическую защиту. Вы видели кристаллы на ограде? Они испепеляют все живое, что имеет неосторожность оказаться в пределах их воздействия...

   И, правда, вблизи ограды я не заметил ни кустика, ни травинки, ни жучка, ни паучка.

   - Во вторых, как я вам уже сказал, императору уже известно о вашем интересе к его резиденции, и теперь вы и шагу не сможете сделать без того, чтобы за вами не следили...

   Хм... А я не заметил никакой слежки.

   Ты и не проверял!

   И то правда...

   - В-третьих... Чикапок. Вы его видели сегодня. Хорош, правда? Если вы надумаете добраться до острова вплавь или, я не знаю - на плоту, он вас сожрет и не подавится. Победить же его невозможно, он бессмертен...

   Мне стало совсем грустно. Быть так близко от заветной цели, облизнуться и уйти.

   Печально.

   -... его можно только приручить.

   До меня не сразу дошел смысл его последних слов, и я еще некоторое время мысленно оплакивал крушение своей затеи. А когда это случилось, я чуть не подскочил на месте.

   - Что вы сказали?! Приручить?

   Ну, конечно же! И как я о нем забыл?!

   Я выскочил из-за стола, быстро поднялся в свою комнату, взял из сумки амулет и вернулся к Войтеру.

   - Вот,- показал я ему артефакт.

   - Амулет привязки? Боюсь, он вам не поможет. Эта магия слишком слаба, чтобы подчинить морского змея.

   Ну, вот... А я обрадовался.

   - Как же тогда его приручить?- уныло спросил я торговца.

   Он уставился на меня и сокрушенно покачал головой.

   - Кажется, я напрасно теряю время, пытаясь вас образумить.

   - Как. Приручить. Змея,- произнес я с нажимом.

   - Этого я не знаю.- Он добил меня окончательно.- Но есть человек, который знает наверняка. Жил когда-то в Джавге-Да-Зане зава-ге Полика. Если вы не знаете, зава-ге - это разновидность йоланского колдуна, использующего силу растений и минералов...

   Теперь, когда Войтер об этом заговорил, я припомнил то, о чем читал, когда был игроком и интересовался магией. Собирательно колдунов Йолы звали гон-ге. Но при этом они делились на подгруппы, отличавшиеся друг от друга спецификой производства магических заклинаний. Зава-ге были в чем-то с родни привычным мне алхимикам и травникам. Они имели дело с живой и неживой природой. Кроме них существовали еще ра-ге - специалисты в области стихий, бжа-ге - "пожиратели душ" и еще какие-то "-ге", о которых я уже не помнил.

   А что ты хочешь... Экзотика!

   - ...И вот этот Полика,- продолжал между тем Войтер,- будучи двадцати лет отроду поспорил со своим другом. Спор вышел из-за прекрасной девушки по имени Сагеш. Полика поклялся, что сможет приручить Чикапока. В случае победы его друг должен будет отступиться от девушки и покинуть Джавге-Да-Зан.

   После этого Полику не видели около года. Он ушел в лес, где у него была лаборатория, и погрузился в опыты. А через год он отправился в Каманеши, вышел на берег моря и призвал ужасного змея. Когда Чикапок появился, Полика приблизился к нему, погладил по голове и даже подержал змея за зуб. И Чикапок его не тронул.

   Ну вот, ведь можно же!

   А я что говорил!

   - И что было дальше? Девушка стала его женой, а друг ушел из города?

   - Почти. Да, друг покинул Джавге-Да-Зан, а Полика женился на Сагеш. Но через десять лет друг, Кахмаш, вернулся и стал верховным гон-ге. Он отнял у Полики жену, а его самого изгнал из города. Сагеш не смогла этого перенести и бросилась с утеса в озеро. Полика поклялся отомстить Кахмашу и, кажется, недавно ему это удалось. Говорят, он выследил и убил беглого колдуна.

   Войтер замолчал.

   - А где, вы говорите, живет Полика?- поинтересовался я.

   Почему бы и нет? Если змея нельзя убить, его нужно приручить. И тогда...

   - Там же, где и прежде, в лесу, в своей лаборатории. Так что, если вы будете непреклонны в своей настойчивости, то я бы посоветовал вам поговорить с Поликой. Может, ему удастся вас переубедить. В любом случае, вам рекомендовано покинуть город в ближайшее время. Так что...- он виновато развел руками.

   - Ничего страшного, я и не собирался здесь надолго задерживаться.- Настроение у меня было приподнятым. Шанс! У меня появился шанс. Он не гарантировал успеха, но вселял надежду и оптимизм.- Спасибо вам за совет и помощь.

   - За вас просил мой брат. Но на вашем месте я бы отказался от этого безумного замысла. Подумайте об этом. До утра у вас будет достаточно времени. Потом вам придется покинуть Джавге-Да-Зан.

   - Я подумаю. Обязательно подумаю,- пообещал я ему.

   Но вовсе не об этом.

   Глава 9

   Город я покинул на рассвете. Войтер еще раз попытался меня переубедить.

   - Если вы пообещаете выкинуть из головы все эти глупости касаемо острова, я замолвлю за вас словечко, и, наверняка, вам позволят остаться в Джавге-Да-Зане. Я ведь заметил - вам здесь понравилось.

   Но я был неумолим и, задавшись целью, решил идти до конца.

   Войтер умыл руки и объяснил мне, как добраться до жилища Полики.

   Прежде чем расстаться, я поинтересовался о том, какие опасности могут подстерегать меня в пути.

   Разумеется, хищники. Их было не так много, как в прежние времена, зато они стали опаснее. Кроме того, серьезные проблемы мог доставить Хозяин леса.

   - Кто это?

   Войтер пожал плечами.

   - Толком никто не знает. Они появились недавно в этих краях. Говорят, они пришли с востока, откуда их вытеснили каменные люди. Их немного, у каждого своя территория. Питаются фруктами, но при этом опаснее многих хищников. Появление чужака на их территории они воспринимают как нападение, и, не задумываясь, атакуют. Их оружие - когти, их сила в скорости. Они невидимы и двигаются настолько стремительно, что никогда не знаешь, с какой стороны будет нанесен следующий удар.

   Опасность в лесу могли представлять и повстанцы. Но это касалось в основном воинов, наемников и чиновников, находившихся на службе у императора. Обычных людей они не трогали. Другое дело разбойники. Этим было все равно, кого грабить.

   А еще ходлики.

   - Ходлики?

   - Да, лесные жители. Раньше они были безобидны. Ну, бывало, шалили, пробирались в села и воровали еду и всякую мелочь. Теперь же они стали опасны, нападают на людей и пожирают несчастных, оказавшихся в их руках.

   Да уж, прогулка обещает массу впечатлений.

   А кто сказал, что будет легко?

   Я вышел из Джавге-Да-Зана через северные ворота. Сравнительно широкая дорога петляла между полей и уходила в лес. Она связывала столицу империи с прибрежным городом Эризан, расположенным в двухстах с лишним километрах к северо-западу от озера И-Пу. Не так уж и далеко, расстояние можно было покрыть за пять-шесть дней. Но это была не самая безмятежная прогулка. По пути следования не встречались крупные населенные пункты, лишь небольшие села, да и те в большинстве своем покинутые жителями. Зато количество опасностей на квадратный километр зашкаливало. Поэтому на дороге почти не встречались одинокие путники. Люди, желавшие попасть из одного города в другой, объединялись в группы. Кто побогаче мог рассчитывать на поддержку наемников. Государственные грузы сопровождались стражей.

   Но сегодня, как назло, никто не собирался в Эризан, поэтому я вошел в лес в гордом одиночестве. Крестьяне, работавшие в поле, провожали меня взглядами в последний путь. Мне и самому было не по себе. И хотя последние три года я прожил в лесу, но то был сравнительно безопасный Яровэн. А тут...