Кушать подано, Великий змей.

   Аристер собирался запустить еще одну стрелку, но нас снова обстреляли, так что пришлось пригнуться.

   - Да, угомони ты их!- раздраженно крикнул я.- Или "Щит" поставь.

   - У меня совсем мало маны,- посетовал маг.- Разве что...

   Он достал Иглу - их тоже осталось немного, - сломал ее и "Телекинезом" отправил в полет на утес.

   Засвистели стрелы, но Аристер, рискуя жизнью, остался стоять. Я с волнением смотрел, как оперенные снаряды пролетают рядом с магом, впиваются в борт гондолы перед ним... Еще немного, и посылка прибыла на место. Раздался хлопок, яркая вспышка ослепила имперцев... и меня заодно.

   Предупреждать же надо!

   Послышался очередной крик и плеск воды - кто-то от неожиданности сорвался с каната.

   - Навалились!- скомандовал Аристер, и мы снова закрутили колесо.

   Имперцы пришли в себя, когда мы почти достигли цели. Я уже отчетливо видел скалистый островок, слышал шелест волн, накатывавших на берег.

   - Берегись!- воскликнул Арстер за мгновение до того, как к нам прилетели стрелы. Но расстояние, отделявшее нас от лучников было уже приличным для прицельной стрельбы, а ночная темень - гуще, так что ни один снаряд не достиг цели, лишь пара ударила в борт.

   Вот и остров. Я с трудом сдержался от того, чтобы сойти прежде, чем гондола достигнет посадочной площадки.

   Когда мы оставили колесо в покое, канат над нашими головами все еще продолжал подрагивать. Кто-то продолжал преследование.

   Вот же упрямые какие!

   Не проще ли было перерубить канат, пока мы висели над озером? Одним махом решили бы все проблемы. Ответ напрашивался сам собой: хотели взять нас живьем.

   Нас же подобные мелочи не ограничивали.

   - Дай-ка мне эту штуку,- Аристер попросил кинжал, который я прихватил с собой, запрыгнул на бортик гондолы и принялся резать толстый канат. Надпиленные волокна начали трещать и рваться под тяжестью висевших на канате людей. Они закричали. Голоса слились в протяжный хор, когда канат лопнул и улетел в темноту. Раздался всплеск, отчаянные хлопки рук по воде и снова вопли ужаса.

   А потом наступила долгожданная тишина.

   Теперь нам никто не мог помешать.

   Мы с Аристером приблизились к порталу. Арка была вырублена из цельного куска камня, гладко отшлифована и покрыта знаками, волнообразно вспыхивавшими тусклым матовым светом.

   Я не сдержался, шагнул в проем и...

   Ничего не произошло.

   - Не выйдет,- в ответ на мой недоумевающий взгляд Аристер покачал головой.- Чтобы совершить переход, нужно активировать портал.

   - Как?- я был в отчаянии.

   Маг ответил не сразу. Сначала он долго смотрел на меня, потом на арку, затем на ночное звездное небо.

   - У меня есть кое-что...- сказал Аристер и первым делом активировал Иглу с заклинанием "Светлячок". Маленький, яркий, но не режущий глаза шарик поднялся метра на четыре над землей и стал медленно летать по кругу, освещая почти весь остров.

   Потом маг снял с плеча сумку, расстегнул и принялся выкладывать на землю ее содержимое. Два предмета были похожи на подсвечники. За ними последовали два почти черных кристалла, увенчанных толстыми кольцами. "Подсвечники" Аристер расставил под аркой - по одному у каждой опоры. В гнезда он поместил упомянутые кристаллы. Потом он аккуратно провернул кольцо на вершине одного из них, и в сторону параллельно земле ударил тонкий пучок света, похожий на луч лазерного целеуказателя.

   - Что это?- спросил я, не скрывая своего любопытства.

   Аристер ничего не ответил. То же самое он проделал со вторым кристаллом, так что теперь два луча били в противоположные стороны.

   - Отойди подальше,- сухо приказал он мне.

   Я подчинился, переместился к посадочной площадке, где на вечном приколе стояла бесполезная гондола. Издалека я плохо видел, чем занят Аристер. Кажется, он привел в действие какие-то механизмы на "подсвечниках", потому что послышалось легкое жужжание шестеренок, кристаллы начали поворачиваться вокруг собственной оси, а испускаемые ими лучи - сходиться.

   Закончив работу, Аристер не спеша отошел от арки, но не присоединился ко мне, а встал на противоположном конце площадки, скрестив руки на груди. Вид у него был сосредоточенный, хмурый.

   Впрочем, я лишь мельком взглянул на него. Куда больше меня интересовало то, что происходило рядом с аркой. Лучи, сближаясь, медленно скользили над землей. Еще мгновение - и они пересеклись, слившись воедино.

   И в этот момент прогремел взрыв.

   Он был такой силы, что вздрогнул весь остров. Я невольно и запоздало упал на землю, прикрыв голову руками. Где-то вдалеке сыпались камни, битая крошка, слышался плеск воды. Меня же накрыло облаком пыли.

   Когда я вскочил на ноги, камни все еще продолжали сыпаться в воду. Но я бросился к арке, подгоняемый дурными предчувствиями.

   И они меня не обманули.

   Арки больше не существовало. На ее месте из земли торчали лишь обломки опор.

   И только непотревоженный "Светлчок" продолжал нарезать круги над местом взрыва.

   Я медленно повернулся к Аристеру.

   - Ты... что... наделал?

   Он смотрел на меня с грустью, его взгляд словно говорил: "Я же предупреждал, что ЭТО тебе не понравится".

   Я сжал кулаки и ринулся было на... Я даже не знаю, как его после этого назвать.

   Краем глаза я заметил, что у арки воздух начал искриться и переливаться. Это событие отвлекло меня на мгновение от Аристера. Подобное явление можно наблюдать, когда задействован дальний телепорт.

   Неужели портал все-таки сработал?

   - Извини, так было нужно. А сейчас мне пора,- послышался голос Аристера, и раздался приглушенный хлопок.

   Я обернулся к магу, но он уже исчез. На земле, переливчато таял обломок телепортационной Иглы.

   И тут меня оглушил дикий рев:

   - КТО-О-О-О???!!!

   Я медленно развернулся и увидел ИХ. Двое. Каждый примечателен сам по себе. Первый был среднего роста, субтильный, но держался с достоинством и демонстративным превосходством. Человек, привыкший повелевать. Одежда и открытые участки тела украшены защитными артефактами, в руках - жезл, на лице - маска. Второй - настоящий гигант под два с половиной метра ростом, гипертрофированно мускулистый, просто пышущий силой. Облачен в кирасу, головной убор, похожий на танкистский шлемофон, в одной руке огромная секира, в другой небольшой круглый щит. Выражение лица - свирепое, взгляд - испепеляющий.

   Оба стояли и смотрели на то, что осталось от арки. Потом они повернулись и увидели меня.

   Человек в маске зарычал, ткнул в мою сторону жезлом, и то место, где я только что стоял, взорвалось битым камнем. Я же мчался к единственному укрытию на площадке - к гондоле.

   Он пускал магические снаряды в порыве ярости, а потому бездумно, выбивая куски породы там, где меня уже не было. Я успел нырнуть за гондолу, и тут же в нее ударил очередной заряд. Он разворотил корзину, но лишь частично. Гораздо хуже было то, что она накренилась, готовая придавить меня своим весом. Я отпрянул назад, и земля ушла у меня из-под ног.

   Как-то быстро закончился остров...

   Уже падая в воду, я подумал о том, насколько сытно мы сегодня покормили Змея.

   Всплеск, короткое погружение - и тут же мощными гребками вверх, на поверхность озера.

   Я вынырнул и осмотрелся. До берега было далеко, не успею. Надо мной отвесной скалой возвышался остров Хенге. Метрах в двадцати от меня располагалась отмель, на которой начиналась лестница, ведущая к посадочной площадке, и я поплыл к ней.

   Моего бедра что-то коснулось.

   Рыба?

   Откуда? В этом озере нет рыбы. Ее сожрал большой морской Змей.

   Вот именно, Змей...

   Он вырос прямо передо мной, преградив путь к спасению. Я замер.