- Мне от тебя ничего не нужно, трупный червь, не льсти себе, - раздался опять высокомерный Голос. - Какое дело Непобедимому Солнцу до червей, копошащихся в навозе? Это Я тебе нужна. Ты заглянул в Мое Зеркало, и увидел там Мое Совершенство и Красоту, и потому ты должен остаться у меня навсегда, в этом Чертоге, ибо не может увидевший Величайшее Совершенство вернуться после этого обратно, в свою кучу навоза, в кромешную зловонную тьму. Ты должен влиться в Поток, расплавиться во Мне и стать частью Меня, Непобедимого Солнца. Это закон, и закон - непреложный.

   - А если я не захочу, если я уйду, убегу?! - закричал Принц, озираясь вокруг в поисках выхода из Чертога и, о счастье, увидев в другой конце залы арку, ведущую наружу: в её проеме были отчетливо видны какие-то деревья, составлявшие видимо, либо прекрасный сад, либо аллею.

   - Попробуй, - ответил с издевкой Голос.

  Принц, не долго думая, сделал один шаг по направлению к арке, второй, третий... Осмелев, он побежал изо всех сил, но стоило ему достичь проема арки, как двери, открытые доселе, с шумом сами собой захлопнулись, а на их золотых, до зеркального блеска отполированных поверхностях отразилась невесть откуда взявшаяся высокая фигура той самой солнечной незнакомки из зеркальца карлика Хнума, с большим округлым Лицом, скорее, даже Ликом, напоминавшим солнечный диск, золотыми льющимися на плечи как солнечные лучи прямыми волосами, величественной по-королевски осанкой, облаченной в роскошные свободные золотые одежды с пурпурной мантией за плечами. Два сияющих прожектора яркого света из пустых глазниц как огненные стрелы пронзили сердце Принца. Вновь нестерпимый жар охватил его душу, вновь ослабло действие сознания, как бы от солнечного удара, вновь слабость возникла во всех членах, как от жаркой ванны или бани, колени подогнулись, и он упал сначала на четвереньки, а потом плашмя и... лишился чувств.

  Глава 5. Тайна раскрыта.

  Прекрасная Фея пришла в себя только к исходу третьего дня. Это произошло оттого, что ей приснился странный и неприятный сон. Она увидела, что её маленькие дети сидят на дне какого-то черного и холодного колодца, пустого внутри, и плачут. Потом Фея увидела себя как бы со стороны: она стояла у колодца и смотрела невидящими глазами куда-то в сторону, при этом лицо её было как у восковой куклы. А дети, между тем, звали на помощь, пустой колодец многократно усиливал звук их плача, который был до того невыносим, что у Феи просто разрывалось сердце, и тогда она, наконец, не выдержала и - проснулась.

  Фея тут же встала, накинула на себя легкий плащ и пошла в детскую. Нет, дети спокойно спали. Рядом, на раскладушке, сопел и верный Осленок, который, видимо, до ночи рассказывал им сказки и пел колыбельные. Фея тихо подошла к постели малышей и погладила своими тонкими белыми ручками их шелковые пряди, которые разметались по подушке россыпью чистого золота. 'Ну, как я могла бросить детей, как я могла забыть о них!? Ведь они так нуждаются во мне - такие милые, хрупкие, беззащитные... Наверное, я - плохая мать, - подумала Фея, - а все от присущего нам, феям, эгоизма. Мы слишком самодовольны, слишком ищем своих радостей... Ах, да, а что же с любимым Принцем?'. Эта мысль как острое жало пронзило её сердце, и оно опять нестерпимо заболело, как будто ядовитое вещество, проникнув под кожу, быстро заполнило все пространство груди пульсирующей болью. Опять навернулись на глаза слезы, но теперь уже они не приводили к отчаянию, наоборот, в груди зрела решимость: 'ради детей я должна жить и выжить, я не могу больше желать смерти, ради них я должна бороться и - непременно победить!'.

  С этой мыслью Фея, не откладывая дела в долгий ящик, предприняла свое собственное расследование того, что произошло с Принцем. Это показалось ей вполне логичным: во-первых, детям нужен отец, во-вторых, даже если Принц ушел к другой, нужно в любом случае узнать причину этого ухода. Такие умозаключения вселили в Фею уверенность в своих силах. Она вернулась в свою комнату, села за стол и стала тщательно перебирать в памяти события того рокового дня...

  Первые же воспоминания о нём только укрепили в Фее с таким трудом обретенную уверенность, что разгадка будет найдена. В самом деле, до своего злосчастного ухода в лес Принц был таким, каким был и всегда - беззаботным лентяем, которому только и дай возможность целыми днями плавать наперегонки с русалками или болтать с деревьями, рассказывать сказки или рассматривать движущиеся картинки в книжках.

  Правда, картину, построенную в голове Феи, слегка портил утренний инцидент в трапезной. Но это как раз было вполне объяснимо. 'Я просто не пропела ему утреннюю песню, вот и все - в этом моя ошибка. В следующий раз я никогда так не поступлю и никаких депрессий у него я больше не допущу!'. Но оставались ещё, правда, странные и совершенно необъяснимые с этой точки зрения периодически возникающие у Принца желания совершать 'подвиги', попытки узнать больше, чем полагалось обычному мужу феи - и это несмотря на розовую пищу, феины песни и прочие хитрости, которые, как правило, не позволяли этим необъяснимым желаниям перейти в нечто большее. 'Но и это, в общем-то, не проблема! - подумала Фея. - Просто мой любимый Принц родился вне Сообщества, к тому же он явно королевского происхождения, а потому в его крови, возможно, весьма древней, сохранилась рудиментарная наследственность предков, ведь у всех королей отдаленные предки когда-то были воинами. К тому же мой Принц очень талантливый, творческий человек, а потому...'.

  'Нет, - решительно отбросила все сомнения Фея, - тяга моего Принца к 'подвигам' и прочим несуразностям здесь не-при-чем. Ни разу она не делала его неуязвимым к моему колдовству и к моему внушению, не делала его таким замкнутым и бессердечным!'.

  'Но, с другой стороны, - тут же мысленно возразила сама себе Фея, - это можно объяснить тем, что Принц кого-то встретил и полюбил...'.

  - Не похоже, - оборвала уже вслух саму себя Фея, - ведь он бормотал себе под нос про какой-то 'Золотой Чертог', а где, скажите на милость, у нас, в Зоне Предела, можно встретить вообще какой-то 'чертог', не говоря уже о 'золотом'? Нигде! Даже в самых богатых людских королевствах Содружества нет ничего подобного. Морская Королева и Королева лесных дриад терпеть не могут золото и чертоги их совсем не золотые, карлики вообще скупердяи известные, они предпочитают золото копить, а не строить из него чертоги, а соседние Хранительницы Предела живут в таких же деревянных хижинах, что и я. Что-то тут у нас явно не так... А ну, дорогая Фея, давай-ка посмотрим, не принес ли наш дорогой муженек из лесу чего-нибудь золотого!?

  С этими словами Фея открыла дверцы шкафа и достала зеленую куртку и штаны Принца и стала их обшаривать. Конечно, находка не замедлила себя ждать. Во внутреннем нагрудном кармане куртки Фея обнаружила искомое и просто ахнула от неожиданности. Овальное зеркальце с отражающей поверхностью из натертого до блеска золотого листа, полированной ручкой из красного дерева - вот что предстало перед глазами Феи. Конечно же, она с первого взгляда поняла, что зеркальце это явно не простое, ведь у всех фей - врожденная интуиция на всякое волшебство. Как собаки чуют неуловимые для человека запахи, как кошки видят невидимое человеческому глазу, так и феи чувствуют малейшие и слабейшие волны магической энергии - невидимой и неощущаемой порой человеком. И, конечно, они сразу чувствуют - какая это магия - добрая или злая...

  Фея сразу же ощутила поток разрушительной, злой силы, идущей от зеркала, и от облегчения впервые за столько дней рассмеялась. Да, она ещё не знала, что это за артефакт и кто за ним стоит, но для неё уже стало очевидным одно - Принц был просто заколдован, а не бросил её ради другой! И это открытие было таким впечатляющим, что Фея чуть было не пустилась в пляс, совершенно забыв про то, что рядом с ней, на столе, лежит опаснейший для всех обитателей дома магический артефакт. Теперь, наконец, настала пора приступить к магическому исследованию точь-в-точь так, как их учили на семинарах по практической магии в Школе Фей.