-Так на то божья воля, дядя Егор.

-Знамо, божья воля. Да ведь тебе -то жить надо.

-Я и живу, куда денешься.

-Живешь! Что я, не вижу, как живешь? Бывает, и ночевать остаешься в кузне. И сыт бываешь разве что святым духом. Нешто это жизнь?

-Что поделаешь...

-Что поделаешь, говоришь? А вот что. Намедни толковали мы со своей старухой. И порешили взять тебя в свою семью. Детей, как ты знаешь, нам Бог не дал. Вот и будешь у нас заместо сына.

-Ты мне и без того как отец родной, дядя Егор.

-Значит, сам Бог велел нам жить вместе.

-Так -то оно так, да ведь...

-Или не нравится тебе моя задумка? -враз помрачнел кузнец.

-Что ты, дядя Егор! Я бы всей душой, всем сердцем, только...

-Что только?

-Чем я отплачу тебе, вам с тетей Глашей за такую милость?

-Л ты уж отплатил. Стараньем своим, душевностью, почтением. Люб ты мне, Митрий. Души в тебе не чаю. И Глафира моя: вот бы, говорит, такого нам сыночка! Ну как, идешь к нам в семью?

-Спасибо, дядя Егор. До конца дней своих за вас с тетей Глашей буду Богу молиться.

-Ну вот и ладно. А теперь -шабаш! Время обеденное, пора и перекусить. Нынче Аграфена пирогов напекла, так мы ими и пообедаем. Только не в этой духотище. Пошли на свежий воздух. -Егор снял фартук и, подхватив котомку со снедью, шагнул за порог. Дмитрий последовал за ним.

Кузница стояла неподалеку от реки, на небольшом береговом уступе, и прямо от дверей ее открывался захватывающий вид и на саму реку, и на широко раскинувшиеся за ней заливные луга с блестящими окнами старинных озер, и на гряду невысоких холмов, уходящих дальше, к горизонту. Сзади же и выше по склону привольно раскинулось их село Благовидово с большой белокаменной церковью о четырех куполах и цветущими садами, в которых тонули небольшие, но добротно срубленные хатки с аккуратными соломенными крышами.

Слева от села виднелись рассеченные межами земельные угодья благовидовцев, а справа, чуть поодаль, над высоким береговым обрывом расположилась барская усадьба господ Мишульских. Усадьба эта была обнесена со всех сторон высокой каменной оградой, и вход в нее для простого люда был строго -настрого запрещен, так что по дороге, идущей от моста к воротам усадьбы мимо Святого ключа с часовней, никто, кроме гостей Мишульских и их многочисленной челяди, не ходил и не ездил, хотя считалась она дорогой мирской и все заботы по поддержанию ее в надлежащем состоянии лежали на жителях села. Сами же сельчане довольствовались узкой тропинкой, что лепилась к самой реке и обходила усадьбу под обрывом, а потому единственное, что можно было видеть с нее, это поблескивающую на солнце железную крышу господского дома да небольшую калитку, ведущую из усадьбы к реке, сквозь щели в которой проглядывала широкая мраморная лестница, круто вздымающаяся к барским хоромам.

Зато слухов о том, что скрывалось за высокими каменными стенами, было больше чем достаточно. Сказывали, будто были там и какие -то зимние сады под стеклянными крышами, где росли диковинные заморские деревья, и специально вырытые пруды с плавающими в них невиданными бело -

розовыми птицами, и невообразимой красоты беседки, где слышалась невесть откуда берущаяся музыка. А вдоль парковых аллей были якобы наставлены самосветящиеся фонари и каменные изваяния голых красавиц, вывезенные чуть ли не из самой Италии.

Впрочем, молодой подручный кузнеца был в каком -то отношении счастливее своих односельчан. Случалось, что Гаврила, господский приказчик, иной раз проводил его с кузнецом через заветную калитку, чтобы подремонтировать кое -что в господских хоромах, и он собственными глазами мог видеть многое из того, о чем другие лишь слышали от господской челяди.

А вот на днях ему посчастливилось увидеть и молодую хозяйку сказочной усадьбы. И это было, пожалуй, в тысячу раз большим чудом, чем все другие чудеса, с какими ему довелось встретиться в имении господ Мишульских.

«Да, если б увидеть ее еще хоть раз...» -снова мысленно повторил он, поглядывая на сверкающую на солнце крышу господского особняка.

-Ну, что задумался, парень? -напомнил ему о себе кузнец. -Садись ешь, считай, что тут Глафира и на тебя напекла.

-Спасибо, дядя Егор, я уж и не помню, когда ел такие пироги.

-то -то и оно! Стряпать Глафира мастерица. Дмитрий взял со скатерти второй ломоть пирога и чуть

не поперхнулся надкусанным куском: из-за поворота тропинки, над которой они расположились перекусить, показалась небольшая стайка девушек, среди которых он сразу узнал прекрасную незнакомку, встретившуюся ему у Святого ключа. То была, несомненно, барышня Мишульская со своими служанками, вышедшая из господской калитки пройтись по берегу реки.

Старый кузнец сидел спиной к идущим по тропинке и не мог их видеть, а Дмитрий готов был сквозь землю провалиться от охватившего его смущения.

-Да ты чего это? -удивился Егор. -Не подавился, случаем?

Но Дмитрий продолжал как завороженный смотреть на приближающуюся компанию, не в силах произнести ни слова.

-А -а, вон оно что! -догадался наконец кузнец и, вскочив с места, низко поклонился господам.

Дмитрий неловко последовал его примеру. Он был уверен, что барышня окинет его презрительным взглядом и молча

пройдет своим путем. Но та остановилась, сошла с тропинки, подошла к ним и, мило улыбаясь янтарными глазами, приветливо произнесла:

-Приятного аппетита вам, добрые люди.

-Спасибо, барышня, милости просим к нашему столу, -ответил Егор.

И тут произошло нечто совсем уж невероятное: молодая госпожа махнула рукой служанкам, чтобы те отошли в сторону, и, поднявшись на пригорок к кузнецам, опустилась на поспешно разостланную Егором холстину.

-Нет, откушать с вами я не могу, потому что сама только что из-за стола. А вот поговорить нам есть о чем. Да вы садитесь, садитесь! -спохватилась она. -Что же вы, так и будете стоять передо мной?

Егор опустился на свое место, потянул за собой Дмитрия:

-Мы слушаем вас, барышня.

-Я вот о чем хотела вас попросить, дядя... Егор, если не ошибаюсь.

-Так точно, барышня.

-Не смогли бы вы, дядя Егор, сделать для меня такую вещицу? -она протянула ему небольшой металлический ключ. -Это ключ от нашей низовой калитки. Он почему -то всего один. И тот приходится просить у Гаврилы. А я хотела бы иметь и свой собственный.

-Ну что же, барышня, сделаем вам ключ. Как не сделать. Вот Митрий этим и займется. Он на это дело мастер.

-Вот как! Рада это слышать. Кстати, вот и познакомили нас. Вы, значит, Дмитрий? -обратилась она к окончательно смутившемуся парню. -А меня зовут Анастасия. Можно просто -Настя. Тогда и я буду звать вас Митя. Так сколько времени понадобится вам, Митя, чтобы сделать такой ключ?

Дмитрий повертел ключ в руках:

-как вам сказать... Много времени не займет. Да ведь вам надо, наверное, сегодня же вернуть его Гавриле?

-Ну, за этим дело не станет, -вмешался в разговор кузнец. -Сделаем слепок на воске, и дело с концом! Так что сможете вернуть ключ в любое время. А новый... За новым приходите завтра, примерно также в обед. Верно, Митрий?

-Да, я уж постараюсь...

-Спасибо вам, добрые люди. До завтра, дядя Егор, до завтра, Митя. -Она вновь одарила его обворожительной улыбкой и вернулась к ожидавшим ее девушкам.

-Ну дела! -покачал головой старый кузнец, проводив ее взглядом. -Не иначе как приглянулся ты ей, Митрий.

-Скажешь тоже, дядя Егор! -вспыхнул Дмитрий. -Понадобился барышне ключ -вот и...