— Макс, тебе никогда в голову не приходило, что у меня тоже могут быть свои дела… проблемы?

— Это важнее дружбы? — привычно засопел ученик, давя то ли на жалость, то ли на чувство долга.

— Дружбы, говоришь? — Вегельвейд окинул его странным взглядом и, что-то прикидывая, забарабанил пальцами по столу. — Ладно, поехали, — неожиданно легко сдался князь.

— Ага! — обрадовался парень. — Вот это дело! Да что ты там всё печатаешь?

Макс отлип от полуобнажённых женских фигурок и бесцеремонно заглянул Диксу за плечо. На экране была переписка Вегельвейда с неким «Цветком».

— Шашни по интернету — пустое, — наставительно заметил жених. — Тем более без фотографий.

— Спасибо, что блюдёшь мою нравственность, — съехидничал вампир.

— Ты и именем своим подписался… Можно же было найти что-то поэффектнее.

— Например, «ужас, летящий на крыльях ночи»? К тому же, — отодвинул его князь, — у нас деловая переписка. Она интересуется древнегерманской поэзией. А я помогаю с переводом. Усёк?

Макс безразлично пожал плечами.

— Погуляй где-нибудь, пока я закончу, опробуй стереосистему, что ли. Да, и будь другом, покорми скатов в аквариуме…

***

Самолёт ненадёжно подрагивал в ночном небе. Вампир занавесил иллюминатор и сделал музыку в наушниках громче. Он не любил летать. Макс что-то упоительно щебетал о своей невесте, не замолкая уже второй час. Вегельвейд почти не слушал. Сквозь пелену собственных мыслей до него долетали лишь несвязные слова: новая жизнь… королева красоты… в институте… три собаки… завидуют… обалдели… два карата… кредит…

Дикс поморщился, что-то колыхнулось внутри, словно по водной глади пробежала рябь. Из бездонных глубин памяти на поверхность поднимался труп. Князь осторожно вгляделся в спокойные черты и слегка приоткрытый рот. Стоило протянуть руку, и большие глаза тут же распахнулись, блестящие от воды губы дрогнули. Он отвернулся, замотал головой, но поздно… Она уже стояла на берегу и, звонко смеясь, выжимала гриву своих рыжих волос. Спутанные колечки прилипали к щекам и груди.

— Ты как русалка, — прижался он губами к мокрому лбу.

Вода дрожала на ней серебром.

— Лучше, — прошептала она, обвивая руками, — лучше. Я твоя жена.

— Да, — еле слышно выдохнул Дикс.

— Ты не уйдёшь?

— Я не отпущу…

Тёмный омут вновь заволновался.

— Теперь кусаться буду только я… — зазвенел её голос уже откуда-то из глубины.

Вегельвейд открыл глаза. По встревоженному жениху он догадался, что, видимо, всё-таки сказал последнюю фразу вслух.

— Ты что, уснул, что ли? — возмутился Макс.

— Нет, что ты. Ты же так интересно рассказываешь. Продолжай, — вполне серьёзно заверил его вампир. — Кто там занял первое место на собачьем конкурсе красоты?

— Вика! Только конкурс был не собачий, — покраснел парень, задыхаясь от праведного гнева. — Ты, вообще, меня слушал?

— Конечно. Не кипятись.

Внизу показались огни. Самолёт шёл на посадку, пассажиров сильно подбросило в креслах.

— А ещё она лучше всех на курсе по метанию гранаты, — не выдержал Макс.

— Я должен узнать что-то ещё, перед тем как мы разобьёмся? — нервно сжав подлокотники, поинтересовался Вегельвейд.

— Ты в замке вроде про проблемы какие-то говорил, — неожиданно вспомнил парень. — Конечно вряд ли, но если я могу помочь…

— Можешь посочувствовать. Только не мне, а Мэри. Хотя бы её ты знал, имена остальных сожжённых заживо тебе ни о чём не скажут.

— Как? Вот так прямо сожгли? — поморщился парень. Судьба вампирши его не очень обеспокоила, но судя по злому блеску глаз и плотно сжатым губам князя, покойницу всё же лучше было помянуть добрым словом. — А кто так с ней?

— Макс, ну напряги извилины. Кто больше жизни любит греть потные ладошки у большого костерка, заглушая нечестивые крики грешников праведной молитвой?

— Но ведь… — не поверил парень.

— Правильно. Разумеется это не старушка инквизиция. Но уж больно на неё похоже, — хмыкнул вампир. — Какой-то орден. Хрен знает, как они себя величают. Второй раз в жизни о них слышу. Дилетанты. Но трудолюбивые и не в меру любопытные…

— Но ведь тебя никто не выдал? — покосился на него Макс.

— Нет, — бесцветно отозвался Дикс. — Никто.

— Ну, у нас-то спокойно, — выдохнув, принялся заверять его парень. — Говорю тебе, тишайшая деревня. Лес, озеро, грибы… рядом только обсыпавшаяся церквушка. К ней и подойти-то страшно, гляди того обрушится. Поп, правда, на свадьбе будет, — сконфуженно признался жених, — но он точно не по твою душу, это какой-то родственник Вики.

***

Среди встречающих в аэропорту трудно было не заметить длинноногую пепельную блондинку. Она вглядывалась в толпу пассажиров и заметно нервничала.

— Ну, слава Богу, — засеменила она навстречу. Узкая юбка не позволяла сделать широкий шаг, — когда самолёт задержали, я уж испугалась. Предчувствие какое-то было нехорошее… — Макс снисходительно покачал головой и прижал к себе суеверную невесту. — А вы Дикс? — заулыбалась девушка, тактично ожидающему мужчине. — Максим так много о вас рассказывал!

— Надеюсь, не слишком много, — вежливо засмеялся князь.

На стоянке, куда они пришли, было шумно и слишком светло. Как же он отвык от этого всего… Гораздо комфортней было наблюдать людской поток со стороны, уйдя в тень и слившись с нею…

— Вижу, сейчас Максу не удалось преувеличить. Бесспорно, корона ваша, — стряхивая с себя ненужные мысли, парировал Вегельвейд.

— А, вы про конкурс… — отмахнулась Вика, — Максим, ну что ты меня в краску вгоняешь! Вы у нас погостите? — состроила она умильные глазки, переключаясь на князя.

Мимика у девушки была притягательно-живой и забавной. За одну только эту рожицу, вмиг преобразившую правильные черты, Дикс присудил бы ей победу. Похоже, парню действительно повезло.

— Я ненадолго.

— Ну, нельзя же так сразу! — всплеснула руками девушка, судя по виду, намереваясь, тут же уговорить князя.

— Поехали уже, — зевнул Макс, — нам до деревни бы до утра добраться.

Через час счастливый жених сладко спал, свернувшись калачиком на заднем сиденье. За рулём была Вика. Рядом с ней Вегельвейд угрюмо разглядывал объезжаемые рытвины. Чем дальше от центра, тем глубже и шире они становились. Чернели поля, изредка освещаемые фарами встречных машин. Выныривали заправки, мигали неоном придорожные кафе.

— Как вы познакомились? — глухо кашлянув, спросил Дикс. Достаточно тихо, чтобы не разбудить парня.

— Разве Макс не говорил?

— Наверно, говорил, — наморщил лоб Вегельвейд.

— Он в институте у нас компьютеры чинил. Я его заметила, да и он на меня косился.

— Дай угадаю, — зажмурился вампир, — и однажды после занятий, он всё- таки подошёл. Что подарил? Розы?

— Да вы что? — тихо засмеялась Виктория. — Разве парни сами подходят, когда трезвые? Он бы так поглядел и ушёл, если б я ему в карман бумажку с телефоном не подбросила.

— И только тогда он позвонил?

— Я звонила первой. Нашла адрес обслуживающей фирмы, а потом и его.

— Кошмар, — улыбаясь, протянул князь, картинно сползая по сиденью, — мы вымрем…

То, что называлось дорогой, вильнуло вправо. Асфальт кончился. Вика сбавила скорость и некоторое время напряжённо высматривала что-то на обочине. Через пару метров показался съезд, она неторопливо свернула. Через поле шла накатанная колея. По днищу машины зашуршали колоски.

— Народу мало живёт, — словно извиняясь, произнесла девушка. — Пока лето — в основном дачники, разве что за продуктами вылезают да и то по окружной дороге. А так мы угол срезали. Скоро на месте будем.

Действительно впереди замаячили тёмные очертания крыш.

— Значит, оставаться в деревне вы не намерены, — уточнил Дикс.

— Нет, конечно. Сейчас здесь хорошо: сосновый бор, озеро. Но… — покачала она головой. Сестра присмотрела нам квартиру в Москве. Цена подходящая. Мы с Максимом уже успели кое-что скопить, кредит взяли, дом этот продадим, и родня поможет. Только бы успеть всю сумму собрать, а то на неделе надо уже с хозяином договариваться.