— Хватит придуриваться! Тот, к которому вы сегодня ездили, как его… Шакранов, что ли?

Макс забыл, как дышать.

— Что молчишь? — рявкнул шеф. — Он говорит, мало того что нагрубили, так ещё ничего не сделали! Но если вернётесь и извинитесь, клиент готов замять дело. Даже адрес твой спросил. Сказал, что готов сам приехать, пообщаться.

Парень чуть не выронил трубку.

— Вы дали ему мой адрес?!

— Да, а ты думал? Сами вляпались, сами и разбирайтесь теперь. Кстати, где Влад? Мобильный не отвечает. Если опять в запой ушёл, может считать себя уволенным…

Макс положил трубку, не дослушав.

Осенью дни короче. Парень, наконец, выпал из режима медитации и, робко взглянув в окно на сползающиеся сумерки, ощутил в желудке неприятный холодок.

Вот почему всё так?! Казалось, жизнь начала налаживаться: другой город, перспективная работа, отдельная от родителей, пусть и съёмная, квартира. И вдруг снова…

— Ему сюда не попасть. Пятый этаж. Дверь крепкая, соседи подозрительные. Да и на что я ему сдался! Ещё кого-нибудь найдёт… — нервно бубнил Макс, нарезая круги возле разобранной постели.

Надо же, как подрагивают руки. Да и не только руки, парня начинало мелко трясти. Какой уж тут сон…

Про первую встречу с кровожадной нечистью Макс старался не вспоминать. Мало ли чего со страху могло померещиться? Клыки, глаза… это всё способно было дорисовать бурное воображение. А психопатов, их везде хватает. По нынешним временам явление вполне обыденное.

Несмотря на взвинченное состояние, тело требовало отдыха. Третий час ночи — не самое лучшее время для гениальных идей. Не удержавшись от соблазна, парень на цыпочках подкрался к двери. Посмотрел в глазок. Замер, прислушиваясь к шорохам в подъезде. Где-то этажом ниже истошно завыла невыгуленая собака. Макс нервно рассмеялся и потёр лицо руками.

Так и до дурки недалеко... Нет там никого, и никому он не нужен.

— Всё, пора спать, — твёрдо произнёс он, отгоняя от себя вновь приобретённый страх темноты. В самом деле, не маленький, чтоб как девочка, с ночником…

— Вот и я говорю, давно пора, — раздался из-за двери до жути знакомый менторский тон.

Значит, осада… Для современного человека — термин из исторических книжек. А если в условиях малосемейки с перебоями воды, электричества и картонной дверью — мысль самоубийственная. Но другого плана у Макса не было. Вампир решил взять его измором, не ленясь, каждый вечер занимать свой пост. Поначалу, парень пытался действовать так, как принято в цивилизованном обществе: вызвал полицию, сославшись на угрозу жизни и странного мужика под дверью. Но приехавший наряд никого не обнаружил ни в первый, ни во второй, ни даже в третий раз. На очередной вызов ему настоятельно посоветовали проверить нервы и не путать больше телефон стражей правопорядка с психиатрической помощью. Воззвания к соседям тоже ничего не дали. Подъезд спал отлично. Никто, кроме него, не слышал удушливый шепоток на лестничной клетке, предлагающий открыть дверь и решить всё «по-хорошему». Никто не затыкал уши от скребущего стука, то замолкающего, то вновь прорывающегося из темноты.

На работу Макс благополучно забил. Выходить до рассвета он больше не мог. Спал урывками, на улицу бегал трусцой и только за продуктами. Всё чаще посещали невесёлые мысли, что долго так продолжаться не может. Он скоро либо рехнётся в своём затворничестве от недосыпа и ночных бдений, либо банально закончатся средства к существованию.

Возвращаясь из магазина с очередным кулём провианта, парень встретил на лестничной площадке соседку.

— Максим, здравствуй, — обрадовалась Татьяна Алексеевна, — а я всё никак тебя застать не могу. Ты ведь в компьютерной фирме работаешь?

— Работал, — невесело хмыкнул парень.

— Ты не мог бы у нас компьютер посмотреть? Мы заплатим, а то сын уже неделю просит.

Заняться делом было неожиданно приятно. Макс с упоением нырнул в привычный мир командных строк и прожорливых антивирусников. Расщедрившись, кроме переустановки Windows, бесплатно накидал ещё кучу полезного софта. Восторгу соседей не было предела. Чудо-мастера обещали рекомендовать всем знакомым и против силы напоили чаем, хотя он и говорил, что уже поздно…

— А из-за работы ты не расстраивайся, — подбадривал парня глава семьи.

— И то правда, — подхватила жена, — наливая Максу вторую чашку чая, — ты специалист хороший, да тебя куда хочешь, возьмут. Только выбирай.

— К работе должна душа лежать, — значительно протянул муж. — Вот я — водитель, а душа тянет в горы. Снаряжение альпинистское купил. Может, всё же выберемся когда-нибудь, — подмигнул он жене.

Максу нравились эти люди, спокойные, весёлые. В доме теплота и уют, вроде даже легче стало…

Однако стемнело. Парень с досадой глянул на загорающиеся за окном фонари. Как это он пропустил момент? Попрощавшись, Макс прильнул к двери, на всякий случай заглядывая в глазок. Татьяна Алексеевна удивлённо моргнула: только что улыбавшийся парень вдруг осунулся и стал похожим на труп.

— Максим, тебе плохо, что ли? Сердце? — забеспокоилась она.

— Да нет, так… — судорожно выдохнул компьютерщик.

— Подожди, я тебе корвалола накапаю, — покачала головой женщина, скрываясь на кухне.

Макс слабо кивнул и вновь уставился в дверной глазок. Лестничная площадка была пуста. Сейчас. А всего лишь пару секунд назад там стоял сухощавый мужчина лет сорока и методично подбирал ключи к замку его квартиры.

— А можно испытать ваше снаряжение? — спросил парень, вернувшись в комнату.

— Что прямо сейчас? — растерялся глава семьи.

Макс утвердительно кивнул, отхлебнув из принесённого ему стакана.

— А я вот так и не собрался с духом, — восхищённый порывом, произнёс сосед, помогая закрепить верёвку.

«На что только не пойдёт человек, когда не хочет стать десертом», — подумал парень, под его руководством вникая в основы альпинизма.

Без паспорта и денег, в одной футболке и джинсах, в десять часов вечера выбор у начинающего скалолаза был небогатый.

Тётя Марта — седьмая вода на киселе. Какая-то дальняя родня по отцовской линии. Жила на самой окраине в собственном домике среди разросшихся кустов сирени. Макс пёхом добирался до неё почти два часа, путаясь и вспоминая дорогу. Побывать у неё в гостях довелось только однажды, когда передавал гостинец от семьи.

— Максим, что случилось? — всполошилась родственница.

— Ничего, всё хорошо. Я просто соскучился, — постарался поубедительнее соврать парень. — Можно я у вас сегодня переночую?

С утра пораньше, когда опасность миновала, Макс вернулся в свою квартиру. Собрал вещи, документы, вытащил отложенную на чёрный день заначку. Если бы знал, насколько чёрным будет этот день, отложил бы больше.

К вечеру он уже сидел в одноместном номере гостиницы. Удовольствие это было не из дешёвых. Подобных заведений в городе насчитывалось штук пять. Жили они за счёт путешествующих по Золотому кольцу туристов и таких вот неприкаянных, как он сам. Поэтому брали много, щедро восполняя огрехи сервиса самобытностью и историческим колоритом. В номере холодно? А вы представьте, каково было зимовать монахам в каменных стенах! Нет воды? Так при Иване Грозном её тоже здесь не было! Зато неподалёку есть действующий колодец, и если поутру умыться этой водой, то… Дальше начинался вдохновенный пересказ местных легенд, которые парню в данный момент были не особо интересны.

Чтобы хоть как-то расслабиться, Макс включил телевизор. Передача как раз подходила издёрганным нервам. На экране медленно проплывали завораживающие пейзажи, замки, тихий быт окрестных деревень. Очень захотелось туда, лечь под куст и уснуть, не шарахаясь от каждого звука. Мелодичный голос ведущей успокаивал:

«Ядро замка относится к тринадцатому веку, но большинство построек возникло многим позже. Под руководством Огюста фон Вегельвейда был достроен внутренний двор с аркадой, а также мощная, круглая защитная башня. В основе новой схемы замка лежало просторное внутреннее подворье, окруженное жилыми крыльями, вплотную примыкающими к крепостной стене. Донжон можно было защищать независимо от остальных укреплений. Архитектор стремился прежде всего к независимости всех частей ансамбля: каждое помещение имеет отдельную лестницу, что вполне изолирует его. Эта независимость, в соединении с известной сложностью плана, служила гарантией против заговоров и неожиданных нападений. Со временем потомки князя всё чаще делали выбор в пользу комфорта, украшая и перестраивая свои владения в угоду моде. Последними обитателями родового замка были сыновья Виктора и Славки фон Вегельвейд. После несчастного случая на охоте, унёсшего жизнь старшего наследника и загадочного исчезновения среднего, надеждой Вегельвейдов на продолжение рода был брак младшего сына Милоша с юной горянкой Радой Селич, но, к сожалению, и этот союз не был благословлён небесами. Супруги прожили до глубокой старости, так и не родив ребёнка. Род Вегельвейдов оборвался. Впоследствии замок опустел, обветшал и был частично растащен на материалы для постройки других, более мелких домишек. Около ста лет назад закончилась его реконструкция, замок-музей вновь заиграл цветными стёклами витражей. К радости туристов, крепость сделали «жилой». По задумке организаторов у каждого посетителя должно было сложиться впечатление, что он пришёл в гости: столы накрыты, из кухни тянет ароматными пирогами, а в камине весело трещат поленья. Словно хозяева отлучились на пару минут, давая возможность любопытным гостям рассмотреть обширную библиотеку, сунуть нос в шкафы с парадной одеждой, полюбоваться картинами, попробовать на зуб столовое серебро и даже спуститься в винный погреб. Задумка многим пришлась по вкусу, но удалённость и труднодоступность этого места в силу естественного рельефа значительно снижала его посещаемость. К сожалению, после нескольких несчастных случаев и не вполне поддающихся объяснению событий музей был законсервирован до окончания следствия. Местные жители же утверждают, что в замке завелась нечистая сила, и обходят его стороной».