Задание было выполнено. Корабли легли на обратный курс.

Вдруг из-за туч вынырнул «юнкерс» и спикировал на флагмана. Пулеметная очередь, звякнув по металлу палубы, заставила моряков вскинуть головы. От немецкого самолета отделились две бомбы и с нарастающей быстротой полетели навстречу кораблю.

— Полный назад! — скомандовал Сазонов.

Гибель катера казалась непредотвратимой. Люди, оцепенев, вслушивались в нарастающий свист бомб. Шведов вдруг облегченно вздохнул:

— А знаете, Игорь Константинович, «юнкерс» промазал: значительный недолет будет…

И действительно, бомбы упали за полкабельтовых от флагмана.

Зенитчики открыли огонь по «юнкерсу», начавшему снова пикировать на корабль, но Сазонов приказал прекратить стрельбу: из заоблачных высей появился наш истребитель. Он ринулся на врага, поливая его огнем из пулеметов, и за несколько десятков метров от немецкого самолета, чтобы избежать столкновения, скользнул вверх, готовясь к новому заходу.

— Пожалуй, «юнкерс» не уйдет, — решил Шведов.

А истребитель посылал во врага очередь за очередью.

Вот задымил один из моторов «юнкерса», из него потянулась узкая полоска густого дыма. Истребитель с огромной скоростью вышел из пике и, перейдя в полупетлю Нестерова, снова оказался над «юнкерсом» и снова обстрелял его. Злобно и отрывисто застучала пушка. «Юнкерс» вспыхнул.

— Здорово дал! — проговорил Шведов. Его голос прозвучал спокойно и радостно.

Проскочив мимо «юнкерса», истребитель, выходя из пике, промелькнул над головами моряков.

— Та самая! — сказал Сазонов, провожая самолет потеплевшим взглядом.

На этот раз штурман решил промолчать.

Немецкий бомбардировщик горящим факелом упал в море. Огромным желто-багровым пламенем вспыхнул растекающийся по воде бензин.

Над головами моряков еще раз пронесся «як» и, набирая высоту, приветственно покачал плоскостями.

Когда неприятельские самолеты ушли в сторону Крыма, Быстрова по приказанию командира вывела машину из туч над кораблями Сазонова. Перед тем как, получив смену, идти на аэродром, Никитин решил еще раз удостовериться, что корабли целы.

Снизившись до полутораста метров, Наташа увидела катера и сообщила об этом командиру.

Моряки с любопытством разглядывали низко круживший над ними самолет. На флагмане вахтенный сигнальщик и командир зенитного расчета на всякий случаи — вдруг заметит! — помахали Наташе бескозырками. В ответ Наташа покачала машину. Это вызвало на катере заметное оживление. Летая по замкнутому кругу, Быстрова удерживала «як» в глубоком вираже. Ей нравилось такое своеобразное общение с боевыми товарищами, которых она не знала. Только Сазонова видела на служебных совещаниях, когда разрабатывались совместные с моряками боевые операции. А однажды они случайно встретились в городе и долго, очень долго ходили по набережной…

Сейчас Быстрова рассматривала черные фигурки на палубе, и какое-то странное волнение охватило ее. Преисполненная самых теплых чувств, она решила еще раз покачать машину. Взгляд ее снова устремился на корабли. На флагманском катере один из матросов, скинув бушлат, стал крутить его над головой, затем и сам завертелся волчком. Летчица, неотрывно глядя вниз, чувствовала себя счастливой, как никогда.

«Я обязательно должна их повидать!» — твердо решила она.

Попрощавшись с моряками, Быстрова перешла на крутой подъем и вскоре подстроилась к ведущему. В наушниках стояли треск и свист. Каких только звуков не доносил эфир: то врывалось назойливое отстукивание морзе, то обрывки немецкой речи, то шифрованный разговор наших моряков, то монотонная передача бесконечных цифр кода.

— «Яблонька»! «Шестой»! Я — «восьмой»! — захрипело в наушниках. — Как слышите?.. Как дела внизу? — Это капитан Никитин.

— Говорит «шестой». Все в порядке…

Идя к своему аэродрому среди сказочного нагромождения туч, звено неожиданно было атаковано налетевшими со стороны моря четырьмя «мессершмиттами».

Немецкие летчики с молниеносной быстротой отрезали Наташу от звена, взяли ее самолет в огненное кольцо… Доложив Никитину о случившемся, Быстрова, не задумываясь, вступила в бой. Один из вражеских истребителей дал длинную очередь по машине Быстровой. Крепко сжимая ручку управления, летчица еще до подхода Никитина и Мегрелишвили сумела постоять за себя. Ринувшись на противника, она в упор расстреляла его, еле избежав столкновения. Вскоре по приказу командира Быстрова вышла из боя, круто спикировав под облака.

Три остальных «мессершмитта», атакованные Никитиным и Мегрелишвили, скрылись в направлении Крыма. Преследовать их не стали: боекомплект был израсходован, бензина оставалось только на обратный путь.

Идя на бреющем к востоку, Наташа не без труда держала высоту. Оказывается, ее машина была повреждена, чего в горячке боя она не заметила. В наушниках вновь раздался знакомый голос командира звена:

— «Шестой»! Пристраивайтесь!

Не уверенная в машине, Быстрова как можно спокойнее ответила:

— Выполнить не могу… Самолет поврежден. Вынуждена идти вне строя…

— Не ранены? — с беспокойством спросил Никитин.

— Нет…

— Пойдете ведущим. Мы подстроимся к вам. Если понадобится, вовремя оставляйте самолет… Мы подведем к вам ближайший корабль, пока покачаетесь на «тузике» [1], — добавил он.

— Машина идет неплохо… Буду тянуть… Мотор дает перебои. Но «мессера» я все-таки сбила. Знаете?..

Наташа говорила спокойно и твердо, а на самом деле с трудом управляла машиной, медленно, метр за метром набирая необходимую высоту.

Наконец справа от себя она увидела Никитина. Его самолет скользил на левое крыло, приближаясь к ее машине и заходя по-журавлиному в треугольник. Слева подстраивался Мегрелишвили. Вскоре звено, ведомое Быстровой, точно по курсу пошло к своему аэродрому.

Радиопеленгатор передавал увертюру из «Руслана и Людмилы». Прислушиваясь к музыке, Никитин внимательно разглядывал самолет Быстровой. Дым, а порой резкие языки пламени, вырывавшиеся из выхлопных труб правой стороны мотора, походили на выстрелы пушки. «Дотянет ли до базы?» — думал командир звена.

Тем не менее самолет Быстровой шел хорошо, и Никитин постепенно успокоился, хотя и не перестал следить за поврежденной машиной.

Вскоре Никитина вызвал по радио Сазонов и запросил подробности налета «мессершмиттов». Переговорив с Сазоновым, Никитин связался с Быстровой и весело, слегка по-волжски окая, пробасил в ларингофон:

— «Шестой»! Слушай меня… «Баян» говорит («Баяном» он называл Сазонова), что передал «сорок пятому» (командиру полка Смирнову) о твоей победе. И «девятнадцатый» (контр-адмирал Славин) знает обо всем. Пока им неизвестно последнее наше приключение!.. Очевидно, сейчас передадут, или сами доложим…

— «Сорок пятый» с меня стружку снимет за поврежденную машину.

— Ерунда!

Слова командира не успокоили Наташу. Вдруг самолет надолго выйдет из строя, и ей поневоле придется бездействовать? А как можно сейчас сидеть без дела?!

Пройдя километров двести, летчики увидели очертания знакомых берегов, затем и свой аэродром.

Самолеты пошли на посадку.

На следующий день радио принесло тяжелую весть: погибла Герой Советского Союза майор Марина Михайловна Раскова. Ее смерть произвела на Быстрову гнетущее впечатление. Наташа, запершись в своей комнатушке, проплакала все утро.

Раскова была ее любимым героем. История поисков Расковой на Амгуни после рекордного перелета, ее мужество и выдержка в лесных дебрях Дальнего Востока навсегда врезались в память тогда еще совсем молоденькой Наташи. Сейчас она оплакивала знаменитого штурмана и организатора женского авиационного полка и сокрушалась, что ей, Быстровой, так и не довелось познакомиться с Мариной Михайловной. В голове назойливо теснились раздумья о своей жизни, своей судьбе, о том, что ждало ее, Наташу, в будущем… Вновь и вновь с особой остротой оживала затаенная тревога и о семье, попавшей в оккупацию. Мать, сестра, братик… Живы ли они?