Гордон промолчал, снова вспоминая те часы… Часы ужаса, часы риска и хождения по лезвию косы старухи в черном балахоне. Хождение по краю пропасти с названием Смерть. Эти зеленые молнии всегда несли смерть. Неужели теперь они защищают повстанцев?

– О, а вот и Илай!

И Гордон увидел его. В медленно предстающей перед ним лаборатории он увидел старого друга.

– Хорошо, теперь займись этим, – стоящий к лифту спиной чернокожий мужчина отдал что-то вортигонту, который, взяв прибор, направился с ним куда-то в сторону.

Лифт остановился. Гордон все еще смотрел на Илая, не в силах поверить, что наконец нашел его… Моссман вышла из лифта первой.

– Илай, смотри, кого я нашла в шлюзе!

Фриман шагнул вперед. Илай обернулся. Гордон помнил это лицо. Да, Илай постарел… Почти полностью седой, с добрыми морщинами вокруг уголков рта и глаз, Илай смотрел на Гордона, и в его голове тоже воскресали те далекие дни. Сколько же Гордон его не видел? Сколько раз считал погибшим? Но этот ученый сумел выжить, сумел спасти семью. И теперь он здесь. Гордон подошел, не отрывая глаз от его лица. Илай, поначалу смутившийся, мягко улыбнулся.

– Гордон Фриман. Дай-ка мне на тебя посмотреть, старик! – Илай протянул руку, – Боже, ты нисколько не изменился! Как это тебе удается?

– Сам не знаю, – смущенно ответил Гордон, пожимая теплую руку Илая, – Я даже не помню, где я был все это время. Много времени прошло, Илай…

– Да… Последний раз я тебя видел, когда я послал тебя за помощью после резонансного каскада. Никогда бы не подумал, что это у тебя займет так много времени!

Гордон рассмеялся – он не понимал, как, но этот человек не мог не подарить хорошее настроение. Илай засмеялся тоже, вздохнув, уносясь в те времена.

– Ну, как бы то ни было, – сказал он наконец, – Добро пожаловать в лабораторию! Это, конечно, не "Черная Месса", но тоже неплохая.

Илай повел рукой, как бы приглашая Гордона осмотреть комнату. Гордон еще раз улыбнулся, и тут… Взгляд его опустился чуть ниже, и он вздрогнул. Вместо левой ноги Илай стоял на железной пластине-протезе.

– Илай… – Гордон в смятении посмотрел на него, – Что произошло?

Илай помолчал, понимая, о чем его спросил Фриман. Видимо, ему тоже довелось… ходить по краю.

– А! – беспечно махнул он рукой, но выглядело это натянуто, – Не волнуйся об этом. Неудачная стычка с буллсквидом… Да, времена были тяжелые…

– Да и сейчас не из легких, – пробормотал Гордон, переваривая услышанное.

Уважение Гордона к этому человеку возросло еще на порядок. Он знал, что теперь Илай как никто понимает его. И он понимает Илая. Это было удивительно, по после всего пережитого Илай держался очень легко, непринужденно и даже весело. По лаборатории он ходил, словно не замечая, что у него нет ноги. Он прошелся по лаборатории, поглядывая то на Гордона, то на вортигонта, уткнувшегося в какое-то устройство.

– У нас здесь оборудование не уступает тогдашнему! Бедному Стелли о таком даже и не снилось.

– Да, – сказало Джудит, наблюдая за друзьями, – С доктором Фриманом здесь все станет еще больше похожим на "Черную Мессу".

– Ты права, – улыбнулся Илай, – Выпускники МИТа в наши дни – большая редкость! Ну что, Гордон? Осваивайся. Ничего, мы вытащим тебя из этого костюма и оденем в белый халат!

– Хорошо, Илай, – обратилась к нему Моссман, – Сейчас, я только закончу кое-какие дела и посмотрю, что я смогу откопать.

Джудит направилась к какой-то двери. Проходя мимо Гордона, она задержалась. Ее глаза смущенно и даже извиняющееся смотрели на него.

– Доктор Фриман, для меня это действительно большая честь. Я жду не дождусь, когда мы будем работать вместе.

– Я тоже этого жду, доктор Моссман, – мягко улыбнулся Гордон.

– Называйте меня Джудит, хорошо? – тоже улыбнулась она и отошла, закрыв за собой дверь.

Гордон поглядел ей вслед. Илай за его спиной лукаво улыбался. Гордон, увидев это, покраснел.

– Хорошая женщина, – как бы оправдываясь, сказал он.

– Джудит – очень хороший ученый, – кивнул Илай, – Она действительно верит в тебя. Да и мы все верим. Ладно, я не буду докучать тебе, Гордон. Можешь пока осмотреться тут, посмотреть наше оборудование. Уверяю тебя, такого ты не найдешь даже у Иззи.

И он отошел в сторону, к вортигонту, прилаживающему кокой-то маленький приборчик к большому. Илай устало развел руками.

– Нет, не так! – он вздохнул и терпеливо объяснил, – Я же тебе говорил, что штырь диаметром в восемь миллиметров нужно подсоединять к разъему в десять через вот этот переходник…

Вортигонт, пристально посмотрев на приборы, кивнул и снова завозился с ними, на этот раз оставив своего учителя довольным.

Фриман решил последовать совету Илая. И тут действительно было на что посмотреть! В углу лаборатории стояла клетка телепортера, а сам он висел под высоким потолком, как и у Кляйнера. Оглядев аппарат, Гордон пошел дальше, рассматривая компьютеры и мониторы с данными. Невдалеке стояла большая стеклянная колба, как и у Кляйнера, только намного совершеннее – она была компактнее и облита в железный каркас. Вортигонт только что закончил прилаживать к ней какое-то устройство и теперь, похоже, просто заряжал его – от его руки к прибору протянулась голубоватая молния. Фриман секунду понаблюдал за ним. Тот почти сразу отошел к компьютерам и начал что-то набивать на клавиатуре. Презрительно обойдя его, Гордон хотел уже было пройти мимо, но вдруг заметил на полочке возле мониторов черно-белую фотографию в рамке. Не замечая уже трехрукого существа, Гордон подошел поближе и заглянул вортигонту через плечо. Это было хорошее семейное фото. Илай с женой держали на руках маленькую девочку. Фриман смотрел в давно знакомые и ушедшие в прошлое лица. Вортигонт, заметив, что Фриман подошел, уставился на него с неподдельным уважением, и даже почтительно отступил на шаг.

– Илай! – позвал Гордон, – А где Азиан?

И тут же понял, что этого не стоило спрашивать…

– В лучшем мире, – ровно ответил ученый, – По крайней мере, хоть теперь ей хорошо… Я не смог. Я не успел добраться до нее вовремя.

– Прости, – прошептал Гордон, – Я правда не знал…

– Да все в порядке. У меня есть Аликс, которая напоминает мне о ней. Она ведь с каждым днем становится похожа на мать… Посмотри-ка сюда, Гордон!

Фриман поспешил к Илаю, поняв, что вортигонт уже несколько минут безотрывно смотрит на него. Илай стоял у большой стеклянной камеры. Внутри виднелось что-то оранжевое. Гордон пригляделся. Да ведь это же…

– Ну как тебе? – улыбнулся Илай, – Это – самый лучший источник энергии на планете, после Ядра Цитадели.

– Совсем как тот… – сказал Гордон, вглядываясь в грани кристалла.

– Мы сумели добыть один. Его хватит, чтобы снабжать телепортер энергией несколько десятилетий! Ладно, не буду тебе мешать.

Илай отошел. Гордон еще минуту любовался переливами кристалла, через который проходил пучок лучей и исчезал в глубинах аппаратуры лаборатории. Обернувшись, чтобы продолжить осматривать все, Гордон вдруг встал, как вкопанный. Он понял, что же именно Илай хотел показать ему. И это действительно стоило внимания…

Фриман вплотную подошел к стенду на стене, читая заголовки наклеенных на него вырезок из газет. И не верил своим глазам. "Портальный шторм продолжается". "Семичасовая Война оканчивается победой Альянса". "Земля сдается!". "Уоллес Брин провозглашен временным президентом". "Администратор "Черной Мессы" принимает пост Консула". Гордон стоял, не в силах принять это. Его охватывал то гнев, то страх, то боль. Он читал заголовки, и с каждым из них на его сердце возникал новый шрам.

Илай подошел и положил руку ему на плечо.

– Вот так, Гордон. Тогда каждый из нас не верил в завтрашний день.

– Что же произошло? – Гордон повернулся к другу, – Что произошло с миром? Как это получилось, что у нас больше не дома?

Илай смотрел на заголовки статей и думал. Это было давно, но словно этих двадцати лет и не было. Словно еще вчера Земля была планетой мира и ярких красок. Ученый наконец посмотрел на Гордона.