Нетипичный представитель семейства собачьих — енотовидная собака. Это дальняя родственница лисы, среднего размера (длина тела 65–80 см, хвоста 15–25 см), однако строением черепа, зубов и цветом шерсти напоминает енота-полоскуна. Раньше жил себе «фальшивый енот», похожий на настоящего пышными бакенбардами и окрасом, на Дальнем Востоке. Но, заключив, что зверь сей «пушистым мехом полезен», решили зоологи уссурийскую собаку акклиматизировать по всей стране. И она великолепно прижилась! Сейчас ее можно встретить даже под Москвой.

Таким успехом ученые во многом обязаны повадкам енотовидной собаки. Зверь этот, кроме периода размножения, больше бродячий, к одному месту особо не привязан, передвигается не спеша, но неутомимо и на большие расстояния. В отличие от других собачьих, он всеяден: питается лягушками, рыбой, птицей, яйцами, ягодами. А когда очень голоден, съест овса, пороется и в конском навозе, и на ближайшей помойке…

Распространению енотовидной собаки способствует и ее высокая плодовитость: самка за раз может принести до 10 щенят, но обычно их 7.

Выглядит енотовидная собака так: удлиненное туловище, покрытое густым мехом, несут четыре коротенькие, тоненькие лапки. Мех состоит из длинного (до 12 см), грубого остевого волоса и мягкого густого пуха. На спине волос настолько длинный, что скрывает корень хвоста, от этого тело собаки кажется еще более вытянутым. А на лапках волос короткий и гладкий, и они кажутся еще короче и тоньше из-за длинного меха, свисающего с боков. По обеим сторонам головы длинные волосы образуют большие баки. Уши маленькие, черные, сзади почти утонувшие в меху.

Острая мордочка словно выглядывает из густой шерсти.

Зимний окрас грязно-бурый или желтовато-серый, с более или менее заметной черной вуалью. На глаза словно надета почти черная маска, которая заходит на баки: именно маска и делает зверя похожим на северо-американского енота-полоскуна.

Есть у нее одна очень интересная особенность: попав в безвыходное положение, она притворяется мертвой. Закроет глаза, расслабится, затаит дыхание… И, усыпив бдительность врага, поджидает удобный момент, чтобы незаметно улизнуть.

Такой случай описывает известный биолог-натуралист Н.Н. Руковский.

Жители одной деревни, обнаружив енотовидную собаку под стогом сена, напустили на нее собак и несколько раз ударили палкой. «Енот» притворился мертвым. Жители деревни рассматривали его, а потом бросили в сарай, чтобы вечером снять с него шкурку. Когда суета улеглась, зверек «ожил», вылез через какую-то дыру и ушел в лес.

Енотовидная собака предпочитает влажные места: речные долины с озерами и старицами, окраины болот, сырые луга, заросли тростника по берегам водоемов. Иногда обитает в перелесках, перемежающихся с полями, в редких широколиственных лесах, на гарях и вырубках, а вот глухих хвойных лесов избегает.

На поиски пропитания енотовидя собака выходит в сумерках. Окрестности обследует неторопливо, обнюхивая все по пути. Не пропустит ни одного гнезда с яйцами или птенцами, кормится водяной живностью на мелководье. Словом, это обшарщик, как и медведь. Но глубокой осенью, пока снега мало, мышкует, как лиса.

Враги енотовидной собаки — волки, бродячие псы, рыси, а также беркуты и филины. Лиса и барсук, с которыми она живет, можно сказать, бок о бок, соперничают с ней из-за пищи и убежищ. А убежища для этого зверя очень важны, ведь только он один из всего семейства собачьих впадает в зимний сон.

Зиму енотовидная собака не любит.

И вот почему: лапки у нее узенькие и малоопушенные, а вес не маленький. Увязает зверек в сугробах, передвигаться и находить пищу ему трудно. Не лучше ли переждать холодное время, забывшись сном?

Спать енотовидная собака залегает в норе или под вывороченными корнями ели. Спячка длится с ноября по февраль или март, но в оттепели зверек часто просыпается и бродит по лесу. Бывает и по-другому. Голодные, не накопившие жира звери вынуждены скитаться по заснеженному лесу в поисках пропитания.

Енотовидная собака — неважный землекоп, и если выкопает нору, то очень простую, неглубокую, с одним выходом. Не слишком надежное убежище. Поэтому предпочитает занимать чужие, чаще всего барсучьи.

Нередко барсук и енотовидная собака обитают в одном подземном лабиринте, занимая разные части и пользуясь разными выходами.

Нора нужна енотовидным собакам и для выращивания потомства. Обычно они находят себе пару на всю жизнь. Щенки появляются на свет весной и до полутора месяцев питаются молоком матери.

С середины лета отец проводит со щенками в норе больше времени, чем мать, которая в основном занята поисками пропитания для семьи.

Самостоятельными дети становятся в 4–5 месяцев. Покидают родительскую нору поздней осенью, но иногда остаются зимовать с матерью.

Почти черная «маска» на морде енотовидной собаки придает ей сходство с американским енотом — отсюда и название.

К началу 1990-х годов на территории России обитало свыше 101 тысячи енотовидных собак. В последнее время на них все чаще охотятся из-за меха, хотя и грубого, но исключительно теплого, прочного и недорогого.

Не только величиной! Семейство кошачьих делится на 18 родов. Из них в лесах России обитают только пять (перечислим их в порядке уменьшения размера): тигр, леопард, рысь, амурский и европейский лесные коты.

У больших кошек (тигра и леопарда) зрачок круглый, а у малых (лесных котов и домашних кошек) — вертикальный, в виде чечевицы. Различаются они и устройством гортани: тигр и леопард не умеют мурлыкать, а малые коты — рычать.

Рысь занимает промежуточное положение: не мала, но и не слишком велика, умеет и рычать, и мурлыкать, и зрачки у нее почти круглые. Она принадлежит к роду кошек, но выделяется в особый подрод.

Восхищаясь совершенством кошачьих, А. Брэм писал:

Между прочим, саблезубые тигры, вымершие в доисторические времена, — родственники обычной домашней кошки, а вовсе не нынешних тигров, как можно подумать.

У всех кошачьих (кроме гепарда) когти изогнутые, острые, втяжные.

Обычно кошки не гоняют жертву, как собаки, а подкрадываются к ней. Собаку при охоте скрадом выдает запах псины, но с кошкой такого не случится, потому что она меньше пахнет и всегда учитывает направление ветра.

Она, конечно, потеет, как и все млекопитающие, но в основном у нее потеют кожистые подушечки лап. У сидящей в засаде кошки лапы плотно прижаты к земле, поэтому запах пота не распространяется.

У всех кошачьих гибкий позвоночник, сильные задние лапы, хвост служит рулем, благодаря чему они могут совершать превосходный завершающий прыжок. Мягкие подушечки лап и втяжные когти помогают бесшумно передвигаться, а великолепный слух, ночное зрение и осязательные усы — ориентироваться в любой обстановке. У диких кошек, в отличие от домашних, прекрасное чутье. Вот почему зоологи считают кошачьих самыми совершенными хищниками из всех ныне живущих на Земле.