Теперь все стремления молодого ученого сосредоточились на Розеттском камне. Он неоднократно заявлял: «Я обязательно прочту его!» Вдруг пришло известие, что лингвист Александр Ленуар раскрыл тайну иероглифов. Шампольон был глубоко потрясен. Однако сообщение оказалось ложным, и юноша вернулся к своим исследованиям. В 19 лет он стал профессором истории в Гренобльском университете (на юге Франции). Когда Наполеон 1 марта 1815 г. покинул место своей первой ссылки — остров Эльбу — и высадился во Франции, чтобы вернуть прежнюю власть, Шампольон объявил себя его сторонником. После поражения императора и его второй ссылки власти Гренобля изгнали «бунтовщика» из университета.

Тогда он отправился в Париж и там продолжил свои труды. В столице Франции хранилась точная копия с Розеттского камня, и здесь наконец-то неутомимому Шампольону пришла в голову столь же простая, сколь и гениальная мысль…

Собственно говоря, это были две идеи: до тех пор считалось, что все три надписи на камне имеют разное значение. Шампольон предположил, что они означают одно и то же. Кроме того, думали, что иероглифы являются лишь изобразительными элементами, где каждый рисунок соответствует одному слову или понятию. Шампольон предположил, что иероглиф может обозначать и отдельный звук, подобно букве в любом из современных европейских алфавитов. (Прообразом иероглифов действительно было рисуночное письмо — так называемая пиктография, когда одним знаком обозначалось целое слово.) В иероглифическом тексте Розеттского камня определенное сочетание знаков обрамлялось овалом — картушем. Шампольон решил, что этот картуш содержит имя фараона. Какое же другое слово, кроме имени божественного правителя, могло быть удостоено такой чести? (Потом выяснили, что имя окружали картушем для защиты фараона от злых чар.)

На Розеттском камне (слева) Шампольон нашел имя Птолемея (по-египетски Птольмис), написанное по-гречески и иероглифами. И на обелиске с острова Фили было высечено это имя и имя Клеопатры, тоже по-гречески и иероглифами. При сравнении иероглифических надписей (их могли писать как слева направо, так и справа налево) Шампольон обнаружил несколько одинаковых знаков в именах Птолемея и Клеопатры, видимо, они обозначали одинаковые буквы: «п», «г», «о», «л». Таким образом был найден ключ к расшифровке древнеегипетской письменности.

Тем временем на нильском острове Фили был найден обелиск со второй двуязычной надписью, так называемая Фильская стела. На ней были, правда, только две надписи — греческая и иероглифическая, но имелись те же картуши. Однако в овалах были помещены две различные группы иероглифов. Одна из них была идентична знакам Розеттского камня, которые Шампольон счел именем Птолемея; другая же, предположил ученый, отталкиваясь от греческого текста, должна была содержать имя египетской царицы Клеопатры.

Раскрашенная статуэтка писца, IV династия. Грамотные люди пользовались в Древнем Египте большим уважением. Поэтому важные особы нередко желали, чтобы их изображали писцами, даже в том случае, если они совсем не умели писать.

Папирусы изготавливались так: стебель папируса очищали от кожуры, затем разрезали сердцевину на тонкие полоски и укладывали их крестообразно друг на друга. После легких постукиваний плоским камнем или колотушкой оба слоя склеивались в один лист. Его сушили и полировали.

И вдруг все стало предельно просто: Шампольон выписал рядом имена Птолемея и Клеопатры греческими буквами, а под ними — обе заключенные в картуши надписи иероглифами. И оказалось, что второй знак в слове «Клеопатра» похож на четвертый в слове «Птолемей», значит они обозначают звук «л»! Так же совпали четвертый знак в имени царицы с третьим в имени Птолемей, а пятый — с первым в имени фараона, то есть они соответствовали звукам «о» и «п». Ключ к расшифровке иероглифов был найден.

2 марта 1818 г. итальянец Джованни Баттиста Бельцони смог проникнуть в пирамиду фараона Хефрена и добрался до его усыпальницы. Вскоре были найдены входы в другие пирамиды, обнаружены более ранние захоронения, и целый поток папирусов, надгробий и других памятников древнеегипетской культуры хлынул в Европу. Многие из них были покрыты иероглифами, которые теперь можно было прочесть и истолковать.

Конечно, кое-что о Древнем Египте было известно и до открытия французского ученого. Еще за 250 лет до Р.Х. Манефон, верховный жрец храма бога солнца в Гелиополе на Ниле, создал свою историю Египта, написав ее по-гречески, где рассказал о возникновении государства и его жизни за прошедшие 30 веков. Но он сообщал о событиях, свидетелем которых сам быть не мог. Да и создавал он свой труд не столько с целью установления исторической истины, сколько стремясь с его помощью оказать политическое влияние на своих современников. Поэтому его сочинение не могло быть объективным.

К тому же сама книга полностью до наших дней не сохранилась, она известна лишь частично в пересказах и отрывках, которые приводили в своих трудах другие авторы.

Не очень надежны и сведения греческого историка Геродота, который около 450 г. до Р.Х. совершил путешествие по долине Нила. Многое из того, что он рассказывает, основано на египетских легендах о боге Горе, поэтому не имеет исторической ценности.

Напротив, иероглифические надписи на стенах храмов и гробниц, на обелисках и заупокойных стелах, на свитках папируса и на коже отражали современную им жизнь. Как правило, это достоверные и надежные свидетельства. Теперь история и культура долины Нила последних тысячелетий лежала перед учеными, как раскрытая книга. Благодаря Шампольону Древний Египет начал сам рассказывать о себе. И пирамиды, эти грандиозные, величественные и загадочные сооружения, стали понемногу выдавать свои тайны.

В 1972 г., к 150-летию расшифровки иероглифов, во Франции выпустили специальную марку в честь Жана Франсуа Шампольона с его портретом.

Протяженность Нила от его истоков до устья 6667 км. Он превосходит Амазонку (6518 км) и Миссисипи с Миссури (6420 км); Нил — самая длинная река в мире. Его исток — река Кагера. Она впадает в самое большое озеро Африки — Виктория, а из него вытекает уже мощной рекой под названием Виктория-Нил, которая в свою очередь впадает в озеро Альберт (или Мобуту-Сесе-Секо) и потом получает название Белый Нил. Возле Хартума — столицы современного Судана — этот поток соединяется с водами Голубого Нила. В пойме шириной до 15 км и глубиной до 350 м Нил протекает по Нубийской и Аравийской пустыням ив 190 км севернее Гелиополя (Каира) впадает в Средиземное море в виде большой дельты, распадаясь на отдельные протоки с главными рукавами Розеттой и Дамьеттой.

5000 лет назад на территории Египта было два царства: Верхний Египет простирался примерно от Асуана до Мемфиса, а Нижний — севернее Мемфиса и до Средиземного моря. Мемфис стал первой столицей объединенного Египта, Гелиополь — центром культа бога солнца Ра. Треугольниками на карте помечено местонахождение великих пирамид.