Древнеримский естествоиспытатель Плиний Старший, живший в I в. н. э., в своей "Естественной истории" описал немало животных с указанием их значения для человека. Составил он и подробное описание кровососущих пиявок, первым из античных авторов обратив внимание на положительные изменения в организме человека, возникающие вследствие применения этих червей. Ученый-энциклопедист утверждал, что пиявки помогают при "ломоте и всякой лихорадке".

Вслед за Плинием изучал возможности медицинского использования кровососущих пиявок крупнейший римский врач Клавдий Гален (131–200 гг.). Положительно отзывался о кровопускании посредством прудовых червей и другой известный врач Древнего Рима Аэций (335–454 гг.).

Уделяли внимание бделлотерапии и прочие светила медицины. Таджикский медик и философ Ибн Сина, больше известный как Авиценна, считается одним из величайших светил средневековой восточной медицины. Его труды оказали огромное влияние на медико-биологические представления жителей стран Востока и отчасти Европы.

В строгом смысле слова Авиценна не был врачом. Из 274 трудов этого мыслителя проблемам медицины посвящены только 20, однако вклад ученого в развитие именно этой науки оказался наиболее существенным. В самом значительном из своих сочинений, "Каноне врачебной науки", Ибн Сина подробно рассматривает вопросы гирудотерапии. По праву можно сказать, что это одно из первых глубоких изысканий в области лечения пиявками.

Впрочем, гораздо более значительным оказалось влияние на средневековую европейскую медицину работ римлянина Галена. Этот человек своими трудами по анатомии и патологии определил развитие медицинских знаний в течение всего периода средневековья, включая и методы гирудотерапии. Однако, несмотря на авторитет Галена и Авиценны, большой популярностью деллотерапия в Европе не пользовалась, и причиной тому служило непостоянство отношения к кровопусканию.

Первоначально кровопускание считалось весьма действенным методом лечения. Но когда медицинская практика, особенно в больницах, перешла в руки монахов и других священнослужителей, этот вид лечения был запрещен. Разумеется, запрет распространялся и на деллотерапию. Пиявками в ту пору лечили исключительно цирюльники, знахари и пастухи, хранившие старинные традиции.

В эпоху Возрождения медики вернулись к приемам гирудотерапии. Уже в XVI столетии лечение пиявками утвердило свои позиции в Великобритании, отчего английских врачей в те времена называли leeches, что приближенно можно перевести как "пиявочники". Расцвет данного метода лечения приходится на конец XVIII - начало XIX вв., когда многие полагали, что кровоизвлечение (в т. ч. посредством пиявок) может спасать от неминуемой смерти.

Деллотерапию в нашей стране тогда поддерживали и развивали видные деятели отечественной медицины, главным образом И. Е. Дядьковский и М. Я. Мудров. Дядьковский с большой осторожностью подходил к методам лечения болезней пиявками. Он утверждал, что "одна и та же вещь, без сомнения, может быть для нас и полезною, и вредною", а потому в терапии не существует абсолютного целительного средства.

Клиницист Мудров придерживался мнения о необходимости индивидуального подхода к лечению больного и применения большого количества различных средств, а не только какого-то одного. Мудров добился значительных успехов, занимаясь лечением с применением пиявок даже очень тяжелых случаев.

В первой половине XIX столетия происходит другое значимое событие в истории применения медицинских пиявок в лечебных целях - возникновение пиявководства. Это было связано с почти полным исчезновением червей в естественных водоемах вследствие перепромысла. Пиявколовство к тому времени приняло невиданный размах, поскольку потребность лечебных и научных учреждений в этих червях была невероятно высока.

Ловля пиявок проводилась специалистами, которые много лет посвятили этому занятию. Однако, несмотря на профессионализм ловцов, с экологической точки зрения методы пиявколовства оставались в целом хищническими, крайне нерациональными.

Неразумная эксплуатация данного ресурса привела к массовому вымиранию медицинских пиявок в естественной среде, а потому в целях сохранения вида и удовлетворения растущего спроса на них некоторые предприниматели открыли хозяйства по искусственному разведению червей. Пиявководство смогло обеспечить бесперебойное снабжение червями общественных больниц, частных клиник, медицинских и зоологических факультетов высших учебных заведений.

Многочисленные частные пиявководческие хозяйства быстро росли, но зачастую слабо применяли наукоемкие технологии и методы выращивания червей. Один из крупных пиявководов И. Гржимайло выпустил в 1859 г. при поддержке Московского общества сельского хозяйства (комитет акклиматизации животных и растений) работу, где описал результаты 20-летнего труда по разведению пиявок.

Большую работу проделал пиявковод И. Брыков, который еще в 1856 г. составил и издал пособие по бделлокультуре и правилам использования пиявок. Это руководство включало в себя принципы разведения червей, а также сохранения живых пиявок, пригодных для проведения сеансов гирудотерапии, и употребления червей в медицинских целях.

Однако это были единственные солидные работы, и бделлокультура в ту пору носила столь же стихийный характер, как и некогда пиявколовство, т. е. не имела под собой рациональной основы. Поэтому перспективы данной отрасли сельского хозяйства вовсе не были радужными. Рано или поздно примитивно организованное пиявководство должно было угаснуть, а медицина бы полностью отказалась от применения пиявок, переключившись на бурно развивающиеся направления биологии.

Реорганизация пиявководства началась лишь в конце XIX столетия вследствие прогрессивного развития бделлологии. На основе достижений бделлологии были созданы некоторые принципы разведения, кровососущих червей в искусственных условиях. Завершился процесс становления бделлокультуры в ее современном виде только в 1920–1930-х гг., когда в нашей стране была создана первая в мире бделлологическая лаборатория. Благодаря проводившимся в ней изысканиям ученые разработали систему правил, до сих пор применяемых в пиявководстве. С того же времени берет начало бделлотехника.

Очевидно, что развитие бделлокультуры и бделлотехники зашло бы в тупик, если бы натуралистами и медиками не проводились специальные исследования, посвященные биологии пиявок и терапевтическому эффекту от применения этих беспозвоночных при лечении ряда заболеваний. Начальным этапом формирования теоретического базиса бделлологии по праву считаются первые книги и журнальные публикации, вышедшие в свет в 1850-х гг. и обобщающие результаты многолетних наблюдений.

Подводя итоги сделанному в области изучения пиявок, авторы данных научных работ намечали пути проведения дальнейших изысканий. Первыми работами такого рода, предвещающими появление целой волны трудов по бделлологии, были сочинения Ш. Л. Гласса, в которых рассматривались вопросы кровопускания (1840 г.). Эти сочинения были опубликованы в виде статей в нескольких номерах журнала "Друг здравия". Естественно, работы отражали уровень знаний той эпохи, когда в гирудотерапии видели всего лишь разновидность кровопускания.

В 1859 г. А. Воскресенский написал монографию, посвященную "врачебным пиявкам", как тогда называли этих кровососов. Автор монографии, доктор медицины, рассмотрел вопросы "месторождения и способов ловли пиявок, особенно в России, искусственного разведения их, воспитания, содержания, сохранения от болезней, лечения". В качестве дополнительного материала Воскресенский снабдил свою монографию обзором по устройству "пиявочных болот", прудов, сажалок и резервуаров. Отдельной темой были выделены экономические аспекты пиявководства и торговли этим товаром.