— Надеюсь на то, — с некоторым сомнением согласилась Вариша. — Дальше, Дом Вечной Жизни, ого!..

А этот — с начала.

— Крутые ребята, — сказала Вейтлинь. — Но сейчас у нас с ними как будто мир-дружба-жвачка? Ну, взаимовыгодное сотрудничество то есть.

— Что-то где-то типа так, — согласилась Вариша, тоже воспользовавшись одним из выражений Сары. — Итак, мы закончили расчёты?

— Вообще-то я тогда сказала — пару вещей.

Вариша засопела и принялась ожесточённо листать книгу. Нет уж, она не позволит соученице получить удовольствие, прося подсказки!.. Девушка промахнула главу, замерла, глядя перед собой остановившимся взором. Принялась медленно листать назад.

— Догадалась, — сказала Вейтлинь.

— …Переход мог замкнуться и на один из чужих неработающих порталов мёртвых Домов, — проговорила Вариша и даже поёжилась, видимо, представив себя пробирающейся через развалины древних замков.

— Считай, — предложила ей Вейтлинь. — Хотя Дарнай знает все эти прикидки. У нас нет параметров заклинаний перехода для тех давно павших Домов.

— Ну, у тебя, может быть, и нет, — согласилась Вариша. — А вот у меня… то есть у магнуса… что почти одно и тоже в магическом смысле…

Вейтлинь настороженно следила, как её соученица встала и прошлась вдоль книжной полки.

— Нет, не тро… — осеклась в ужасе, когда тонкие пальцы огладили переплёт книги, от одного взгляда на обложку которой у неё закружилась голова и заболели глаза.

— Всё нормально, — сказала Вариша.

— Какое там!.. А если бы она тебя сожрала?!. - завопила Вейтлинь.

— Ну, не сожрала же, — явно рисуясь, Вариша помахала здоровенным фолиантом и уселась с ним за стол.

— Ты, ты, чокнутая, психованная… — Вейтлинь попыталась отодвинуться насколько это было возможно. Чуть не упала со стула, когда книга, отзываясь на прикосновение Вариши, распахнулась. Со страниц исходило зловещее мерцание.

— Злоупотребляешь положением, — тихо сказала Вейтлинь. Вариша глянула на неё поверх густого сияния — из-под чёлки блеснули глаза и камень, вделанный в череп, в середину лба. Девушка холодно улыбнулась.

И принялась читать.

По мере чтения её лицо вытягивалось. Взяв клочок бумаги, она написала несколько формул и уравнений, потом буркнула:

— Ну-ка, проверь меня, — и принялась диктовать. Что-то в её голосе заставило Вейтлинь забыть о грубой форме требования, и девушка зачеркала на листочке бумаги.

— В параметры укладываемся, — сообщила через несколько минут. — Даже, я бы сказала, хорошо укладываемся.

— То есть переброска между порталами нашими и ихними вполне возможна?.. — уточнила Вариша.

— Не только возможна. Очень вероятна. Кстати, чей это — ихний?..

— Дома Матери Зверей, — отозвалась Вариша и почти испуганно уставилась на соученицу. Вейтлинь неторопливо моргнула.

— Что ж, это лучше, чем Дом Чёрной Луны. Хотя и ненамного.

Она старалась не показывать, что ей тоже не по себе.

…Во время оно несколько Домов объединились и совместными усилиями сокрушили Дом Матери Зверей. Разумеется, некоторые секреты магии "зверских" стали достоянием Домов-участников той войны, так же как и разделили между собой территорию, контролируемую "зверскими". Но самые одиозные, тёмные и жуткие тайны негласно оставили в забвении, и точно так же не тронули Лес. Все Дома пристально следили, чтобы никто не посягал на эти знания и на мёртвое сердце "зверских" земель.

Мёртвое ли? Или всё же спящее? Ведь существует Стая…

Тамошний ничейный люд крепко держится за свою свободу, закалённые в схватках с тварями поселяне, объединившись, могут дать отпор и магическому Дому… какому-нибудь заштатному, вроде того же Ветра.

Итак, всё сначала.

Во время побега Сара умудрилась убить — непонятно пока, навсегда или обратимо, — одного из сильнейших троллей Башни, гигантскую Обезьяну. Причём убила особо хитроумным способом — заманила на отключённый телепорт, который сработал и выхватил из каменного тела тролля какую-то часть массы, телепортировал далеко-далеко. Вместе с переброшенной невесть куда материей отправился и носитель души, давным-давно вселённой в Обезьяну.

И теперь Вариша по заданию магнуса и при помощи — хотя следовало бы сказать — при ехидных комментариях Вейтлинь пытается понять, куда мог подеваться Камень Душ.

Во-первых, его могло выбросить в любом телепорте Дома Искусников. Но арт в других замках Дома не появлялся.

Во-вторых, искомое могло оказаться где угодно на прямой линии… нет, не математической прямой, а географической, то есть следующей кривизне поверхности земли… на прямой линии между двумя сходными по калибру телепортами Дома. Искусники имели тринадцать крупных телепортов, и следовало пройти по всем линиям, соединяющим телепорт Башни с остальными телепортами больших замков Дома. Частично это уже было сделано.

В-третьих, перемещение могло замкнуться на телепорты чужих Домов, использующих сходную перемещательную магию. Это, как Вариша только что прочитала, Дом Ветра. Проверить его четыре крупных телепорта не составит труда. Дом возражать не будет — по сравнению с искусниками они слабы.

Дом Вечно Живых силён, однако теперь он союзник Дома Искусников. К тому же "скелетики" не используют троллей, и Камень Душ для них бесполезен. Они с охотой отдадут потерянный арт, тем более за ними сходный должок.

Но есть ещё один давно разгромленный Дом, оставивший по себе недобрую славу — и чудовищ Леса.

Дом Матери Зверей.

Колыхнулись прибрежные заросли. Бесшумно ступая на мягких лапах, из леса вышел старый волк-одинец.

Это был небольшой, но сильный зверь, с серо-рыжей шерстью, с вытянутой наполовину седой мордой, покрытой давними шрамами.

Волк повёл носом вдоль реки, спустился к воде и стал аккуратно лакать. Двинул порванным ухом, услышав дальний звук.

Кто-то шёл по каменному руслу реки. Ветер донёс стук камней, бормотание и плеск. Ветерок донёс странный, чужой запах. Волк невольно ощетинился, показав клыки, но остался на месте. Природная осторожность боролась с любопытством.

Из-за поворота русла показалась странная фигура. Волк решил бы, что это человечий щенок, если бы не запах. Люди пахли иначе.

А так вообще никто не пах.

Фигура резко остановилась, тихо засмеялась.

— Привет, волк, — произнёс человеческий голос.

Одинец предостерегающе заворчал и попятился. Развернулся и одним прыжком скрылся в зарослях.

Джерф вышел встречать друга.

Он почуял его издалека. Не носом — просто ощутил тревогу, даже страх. Одинец бежал, спеша предупредить. В лес пришло зло.

— Привет, старший брат, — присев на крыльцо, он подставил руки, и Одинец ткнулся мордой в ладони, сопел, поскуливал, несолидно подтявкивал.

— Чужак? — переспросил Джерф, поднимаясь во весь рост. — Не тварь Стаи, не человек, что-то третье? Интересно будет посмотреть…

Он повёл носом, ничего не почувствовал, но брат мог чуять гораздо лучше.

Чужака — кто бы он ни был, — на берегу не оказалось. Джерф тщательно принюхался и нашёл следы.

Нет хуже твари, что оставляет следы человека, а пахнет по-чужицки. Джерф тяжело выругался.

— Плохо, Одинец, — волк сунулся утешать, человек потрепал его за уши. — Очень плохо. Знаешь, что это такое? И я не знаю точно, но очень похоже, что он из Стаи.

Волк возмущённо рявкнул.

— Знаю, что ты знаешь этих тварей. Но бывают недоделки, а иногда создаются новые твари — редко, но всё же… как же там в Башне Дома Искусников мне… во, мутации!..

Если это кто-то новенький, плохо.

Джерф присматривался к следам.

— Да, маловат он для ордынца — может быть, разведчик?.. Сколько раз мы таких ловили? Кто знает, куда эта тварь подастся? — следы дальше размывались водой.

Какое-то время Джерф сидел на камне, повесив голову. Потом решительно встряхнулся, запрокинул голову, и тишину леса прорезал тоскливый волчий вой.