— Та… статуя… девушка в цепях!..

Магнус моргнул. И бегом сорвался с места, оставив аколитов в недоумении. Поймав их любопытные взгляды, Вариша сочла, что лучше ей пробежаться за Хааром. Может быть, позвать кого-нибудь?

К облегчению Вариши, разгрома на запретной части лаборатории не было. Магнус и бывшая статуя, уже избавленная от цепей, спокойно разговаривали.

Нет, кажется, не совсем спокойно… ругались?.. из-за стены не слышно и плохо видно. Магнус настаивал, девушка пожимала плечами, оправдывалась, качала головой — и, кажется, даже обвиняла в чём-то магнуса.

Хаар наконец махнул рукой и полуотвернулся. Потом бросил ещё один короткий вопрос.

Девушка расхохоталась. Взяла со стола нож.

Она взяла со стола нож!..

Полыхнуло. Девушка затрясла обожжённой рукой, перекинула в другую.

Во имя всех загадок Дарная, она всего лишь обожглась!..

Девушка ловко повернула нож в левой руке и протянула магнусу рукояткой вперёд. Хаар принял, девушка распахнула на себе одежду, ткнула пальцем в грудь — рази, мол.

Искусник изучил предполагаемое место удара, потом разглядел непоправимо испорченный нож. Выругался, взялся пальцами за лезвие и завернул его спиралью, бросил в сторону магической шторки — и нож сгорел в чарах.

Хаар снял со стены магномёт.

Девушка так и стояла с распахнутой одеждой. Искусник приставил приклад, одновременно являющийся конденсатором, зарядил болт, наставил на девушку и выстрелил.

Тонк!.. — даже сквозь стену услышала Вариша и чуть не заорала. Стена мигнула от задействованной в выстреле мощи, потускнела.

Отдача чуть не сбила магнуса с ног. Девушка же лишь чуть покачнулась. В середине груди, выше сердца, у неё торчал сияющий болт.

— Что?.. — прошептала Вариша. Она знала, что заряд из магномёта прошибает насквозь ворота замка. — Кто же ты?..

Болт, похоже, не причинял девушке особых неудобств. Она подняла голову, выражение лица, подсвеченное стеной и электрическим сиянием заряда, Вариша не осмелилась бы толковать. Насмешка, ярость, всё вместе?..

Девушка покачала головой и что-то сказала. Вытянула руку, с силой нажала на хвостовик стрелы, загоняя глубже в тело. Другую руку закинула за спину, нащупала болт, обломила.

Она сломала болт для магномёта!..

С усилием вырвала из тела, бросила обломки под ноги магнусу — как будто плюнула. На древке стрелы не было крови, не было вообще ничего, а раны закрылись почти мгновенно.

Вариша была адептом пути искусников. Она многое видела. В Башне иначе нельзя. Но эта девушка её напугала. И когда анима — несомненно, это была уникальная анима высочайшего уровня, — что-то почуяла и обернулась в её сторону, Вариша позорно взвизгнула, отшатнулась и налетела на дверь.

Магнус тоже обернулся — и побледнел от бешенства. Девушка вспомнила, что её вообще-то не приглашали, и застыла, как мелкий зверёк, оцепеневший от ужаса. Хаар жестом подозвал её.

Переставляя ноги, как автомат с неотлаженной двигательной, Вариша подошла вплотную к зеркальной стене. Что, ещё ближе? Но ведь ещё один шаг, и волнующееся серебро коснётся её…

Девушка зажмурилась, приготовившись к смерти, и шагнула.

Кажется, она ещё была жива. Девушка нерешительно открыла глаза. Оглянулась.

Волшебной стены не было. Магнус убрал её в последний момент. Что это было, испытание на смелость? Или верность, способность выполнять даже самоубийственные приказы? Или он просто передумал убивать увидевшую что-то запретное девчонку?

— Раздевайся. Ложись, — велел магнус, указывая на плиту.

К вопросу о самоубийственных приказах. Кажется, убивать её он не передумал. Просто это произойдёт иначе, чем мгновенное превращение в невесомый пепел…

— Не трогай её, — сказала вдруг девчонка-анима. — Ты, скотина, медь твоё железо, можешь сколько угодно проверять, не потеряла ли я своего умения регенерировать после этой странной комы, мне, в общем-то, плевать, но не смей…

Вариша не верила своим ушам. Это какая-то совершенно уникальная анима. Говорит сама по себе — не отвечая на вопросы, спорит с магнусом, ругается матом…

Хаар коротко глянул на неё:

— Замри.

И та снова застыла — лицо, выражающее холодную ярость, алый отблеск в глазах, полуоскаленные зубы. Рука, вытянутая в жесте протеста…

Вариша ошалело вытаращилась. Длинные когти правой руки анимы серебрились. Она что, хотела поднять руку на магнуса? Но это невозможно!..

— Хотя знаешь… — Хаар тоже разглядывал эти бритвенно-острые лезвия. — Ты будешь мне ассистировать. Никому другому я не могу доверить… Ложись же, — это уже Варише.

Девушка скинула одежду и легла на холодный камень алтаря. Её кожа мгновенно покрылась пупырышками. Несмотря на дикий страх, девушка чуть не засмеялась. Всё-таки Хаар теперь имел возможность оценить её фигуру. Она робко глянула на мужчину.

Магнус смотрел со странной нежностью. Вариша почувствовала, что этот взгляд что-то будит в ней, и страх сменяется иным чувством.

— Мне жаль, — сказал магнус. — Но ты видела то, что никто не должен был видеть.

— Я никому… — заверила девушка. — Правда, никому!..

— Я знаю, — лицо Хаара затвердело. Он опустил веки, и цепи по краям алтаря метнулись и привязали тело девушки, непристойно распялив. Страх снова ударил ледяной иглой. — Но лишь магия может дать гарантию.

Или смерть, подумала Вариша, но подсказывать не стала.

— Оживи, — бросил магнус статуе. — Та полка, принеси вот это…

Что-то метнулось между лицами искусника и анимы. Она отошла к полке и принесла… не ритуальный нож, не набор скальпелей — всего лишь крохотную чашу.

— Ты чёртов извращенец, — сказала анима. Голос был похож на карканье кладбищенского ворона. Вариша вздрогнула.

— Кажтеся, я не разрешал тебе говорить? — скучающе произнёс Хаар, забирая у неё чашу.

— Ты не запрещал мне говорить. Это разные вещи. Ты хренов маньяк.

— Краску. Там.

— Тебе нравится смотреть на голых связанных девушек, — она принесла краску.

Хаар сначала удивился, потом вспомнил подземелье и свой сладкий ужас. Кажется, это правда. С самого детства.

— Да, мне приятно видеть красивое женское тело, — он коротко глянул на Варишу, девушка залилась румянцем. — Но не связанное.

— Ты любишь причинять боль.

— Поверь, мне это не доставляет никакого удовольствия. Я не инквизитор Ордена.

— Тогда зачем ты делаешь вот это?

— Золотая игла, вон там. Я делаю всего лишь то, что необходимо.

— Необходимо кому?

— Башне и Дому.

— Ты псих…

— Молчи!.. — рявкнул Хаар, и анима заткнулась на полуслове.

Хаар взял кисточку, голубую краску и принялся что-то рисовать на дне чашки. Анима стояла в стороне, напряжённо наблюдая за его движениями.

Рука магнуса замерла. Вариша поняла, что он снова смотрит на неё — сейчас насмешливо. А ещё она поняла, что с любопытством вытянула шею, стремясь разглядеть, что именно он рисует.

Вспыхнув от смущения, она подалась назад и гулко ударилась затылком о плиту.

— Ох!.. — магнус вскочил, уронив чашку. На полу что-то глухо бумкнуло. Магнус схватил Варишу за плечи, поднимая, широкая ладонь легла под затылок. — Ты как? Не ушиблась?

— Ушиблась, — но сейчас Варишу занимала не боль, а близость мужчины, нависающего над ней. Его пальцы перебирали волосы. И снова девушка почувствовала, что помимо воли её охватывает возбуждение. Соски поднялись и затвердели не от холода, а внизу появилась приятная тяжесть.

— Если хоть капля твоей крови упадёт на этот камень вовне ритуала… — не ведая о её греховных мыслях, магнус покачал головой.

А если капля другой жидкости моего тела упадёт на плиту? — почти в панике подумала Вариша. Пожалуй, если она возбудится ещё больше, об этом придётся сказать магнусу!

Сейчас же она произнесла только:

— Нет, я ударилась не так уж сильно. Всё в порядке, продолжайте.

Хаар выглядел ошеломлённым. Анима издала низкое жутковатое рычание.