Люди не затевали разговоров. Мигель дулся, орк короткими репликами говорил, что делать, Марк и Чем слушались его беспрекословно, хотя до этого явно относились пренебрежительно.

На рассвете мы разомкнули заклинания, наложенные вокруг поляны, позавтракали, покормили пленников и двинулись. Дайрим швырнул вверх волшебную птицу, "почтовое" заклинание, посвистывая крыльями, магическое послание устремилось к посёлку Хидон.

Глава третья. Клетка

Домой мы пришли к вечеру. Увидя деревья посёлка, падре Мигель впал в истерику, обличал, ругался и молился. Люди жались к орку, тоже поглядывая с ужасом на посёлок и его жителей.

Вэйри обступили чужаков. Просто стояли и смотрели - тёмные силуэты, сверкающие в свете прихваченных с собой фонарей глаза.

— Это наши пленники, - сообщил я, вскарабкавшись повыше, на толстую ветку черёмухоподобного кустарника. - Они вторглись в Лес, и мы убили трёх, а этих прихватили с собой.

Народ глухо зароптал. Меня знали, и я был достаточно популярен, хотя мало с кем общался. Может быть, и поэтому тоже - люди, а в данном случае и эльфы ценят тайну и интригующее поведение. Да ещё мои шрамы, заработанные в бою с нелюдями.

И Нан. Она взяла PR на себя, умная и общительная девушка умела к себе расположить, и отсвет оказываемой ей благосклонности падал на меня.

И Жасмин. Хидон верил своему Архимагу. Коли уж волшебница приютила эту странную парочку - прекрасную волшебницу и странного мага, чьё лицо покарябано огнём так, что он выглядит страшнее равнинника - так тому и быть.

— Возможно, мы убьём и их тоже, - холодно уронила Нан. - А возможно, используем как‑то иначе. Вы можете видеть, что один из них - орк, представитель расы, что мы почитали сказкой…

Донеслись завывания Мигеля.

— Это обитель ужаса!.. - голосил он. - Древесные великаны, последыши нечестивой цивилизации, погрязшей в…

— А это - безумец, по которому слишком сильно ударил плен, - докончила Нан. - Эй, ты!.. Хватит голосить.

Падре не внял, и по знаку Жасмин к нему подкралась лиана и ткнулась в ногу. Он с воплем подскочил и упал ничком.

— Хватайте этого придурка, - велел я, - и несите…

Я завертел головой. Из толпы выбрались закадычные подружки, две одинаковые девушки и Орла, которая уже успела выложить близняшкам подробности эпического сражения. Два человека и орк восторженно уставились на них.

— Отец, - одна из близнецов поклонилась Дайриму. - Мы всё сделали, как было написано в твоём письме.

— Эм–м-м, хорошо, - промычал Дайрим, он явственно покраснел. Валья тоже покраснела. Жасмин смотрела бесстрасно. Дайрим не был отцом девочек, даже отчимом - всего лишь любовник матери. Но близнецы ясно давали понять, что желают упрочнения отношений.

- …Тащите его сюда, - продолжил я. - Вы вольны ходить по посёлку и окрестностям, но если зайдёте слишком далеко…

Я вскинул руку, трое тут же закашлялись, стукнутый током падре Мигель зашевелился.

— Ошейники вас задушат, - докончил я.

Кнут был пущен в ход, теперь пряник. Нан шагнула вперёд, я телепатически подсказывал, и она на ломаном человеческом языке объяснила, что предоставленное им жилище - живое, а вот здесь, буквально за углом, можно найти плоды приживлённых на дерево–гигант растений, которые хотя выглядят довольно странно, всё же более съедобны и вкусны, чем пайки.

Фридрих, только сейчас её разглядевший - до того Нан была укрыта Плащом Теней - лишь кивал зачарованно, едва ли поняв хоть слово. Мальчишка Марк "бежал искушений", как выразился бы падре Мигель, смотрел себе под ноги, то краснел, то бледнел. Чем глядел бесстрастно… но точно так же спотыкался на ровном месте.

Орк мотнул головой, сбрасывая чары, по его кивку Чем и Марк послушно подступились к падре. Вэйри, столпившиеся округ, расступились, давая дорогу. Я боялся, что жители посёлка потребуют их крови, но те просто расступились. Вояки скрылись в хижине.

После двух почти бессонных ночей я хотел только одного - упасть и уснуть.

— Жасмин? - позвала Нан. - Валья?

Женщины кивнули.

— Мои "жучки" работают, - Валья избегала глядеть на подругу.

— И все разговоры записываются сразу в компьютер Хидона, - докончила Жасмин. - Мы узнаем всё, о чём они будут говорить.

Даже не знаю, как они это устроили - соединили магические "жучки" и огромный биокомпьютер, призванный управлять биокомплексом Хидон, но пока дремлющий. Можно было спросить, но едва ли я понял бы больше половины. И сейчас меня тревожил другой вопрос.

На совете приняли мои доводы о миролюбии, но каково будет лесным жителям терпеть рядом присутствие нелюдей?

— Мой Архимаг… - начал я. - Можно ли быть уверенными в людях посёлка Хидон? Их ненависть к чужакам…

— Не затмит им рассудок, - Жасмин нехорошо прищурилась. - Все слышали мой приказ.

— Прошу прощения, - смиренно сказал я. - Я вовсе не хотел оскорбить вас или посёлок. Наверное, я слишком устал.

Архимаг смягчилась.

— Все мы устали. Хорошо поработали. Все молодцы. Ступайте, отдыхайте.

И она непринуждённо подхватила под локоток и Валью, и Дайрима. Последний отвесил челюсть, но не растерялся, позволяя себя вести.

Гм, неужели у них всё сладится? Ох, вряд ли - с ног ведь падают от усталости. Вэйри обступили, расспрашивали о захвате, я отмалчивался, Нан отделывалась общими фразами. Понимая, что и от нас толку не будет, народ отпустил с миром.

До нашего с Нан домика я добрался, не запомнив дороги. Стащил сапоги и грохнулся ничком на кровать, Нан упала рядом. Я подгрёб её ближе.

— Уф, ну и денёк, - девушка сладко зевнула в ухо. - Деньки то есть.

Я хотел ответить, но провалился во тьму без снов.

Мы проспали всю ночь и ещё полдня. Я проснулся, услышав жалобное бурчание своего совершенно пустого желудка.

— Проснулся наконец? - поинтересовалась Нан. Выглядела моя эльфийка не по–эльфийски. Лицо заспанное, немного помятое, с лёгкими тенями под глазами…

— На себя глянь, - буркнула Нан и зевнула смачно. Я послушался и посмотрел на себя её глазами. М–да… Морда опухшая и ещё более жуткая, чем обычно. На щеке и на лбу остались рельефные отпечатки листьев. Я смутно вспомнил, что перед засыпанием меня осенила замечательная идея - приказать живой одежде самостоятельно с меня "сняться". Но проконтролировать процесс уже не смог, отрубился, уткнувшись лицом в листья своей лозы.

Нас уже ждали. Пошатываясь и позёвывая, я вышел из домика и окинул взглядом посёлок.

Кажется, всё было в порядке. Но именно что казалось. Как волшебник клана Хидон, я мог чувствовать его.

Посёлок волновался.

Это волнение расходилось вокруг нас двоих, росло и ширилось, как волны на воде. Я видел обращённые в мою сторону не совсем человеческие лица. Лесные жители смотрели с недоверчивой опасливой радостью. Надежда вдруг осияла их, привыкших скрываться от мира вне Леса, прятаться от грубой силы.

Странное ощущение… немного сходное с тем, что я чувствовал, когда выходил на татами под свет софитов, зная, что там, на трибунах, за меня болеют родные и близкие… да, похожее, но другое…

Нан ёжилась, чувствуя взгляды, я неосознанным движением приобнял её за плечи, девушка вздрогнула, напряглась ещё больше.

Извини, опять забыл… - я хотел убрать руки, её плечи расслабились.

Я снова нарушил табу, впёрся в чужой монастырь со своим уставом. У вэйри не принято выражать чувства прилюдно.

А ведь и вправду монастырь. Как же научить вас радоваться жизни, сдержанные вы мои?!

— Пусть, - Нан сняла мою руку с плеча, удержала в своей. Запрокинула голову, улыбнулась мне - словно солнечный луч пронизал листву. - Настала пора перемен. Мы раскачаем этот мир.

Трудно идти по узким переходам, держась за руки, но у нас получилось.

— Наконец‑то! - Орла выглянула из листвы. Она не обратила внимания на наше поведение, почти вызывающее по местным канонам - привыкла уже. А вот Йурас рядом принялся краснеть.