Я помолчал немного, выстраивая ответ. Вэйри считали людьми себя, слово "нелюди" использовалось для обозначения как раз людей моей расы.

— Чем больше мы будем знать о них, тем лучше будем их понимать. А значит, сможем их победить.

— Кто‑то сказал бы "уничтожить", - белые глаза старика впились в меня. Я выдержал взгляд.

— Я сказал именно "победить".

Старик опустил свои гляделки. Сам разлил из металлического чайничка местный горьковатый чай.

Жасмин всё не уговаривалась. Качала головой.

— Никаких больших команд. Только те, что присутствуют здесь…

Райо, Орла и Йурас встрепенулись радостно.

— Взрослые, - уточнила Жасмин, поочерёдно поглядев на них, молодёжь потупилась. - В захвате будем участвовать лишь мы.

— Но нас мало… - начал я.

— Их будет всего семеро, - ответила Архимаг. - Фактор внезапности, заклинания и спутник. Используя это должным образом, мы победим. А если нет… если нет, погибнем только мы.

И чтобы этого не произошло, - женщина встала, - мы сейчас пойдём на Полигон и как следует отработаем наши действия.

Полигон был устроен поодаль от посёлка. Разумно - ни к чему тревожить жителей грохотом взрывающихся огнешаров и магическим "эхом". Эта расположенная в низине довольно большая площадка с полосой препятствий и мишенями использовалась в качестве тира и спортзала.

Ага, вот и мишени. Из зелёного сумрака выступили человекообразные фигуры - зелёные же, как будто сплетённые из перекрученных ветвей, перевязанные жёсткими стеблями. Две руки, две ноги, корпус и голова. Райо невольно дёрнулась, вскинув руку… тихо ругнулась, узнав оплетаев.

Так называют их в лесных посёлках, и считают совершенно бесполезными отходами жизнедеятельности деревьев. На самом деле это биороботы широкого профиля. Оплетаев можно использовать в обычных работах, но люди избегают это делать - программировать их поведение не так‑то просто. Пока втолкуешь задачу тупому роботу, уйдёт столько времени и сил, что проще сделать самому.

Наши импы позводяют правильно и быстро запрограммировать биоробота. Вэйри же привыкли использовать их в качестве мишеней… и есть у меня подозрение, что это всё равно, что заколачивать микроскопом гвозди. Каким‑нибудь электронным.

Впрочем, роботам не больно, а восстановить их очень просто. Достаточно оставить целым нервный центр - "мозг", а остальное попросту срастить. После трансформации "фабрики роботов" мы можем создавать оплетаев в больших количествах.

Райо шевельнула пальцами, творя заклинание - не то разрушающее, что собиралась швырнуть от испуга, всего–навсего иллюзию. Я, Нан, Жасмин и Дайрим с трудом сдержали неподобающий смех. Брошенная на оплетаев иллюзия была призвана дать им облик солдат нелюдов в боевых комбинезонах. Вот только Райо если и видела таких солдат, то лишь издали. И получились у неё этакие неуклюжие шипастые роботы с рогатыми мордами.

— Сама знаю, - вздохнула девушка. - Серый, Нанджи, не могли бы вы помочь мне…

Я повёл рукой джедайским жестом, формируя волшебную силу. Иллюзии заколебались.

— Примерно вот так…

Перед нами стояли семь человек в полных боевых доспехах. Шлемы, имитирующие морды каких‑то страхолюдных существ, широкие плечи, шипастые локти и колени, тусклый блеск брони. Я буквально почувствовал, как на поляне сгустилась стародавняя вражда. Вэйри видели своего древнего врага.

По моему знаку один оплетай подковылял поближе, я взял его за плечо.

ДОСТУПЕН БИОРОБОТ "ОСНОВА", - сообщил мне мой имп.

— Броня. Защищает, но и делает врага более неуклюжим, - начал я лекцию, одновременно программируя этот образчик древних биотехнологий. - В доспехах есть усилители мышц. Потому избегайте прямых столкновений. Вот эта штука - бластер, оружие, стреляющее огненными шарами и стрелками. Вэй Жасмин, Дайрим?

— Да, как вы и просили, я сделала имитацию действия, - сказала Жасмин, поглаживая цветок татуировки на виске.

— Славно, - кивнул я. - Теперь биомечи.

Во время путешествия по дебрям Лихолесья это холодное оружие очень пригодилось нам. И недавно на Полигоне мы извели не один десяток оплетаев, тренируясь в обращении с клинками.

— В ближнем бою будет поопаснее бластера. Просто не попадайтесь под лезвие. В случае, если дело дойдёт до фехтования, предоставьте это мне и Нан. Не пытайтесь зафиксировать само оружие, используйте длину своих лоз и сковывайте руки противника, бейте по ногам…

Вэйри переглядывались, делали замечания, спорили, предлагали. Скоро была разработана тактика боя. Для её проверки мы разделились на две команды, одна управляла оплетаями, другая пыталась их завалить. Было найдено несколько удачных решений и "убито" с десяток оплетаев. Товарищи по несчастью, которым повезло больше утащили их на реконструкцию. К завтрашнему дню будут как новые.

К концу тренировки истинный облик оплетаев уже просвечивал через мои иллюзии. Я направил силу, подновляя и штопая заклинания, мы ещё немного повозились и сочли, что всё будет нормально.

В Хидон вернулись ночью, замотанные до предела, поели и отрубились.

Несколько дней я только и делал, что натаскивал отряд. Тренировки, тренировки… ни перед соревнованиями, ни на самих соревнованиях я не выкладывался настолько. Нан тоже славно потрудилась. Вечерами у нас еле–еле хватало сил дойти до посёлка и подняться к домику.

Стрельбы из стрелкомётов, чары, оживляющие растительность, управление оплетаями, маскировка - Плащ Теней и Морок Невнимательности…

Иллюзии на оплетаях Жасмин дополнила заклинаниями, имитирующими выстрелы из бластеров. Задела тебя линия призрачного пламени - гуляй в сторону, ты убит. Вэйри учились избегать выстрелов, выбивать оружие и фиксировать противника лозой.

Казалось бы, все вэйри, которым это оружие было знакомо с детства, могли дать мне фору во владении им. Но в том то и дело, что живая лоза никогда не считалась оружием, предназначенным для использования против человека.

Трёхметровой живой плетью можно было наловить рыбу, поймать петлёй зайца или птицу, пугануть и осадить более крупного враждебно настроенного зверя. Живая лоза - ночной сторож, помощник при заклинаниях природы, ею можно было пользоваться как страховочной верёвкой, с её помощью забраться на дерево или вытащить себя из болота.

Оружием живая лоза не считалась. Не было и приёмов боя.

И я придумывал на ходу. Повезло, что Дед учил меня владению кистенём и нунчаку, показывал приёмы боя "зубами дракона"!..

Живая лоза походила на всё это оружие сразу. Особенно на последнее. "Зубы дракона" - длинный грубый шнур с навязанными на концах толстыми узлами, которыми при сноровке можно пробить нетолстую фанеру, смять пустую консервную банку, удержать противника на расстоянии. Или оглушить и связать его…

— Вот так. Увернуться и петлёй… да нет же, с другой стороны!.. - от непонятливости учеников и своей неспособности объяснить мне на язык просились русские волшебные слова.

Лишь недавно я узнал ещё одно отличие вэйри от людей. Здесь левши считаются правшами, а правши - левши. То есть у большинства представителей этой человекоподобной расы левая рука - доминирующая.

Нан, кстати, правша. То есть, по мнению вэйри, левша. Потому мы с ней раньше тренировались вдвоём, не испытывая проблем и затруднений, но зато для остальных все приёмы пришлось переворачивать шиворот–навыворот.

Скоро мне пришлось убедиться в эффективности собственных уроков. Я лежал в мокрой траве, согнутый немыслимым образом, созерцал темнеющее небо и слушал похрустывания своих суставов.

— Ага, мерзкий нелюдь, поймала тебя! - радовалась Орла. Её лоза стягивала мои щиколотки и запястья, причём через шею и спину. Раньше я думал, что этакая поза за пределами моей гибкости.

— Скажи, что сдаёшься!

— Да сдаюсь, сдаюсь! - попытался выхрипеть я.