Маша сама себе не признавалась в этом, но, кроме научного, ею двигали и личные интересы. Обстановка дома оставалась довольно напряженной и, хотя она старалась не обращать на это внимания, все равно давила на нее. Теперь ей уже хотелось уехать на год в Эдинбург — попросту говоря, сбежать от непонятных семейных проблем.

Она целыми днями пропадала в институте, возвращалась домой уставшая, а Мишка даже не пытался выяснить, как идут ее дела. А возня с исследуемым образцом оказалась более долгой, чем сначала представлялось и Маше, и профессору Скворцову, и она уже начинала бояться, что не успеет завершить ее до последнего срока отправки материалов на конкурс.

Ей хотелось поделиться с мужем своими проблемами и опасениями, однако после первых же попыток прекратила эти разговоры. Он реагировал на ее слова так же равнодушно, как и в первый день после ее возвращения. Точнее сказать, никак не реагировал. А по выходным, когда Маша оставалась дома с дочкой, постоянно куда-то уходил. Конечно, любопытная Ксения каждый раз спрашивала отца:

— Пап, а ты куда?

— На работу, котенок.

— Так сегодня же воскресенье!

— Что ж поделаешь, работы много.

Ксюша отставать не собиралась:

— Пап, а я хочу в парке на карусели покататься. Пойдем, а?

— Не могу, котенок. Сходишь с мамой.

Маша не спрашивала мужа о его работе и о том, почему ему так необходимо все выходные проводить у себя в институте. Она знала, что он ответит ей так же, как и дочке, только совершенно отстраненным, равнодушным тоном.

В конце концов Маша не выдержала первой. В субботу утром, когда Ксюша убежала в школу (ее вполне можно было отпускать одну, так как идти ей нужно было всего квартал), Маша, поставив на стол завтрак, пристально посмотрела на мужа и спокойно спросила:

— Ну что, Миша, так и будем жить?

— А в чем дело? — осведомился он, намазывая на тост плавленый сыр.

— Слушай, хватит прикидываться! Скажешь ты мне в конце концов, что случилось?

— Скажу, — с готовностью кивнул Михаил. — Ничего не случилось.

— Ты что, издеваешься надо мной? — не выдержала Маша.

— Да нет… Ведь и на самом деле ничего не случилось.

— И что, мы вот так и будем жить, как сейчас?

Мишка отставил тарелку и внимательно посмотрел Маше в глаза.

— А это как тебе самой захочется.

— Как тебя прикажешь понимать?

— Как хочешь.

Он встал из-за стола и все так же ровно произнес:

— Спасибо за завтрак. Извини, мне на работу пора. Маша подождала, пока за ним закроется дверь, и только потом в сердцах грохнула в раковину сковородку. Она никогда не была сторонницей громкого выяснения отношений и уж тем более, упаси Бог, семейных скандалов с криками, взаимными обвинениями во всех смертных грехах и битьем посуды. Но сейчас она просто не выдержала.

Присев на подоконник, она подумала немного и решила тоже пойти на работу, хотя бы на несколько часов, до Ксюшиного прихода из школы. Правда, ребенок у них был вполне самостоятельным, и открывать дверь Ксения умела прекрасно, так же как и вскипятить чайник, подогреть обед или пожарить себе яичницу. Но нельзя же, в самом деле, даже по выходным оставлять девочку одну. В конце концов, ей нужно общаться с родителями, а не видеть их по полчаса в день — по утрам и перед сном.

Конечно, за неделю дел немало накопилось и дома, а на работе она мало что успеет сделать за те три-четыре часа, которые у нее оставались. Однако пустая квартира наводила сейчас на нее такое уныние, что, несмотря на отвратительную погоду, Маша все же начала собираться на работу.

Было уже довольно холодно — как-никак октябрь на дворе, хотя и начало. Однако осень в этом году была ранней и прохладной. Маша надела любимые джинсы, свитер, натянула короткую замшевую куртку на молнии и, обувшись, со вздохом сняла с крючка висевший на вешалке зонт. Она терпеть не могла это ужасное приспособление и совершенно не умела с ним управляться. Когда она раскрывала его над головой, то немедленно роняла сумку, задевала зонтом ветки деревьев или держала его так, что дождь все равно заливал ее с головы до ног. Поэтому пришлось брать сейчас сумку на длинном ремне, чтобы можно было повесить ее на плечо и по крайней мере не рисковать уронить ее в грязную лужу.

Выходя из трамвая возле самого института, Маша вновь раскрыла зонт и нечаянно столкнулась распахнувшимся над головой куполом с ярко-желтым зонтиком шедшей рядом по тротуару девушки.

— Извините, пожалуйста, — вежливо произнесла она.

— Да ничего, — ответила та.

Высокий голосок показался Маше знакомым, и она заглянула под желтый зонтик:

— Лена? Какими судьбами?

Это действительно была Леночка — та самая, что проходила в этом году практику в экспедиции Рузаева. Маше стало немного неловко от этой встречи — она вспомнила сцену, разыгравшуюся возле того обнажения, где были найдены кости древней амфибии. Впрочем, это пусть Леночке будет стыдно, а не ей. Как еще она могла отреагировать на то, что эта паршивка чуть не загубила ценнейшие находки? Впрочем, все это уже успело забыться, голова у Маши была теперь занята совершенно иными проблемами. Собственно, сейчас она спросила Лену, как она здесь оказалась, совершенно машинально, просто для того, чтобы хоть что-нибудь сказать. Однако Леночка живо откликнулась:

— Я теперь тут работаю! В лаборатории у Анисимова.

— Как же ты будешь и работать, и учиться?

— А я на полставки. По вечерам прихожу три раза в неделю и в субботу на целый день. И заработать могу хоть немножко, и практика будет. Мне трудовую книжку оформили, и после окончания института у меня уже стаж будет.

— Да-да, это хорошо, — почти не слушая ее, пробормотала в ответ Маша, занятая собственными мыслями. — У Анисимова, говоришь? Он хороший специалист, да и вообще дядька неплохой, добрый. Повезло тебе.

Войдя в просторный вестибюль научно-исследовательского института, Маша поднялась на второй этаж, в лабораторию Скворцова, а Леночка свернула направо, в другое крыло, и Маша моментально забыла о ее существовании.

Напряженная работа приближалась к концу. Еще быстрее, казалось, приближались сроки отправки материалов, но Маша все же надеялась успеть завершить свой труд. А дома все было по-прежнему — равнодушное молчание Мишки, оживленный щебет дочки, каждый день непременно делившейся с родителями школьными новостями.

В понедельник Маша собиралась на работу с особым чувством. Ей казалось, что остается еще масса недоделанных вещей, а выяснилось, что все уже готово к конкурсу и пора отправлять материалы — тем более что вторник был последним днем отправки. Сегодня нужно было распечатывать все, что Маша с деятельной помощью профессора Скворцова успела сделать, и отправлять в Англию.

Она с каким-то странным любопытством держала в руках все эти бумаги с ровными черными строчками текста, разноцветные карты и таблицы — как будто она видела все это в первый раз, а не составляла сама.

— Иннокентий Ильич, — сказала она под вечер своему руководителю, — мне кажется, что ничего еще не сделано, все в совершенно сыром виде и отправлять это на конкурс — верх наглости.

— Это, Машенька, в порядке вещей, — отозвался профессор, глядя на нее поверх очков. — Вот поучаствуете во всей этой научной возне подольше, поездите по конференциям да симпозиумам, тогда и поймете, что любой материал всегда кажется недоработанным. Я, конечно, не хочу сказать, что эту тему мы с вами полностью освоили, над ней еще трудиться и трудиться несколько лет как минимум. Но вот для конкурса все это прекрасно подходит, и не сомневайтесь.

— Ну, в любом случае отступать я не собираюсь, — устало улыбнулась Маша.

— И правильно, Машенька, правильно! Кстати, должен вас предупредить: у вас объявился серьезный конкурент, судя по тем слухам, которые до меня дошли.

— А я почему ничего не слышала?

— Ну, Машенька, согласитесь: мои связи в научных кругах несколько более обширны. А конкурента вашего, если не ошибаюсь, вы должны знать. Он, по-моему, вместе с вами учился и сейчас достиг, говорят, немалых успехов.